Ждать я не мог. Я проскочил мимо ее стола в длинный коридор.
— Эй, постой! — крикнула она мне вслед.
Я пронесся мимо двух женщин в темных деловых костюмах и с одинаковыми черными портфелями в руках. Мимо папиного кабинета.
Дверь офиса на углу была открыта. Я увидел папу; он стоял в дверях, скрестив на груди руки, и беседовал с мужчиной, восседавшим за громоздким столом.
— Папа! — пропыхтел я. — Папа!..
Он испуганно обернулся:
— Джек? Как ты сюда попал?
Задыхаясь, я ворвался в офис и попытался перевести дух.
— Папа?..
Папа кивнул заместителю мэра Роулзу:
— Вы, наверное, помните моего сына, Джека?
Мистер Роулз с улыбкой кивнул.
Он — здоровенный дядька, как говорится, поперек себя шире. У него густые черные волосы, гладко зачесанные назад, и блестящие зеленые глаза. Он постоянно носит светло-синий костюм. Его галстук всегда свободно болтается в расстегнутом воротнике рубашки.
— Папа, пришельцы приземлились! — выдохнул я. Папа повернулся к мистеру Роулзу.
— Джек очень боится захватчиков, — сказал он.
Улыбка мистера Роулза тут же исчезла. Он повернулся ко мне всей своей мощной тушей.
— Не нужно бояться, сынок, — произнес он. — Эт-т-то абсолютно не больно.
Я ахнул.
Заместитель мэра повернулся к моему папе.
— Обними своего т-т-т сына покрепче, Фрэнк.
Папа положил руку мне на плечо. И развернул меня к себе.
— Это займет-т-т всего секунду, Джек, — сказал он мягко. — И ты станешь таким, как мы.
21
— Папа… и ты! — взвизгнул я.
Папа мрачно кивнул. Блестящие зеленые пузыри показались из его ушей.
— Обними его! — приказал заместитель мэра. — Обними его, Фрэнк — немедленно!
— Не верю, — прошептал я. Я вдруг почувствовал себя слабым и совершенно опустошенным.
— Эт-т-то не больно, — снова заверил меня папа. И обвил меня руками.
Мой папа. Мой бедный папа…
Потрясенный и неверящий, я неподвижно стоял.
Я был побежден.
Его руки стиснули мои плечи.
Его кулак вдавился мне в позвоночник.
Все равно, подумал я.
Это мой папа. Мой собственный папа. Это конец. Все кончено.
Я не могу с ним бороться. Я не могу бороться со всеми.
Я всего лишь одинокий ребенок. Я не могу противостоять целому городу космических пришельцев.
Я бессильно завалился на папу. Я закрыл глаза.
Он обнял меня крепче.
Я услышал щелчок, когда он выпустил из пальцев длинные острые ногти.
А потом я почувствовал резкий укол холода в центре спины.
Словно десять сосулек погружались в мою плоть.
Холод распространялся… распространялся…
22
Это конец, подумал я. Космический пришелец… он переливался в меня.
Захватывал меня.
Пронизывающий холод пощипывал кожу.
Мои руки взметнулись вверх.
Правая рука обо что-то ударилась.
Я открыл глаза и увидел, как графин с водой, стоявший на столе мистера Роулза, опрокинулся на бок.
Я задел его рукой.
Мистер Роулз и папа в ужасе заорали, когда вода выплеснулась на стол и полилась на ковер.
Разинув в ужасе рот, мистер Роулз уставился на лужу воды.
Папа отпрянул.
Как только он выпустил меня из рук, пронизывающий холод как рукой сняло. Он исчез мгновенно.
Теперь я вновь был готов действовать; сердце яростно колотилось.
Почему они так шарахаются от разлитой воды? — удивился я.
Но времени подумать над этим у меня не было. Я был свободен! И по-прежнему оставался самим собой!
— Хватай его! — взревел заместитель мэра. Его огромное брюхо подпрыгнуло, когда он потянулся ко мне обеими руками.
— Джек, т-т стой! — крикнул папа.
Но я был проворнее их. Я пригнул голову, точно футболист, и стрелой вылетел из офиса.
— Эй! — вскрикнула секретарша, когда я пронесся мимо нее к рядам лифтов. Я хлопнул рукой по кнопке вызова. И тут же увидел запасной выход — лестницу.
— Не дай ему уйти, Фрэнк! — услышал я вопль мистера Роулза. — Он один из последних!
Я бросился к лестнице. Едва не упал, но вовремя схватился за металлические перила. И помчался вниз. Перепрыгивая по две ступеньки за раз.
Над головой загрохотали шаги.
Вот уже один пролет позади. Я свернул. Следующий пролет.
Двенадцать пролетов до выхода. Смогу ли я спуститься прежде, чем они догонят меня? Не будут ли они поджидать меня внизу?
А если мне все-таки удастся сбежать — куда податься потом? У меня не было плана. Единственное, что я знал — нужно спастись от них.
Достигнув первого этажа, я уже задыхался. Я выскочил из лестничной клетки и понесся к выходу.
— Стоять, ни с места! — прогремел чей-то голос.
И два охранника в темной униформе бросились за мной.
Распахнулись двери лифта. Оттуда выскочили папа и мистер Роулз.
— Не дайте ему уйти! — ревел мистер Роулз.
Я метнулся к дверям и выскочил на улицу. Заморгал от яркого солнечного света. Бросил взгляд направо, потом — налево. Куда мне бежать?
