той ситуации оказался проворнее. Пулемет в его руках басовито рявкнул и пришелец, отброшенный выстрелом к стене, медленно осел на пол. Из его развороченного туловища потекла какая-то отвратительная желтая жидкость. Запахи тухлой капусты сразу же стали сильнее, и Ребрин снова поморщился. - Ну и гадость! - пробормотал он невольно.- Как в самом захудалом сортире... Давайте-ка за мной! Скорее! Не снимая указательного пальца с курка пулемета, он быстрыми шагами пересек зал и остановился возле двери, поджидая Шорохова. Тот не спеша к нему приблизился. - Послушайте у меня тут мелькнула одна идейка, - начал Шорохов, слегка задыхаясь. - Я хотел только... - Потом, потом, - оборвал его недовольно Ребрин. - Встаньте, пожалуйста, вот здесь, у стены. И ради всего святого, не двигайтесь, пока я вам не велю. - Как прикажете. Шорохов с независимым видом отошел к стене. Ребрин с шумом вдохнул и выдохнул воздух, напрягся и, готовый, как всегда, отреагировать на любую опасность, пинком ноги распахнул дверь. За дверью, однако, поводов проявить себя он не обнаружил. Там была всего лишь еще одна винтовая лестница, темная и пустая, и звуки глухих ударов, лязга и гудения, сливавшиеся теперь в сплошной непрерывный грохот, доносились именно оттуда. - Генератор! - снова крикнул Шорохов. - Я уверен, что это генератор. Он там. - Не знаю, как генератор, - сказал Ребрин, поглядев на Шорохова, - но на ад это очень похоже... Ладно, все равно нам больше некуда идти. Давайте-ка для начала избавимся от этого пришельца. - Он мгновение помедлил л самоотверженно произнес: - Вы следите за дверью, а я тем временем спрячу его где-нибудь за этими ящиками. Не откладывая, он тут же подошел к пришельцу, постоял над ним, подавляя брезгливость, секунды две - три и, задерживая дыхание, схватил "богомола" за ноги. Ощущение от прикосновения к холодной и сухой шероховатой коже восторга у него не вызвало. Стиснув зубы, он как можно быстрее оттащил пришельца в угол, навалил там на него груду металлических коробок и, тяжело дыша, вернулся к ожидавшему его Шорохову. - Все, можно двигаться дальше. По широким металлическим ступенькам они спустились в темень вертикального колодца и там, на самом дне, обнаружили что-то вроде железного люка с маленькой круглой ручкой у правого края. - Так, что это тут у нас? Ухватившись за ручку, Ребрин с грохотом отвалил крышку люка в сторону и, потрясенный видом открывшегося ему зрелища, замер в неподвижности. Прямо под ним возник невероятно огромный зал-пещера (карстового, по всей видимости, происхождения), на каменистом дне которого, издавая те самые глухие удары, лязг и гудение, копошилось десятка полтора машин самых разнообразных размеров, конструкций и расцветок. Размах производимых тут работ был, что и говорить, впечатляющ, но не это поразило Ребрина больше всего. Прямо под собой, на сорокаметровой, примерно, глубине, он увидел длинное и толстое, как мучной червь, сегментарное белесое тело, более всего походившее то ли на чудовищно разросшуюся личинку некоего насекомого, то ee приготовленный к выпечке гигантский хлебный батон. Бока у этого чудовища, подрагивали, равномерно вздымались и опадали, а с широкого транспортера прямо в разверзстую пасть непрерывным потоком низвергалась какая-то желтоватая тягучая масса. Вокруг тела деловито и уверенно сновали целые подразделения крошечных "богомолов". В тот момент, когда, оттесняя Ребрина, к люку за своей порцией впечатлений полез Шорохов, подача желтоватой массы ва несколько мгновений прекратилась. Тотчас же из пасти выскользнул длинный оранжевый язык и, обвившись вокруг ближайшего "богомола", с быстротой молнии втянулся обратно. На какую-то долю секунды остальные пришельцы замерли, но тут же, как ни в чем ни бывало, забегали снова. Ребрин закрыл глаза. Господи, подумал он с отвращением. Ну и мерзость!.. Эх,гранату бы туда... - Даже не думайте об этом, - тут же раздался рядом с ним предостерегающий голос Шорохова. - Только растревожите их понапрасну", Ой, смотрите! Шорохов толкнул Ребрина в бок, и тот, открыв глаза, поглядел в указанном направлении. Поток желтоватой массы снова струился в бездонную пасть, но Шорохов, конечно же, имел в виду нечто другое. Что именно, стало ясно через несколько мгновений, после того, как личинка, конвульсивно сократившись, исторгла вдруг из себя белый яйцеобразный предмет. Тотчас же два стоявших наготове пришельца, подхватив предмет ва руки, потащили его к одному из ходов, что во множестве темнели в стенах вдоль всего периметра зала. Пока Ребрин ошалело смотрел им вслед, белесый монстр, содрогнувшись, порадовал свое окружение еще одним белым яйцом. - Прекрасно! - воскликнул тут Шорохов, снова толкая Виктора в бок и глядя на часы. - На воспроизводство двух яиц потрачена ровно одна минута. Каково, а! Ребрин пожал плечами. Продолжая с отвращением глядеть вниз, он совершенно непроизвольно ощупывал сумку с гранатами. - Это значит, что в сутки у них получается почти три тысячи, - продолжал между тем Шорохов. - Ну а сколько в неделю, или даже в месяц - и подумать страшно-. Конечно, было бы весьма заманчиво сразу же покончить с этим милым созданием, - добавил он, - но... черти полосатые, лучше бы все-таки продолжить поиски генератора. - Да, вы правы,-согласился Ребрин. Какое-то время он сидел неподвижно, потом, нагнугшись, просунул в люк голову и плечи, замер так на несколько секунд, после чего, вернувшись в исходное положение, с недоумением посмотрел по сторонам. - Ничего не понимаю,- пробормотал он наконец.