Вслед за мной выскочили охранники.
— Замри! — приказал один из них. Второй кричал что-то в рацию — должно быть, вызывал других охранников.
Я ринулся в толпу.
— Джек, стой! Джек! — кричал мне вслед папа.
На углу обнимались две женщины. Я врезался в них и чуть не сбил с ног.
— Т-т-т… эй! — крикнула одна из них.
Я кинулся через дорогу, не обращая внимания на автомобили. Завыли клаксоны. Завизжали тормоза.
Тяжело дыша, я достиг противоположной стороны улицы и оглянулся. За мною гнались уже четыре охранника, а за ними бежали папа и мистер Роулз в сопровождении угрюмого вида полицейских.
Я закричал. Повернулся, чтобы бежать. И увидел отъезжающий от остановки автобус.
— Пожалуйста!!! — я бросился на его дверь и отчаянно замолотил кулаками по стеклу. — ПОЖАЛУЙСТА!!!
Охранники мчались через дорогу.
— Стоять, пацан!!! — орал один из них.
Я снова заколотил в дверь.
— Пожалуйста!
Охранники протянули ко мне руки.
Двери автобуса распахнулись.
Руки схватили меня за плечи.
Я рванулся изо всех сил. Вскочил на подножку. Автобус сорвался с места. Я проковылял мимо водителя и плюхнулся на переднее сиденье.
— За проезд, пожалуйста, — сказал водитель. — Т-т-т оплачиваем проезд.
Пытаясь отдышаться, я смотрел, как охранники, полицейские, мистер Роулз и папа остановились на тротуаре и злобно смотрят автобусу вслед.
Через полчаса я уже бежал по подъездной дорожке к дому. Я не видел на ней ни одной машины. Я заглянул в окна, прежде, чем войти в дом. Мне нужно было убедиться, что никто не выследил меня и не поджидает внутри.
Нет. Никого. Пока никого.
Возможно, мои преследователи застряли в одной из обычных для Лос-Анджелеса автомобильных пробок. Но я понимал, что они все равно появятся здесь с минуты на минуту.
«Он один из последних!»
Так сказал мистер Роулз.
Я был одним из последних, кого они не успели захватить. Они не успокоятся, пока не доберутся и до меня.
Я ворвался в дом. Я прекрасно понимал, что здесь я не в безопасности.
Я собирался предупредить маму и Белл. А потом бежать к дому мистера Флешмана.
— Мама! Мама, ты где?
— Джек? Я наверху, у Белл! — отозвалась она.
— Там и оставайтесь! — прокричал я. — Наверху безопаснее! Можешь запереть дверь комнаты?
— Что, Джек? Что ты сказал? — крикнула мама.
— Главное — оставайтесь наверху! — крикнул я. — Я иду к мистеру Флешману! Он что-нибудь сделает! Он нас защитит!
Я начал открывать переднюю дверь… но остановился при виде подъезжающих к дому машин.
Как минимум дюжина машин. И пожарные машины. И полицейские автомобили, сверкающие мигалками.
Я увидел, как из возглавляющей процессию машины выскочил папа. А по лужайке уже бежали двое полицейских, положив руки на кобуры.
Я захлопнул дверь.
Дыхание застряло у меня в горле. Колени задрожали и начали подгибаться.
— Нет! — крикнул я. — Я не сдамся!
Я заставил себя действовать. Я побежал на кухню. Я начал открывать заднюю дверь.
Три охранника в черной униформе выскочили из-за угла и бросились через задний двор.
Я в ловушке!
Я должен выбраться из дома, сказал я себе. Я должен добраться до мистера Флешмана.
Но как?
Как?
23
Снаружи послышались крики.
В дверь заколотили кулаки.
Я выглянул в окно и увидел, как задний двор наполняется народом. Из домов выбегали соседи.
Здесь были и охранники, и полицейские, и пожарники, и почтальон, и несколько ребят — сплошным потоком хлынули они во двор, окружая мой дом плотным кольцом.
И когда они окружили дом, они затянули низким, монотонным хором:
— Об-нять… Об-нять… Об-нять…
Я зажал уши руками. Но не мог заглушить это пугающее многоголосье.
Где же мистер Флешман?!
Он должен видеть эту толпу. Почему он не выполняет свою работу? Чего он ждет?
Я с дрожью отвернулся от окна и направился в подвал. Судорожно цепляясь за перила, я спустился по лестнице.
Внизу я остановился. Из окна доносился хор голосов:
— Об-нять… Об-нять… Об-нять…
Я оглядел подвал — и на одной из полок у дальней стены обнаружил свое водяное ружье «СуперМочитель». Я остановился, глядя на него, и мне сразу вспомнились Генри и Дерек. Они были лучшими пловцами в школе. Но во время тренировки они всячески отлынивали. Они отказались идти в бассейн. Казалось, они боятся.
Боятся воды.
Их захватили космические пришельцы. И они тут же стали бояться намокнуть.
А мой папа и заместитель мэра? Когда я опрокинул бутылку с водой, они чуть не подскочили до потолка.
Неужели только от неожиданности?
Или они тоже до ужаса боялись намокнуть?
Возможно, вода причиняет им боль, подумал я. Возможно, вода убивает пришельцев.
Я должен попробовать, сказал я себе.
Я достал ружье с полки и поспешил к раковине в прачечной. Всех, кто встанет у меня на пути, я буду обливать водой. Тогда, возможно, мне удастся прорваться к дому мистера Флешмана.