- Там справа какой-то железный настил с перилами, но до него метров пять, не меньше.. Ни лестницы, ни лифта... Черт! Как же они спускаются? Прыгают, что ли - Он снова посмотрел по сторонам.- Нет, тут где-то должна быть дверь, или... или я полный идиот. Продолжая озираться, Виктор привстал, и в этот самый момент, словно бы в подтверждение его слов, часть стены справа от них ушла вдруг в сторону и в светлом прямоугольнике возникло некое приземистое существо, видеть которое ни Шорохову, ни Ребрину раньше не приходилось. На "богомола" это существо похоже не было. Еще меньше оно было похоже на человека. Единственный более-менее подходящий аналог, который можно былo подыскать для него в земной живности, - сороконожка, чудовищно увеличенная в размерах. Недостаток освещения не позволял рассмотреть его во всех подробностях, и только несколько крохотных зеленоватых огоньков (глаза у него такие, что ли) виднелись в верхней части туловища, да еще под брюхом гусеничного тела, задняя часть которого, изгибаясь, скрывалась за поворотом, едва-едва угадывались два ряда коротеньких ножек. Пока Ребрин судорожными рывками пытался выдернуть застрявший под крышкой люка пулемет, "сороконожка", не обращая на людей ни малейшего внимания, уже ползла мимо них к лестнице - и дальше, вверх по ступенькам. Ее длинное, похожее на змеиное, тело плавно и грациозно изгибалось на каждом повороте. - Не вздумайте стрелять, - прошипев Шорохов. - Он нас не трогает, и ладно... По-моему, это робот, - добавил он после секундной паузы. Ребрин с удивлением на него посмотрел. - Робот? - переспросил он. - А может, и нет, - ответствовал Шорохов, - Быть может, это всего лишь представитель одной из разновидностей этих пришельцев. - Странно. Почему же он тогда так спокойно отнесся в нашему присутствию? - Откуда мне знать, - Шорохов как-то задумчиво помолчал секунды две-три и продолжил: - Должно быть, он нас просто не заметил. А может, не захотел связываться. Какая, собственно, разница. - М-да, - пробормотал Ребрин. Злополучный пулемет уже удобно лежал в его ладонях, но время пускать его в ход, по всей видимости, еще не наступило. Последние фрагменты змеиного тела пришельца, салютуя подымавшимися и опускавшимися белыми пятачками-подошвами ножек, неторопливо скрывались за поворотом. - Как бы там ни было, - проговорил Виктор, - а убираться отсюда нужно как можно скорее. Ну-ка, позвольте. - Закинув пулемет за спину, он нагнулся и вернул крышку люка на прежнее место. - Вот так-то будет лучше, - сказал он, выпрямляясь.- Теперь можно двигаться дальше. Я пойду первым, а вы следите за лестницей и не отставайте. Шорохов машинально кивнул. Словно бы размышляя над чем-то, он какое-то время стоял неподвижно, потом открыл было рот и тут только обнаружил, что высказывать свои соображения больше некому. Его напарника рядом с ним уже не было. - Эй, - крикнул он испуганно. Тотчас же в дверях возникла могучая фигура Ребрина. - Что-нибудь случилось? - поинтересовался Виктор встревоженно, глядя то на Шорохова, то на лестницу. - Нет, просто у меня появилось одно предложение. - Весьма кстати, - заметил Ребрин язвительно. - Сейчас самое время обсуждать ваши предложения. - Но это касается генератора. Ребрин нетерпеливо махнул рукой. - Это что, как-то может помочь в наших поисках? - Нет, но... - Тогда не будем терять время. Идите сюда. Вздохнув, Шорохов послушно повиновался. - Но это может оказаться очень важным, - пробормотал все же он, но Виктор, не слушая, уже повернулся к нему спиной. Продолжая вздыхать. Шорохов поплелся следом и через несколько секунд, переступив порог, оказался на железном настиле, том самом очевидно, о котором ему давеча говорил Ребрин. Плавно изгибаясь, настил тянулся вдоль всей стены пещеры, и на всем его зримом протяжении не было заметно какого-либо движения. Только на противоположной стороне в свете красноватых ламп угадывалось белесое тело еще одной "сороконожки". Здесь, так же как и внизу, имелись ходы, и к ближайшему из них, прижимаясь к стене, чтобы кто-либо не заметил их снизу, устремились Ребрин и Шорохов. Вскоре, миновав короткий и узкий коридор, они попали в небольшое квадратное помещение - то ли склад, то ли лабораторию - все пространство которого было сплошь заставлено всевозможными приборами, аппаратами, металлическими коробками наподобие тех, что они видели ярусом выше. Над одним из приборов, согнувшись почти пополам, стоял спиной к выходу крупный "богомол", и Виктор, не долго думая, тотчас же его пристрелил. Убедившись, что второго выхода из этого помещения нигде нет, Ребрин и Шорохов, вернувшись в зал-пещеру, проникли по железному настилу еще в один ход, но и там, за исключением все тех же непонятных приборов в тупиковой комнате, ничего интересного обнаружено не было. - Я уже начинаю сомневаться в целесообразности нашего плана, - признался тут Виктор, угрюмым взглядом обводя помещение комнаты.- Пожалуй, генерал Кротов был не так ужи неправ, когда говорил о ядерном бомбовом ударе... По крайней мере, - добавил он, - мы уже располагаем точными координатами этой базы.- И замолчал, вопросительно погляд