Мэтью взглянул на своих бойцов, едва заметно дернул подбородком и сжал губы, призывая таким нехитрым образом к молчанию. Выходя из казармы, он не удержался и краем глаза заглянул в планшет лейтенанту. Но вместе отчета он увидел какую-то браузерную игрушку по типу фермы.
— Выживание в параллельном мире. Варианты попадания от трусов, до полного обмундирования. Как один, так и в составе группы, — заметил его взгляд лейтенант. — В последнее время пользуется оглушительным успехом.
— Сэр, от чего зависят стартовые условия, сэр? — против воли вырвалось у Ричмонда.
— Удача, сержант.
— Удача — девка ненадежная. М-16 получше будет, — буркнул Ричмонд, покидая казарму.
Выйдя на свежий воздух, он постоял несколько секунд с закрытыми глазами и уверенным шагом направился к своему танку. Штаб-сержант даже не стал смотреть на небо, хотя это было одним из его любимых занятий. Он любил ночное небо и знал на нем каждую звездочку. Но сейчас мысли были заняты другим.
«Предположим, лейтенант знает о начинке сотки и сто десятого, но если я до сих пор не в наручниках и не сижу на электростуле, значит конторе что-то от нужно от штаб-сержанта армии США Мэтью Ричмонда…»
А это значит, что можно побарахтаться.
Шикнув на своих подчиненных, отпущенных коммандос из казармы, он приказал готовить танки к выходу, а сам принялся напряженно думать.
Подорвать все пять хамви и свалить в пустыню? Вряд ли лейтенант настолько туп, чтобы не понимать преимущества двух танков перед пусть и пятью, но джипами. Значит он абсолютно уверен, что Ричмонд будет вести себя послушно. Но откуда такая уверенность?
— Сэр! Разрешите обратиться? — шмыгнул разбитым носом Хосе и, дождавшись короткого кивка, протараторил, — главный калибр опломбирован, как и все пулеметы. На гранатомётах с дымовыми снарядами тоже пломбы.
«Пломбы — это плохо, — подумал Мэтью Ричмонд. — Выстрелить-то можно, вот потом будет не ствол, а цветочек…».
— Занять места! — повысил голос штаб-сержант. — Следуем в Кэмп-Пэтриот!
«Все продумал, дьявол, — Ричмонд посмотрел на довольного лейтенанта, забирающегося в модифицированный хаммер. — Доигрался ты в бизнесмена, Мэтью!».
Мельком взглянув на надвигающийся шторм, Мэтью, несмотря на свой возраст, ловко забрался на свою сотку и скользнул в люк. R-100 взревел газотурбинным двигателем и тронулся вперед.
— Давай за лейтенантом! — приказал Мэтью водителю, а сам занял свое место командира.
Лейтенант Сплинтер, как и ожидал штаб-сержант, возглавил колонну. За ним ехал R-100 Мэтью, далее три хамви, второй танк и замыкал колонну пятый джип.
Ехали медленно, так как буря выдалась сильной. Вообще, будь его, штаб-сержанта, воля, в такую погоду они бы ни в жизнь бы не высунули своих носов с базы. Заклинит что-нибудь в такой пылищи — минус одна единица боевой техники. Но лейтенанту было виднее.
Так и тащились они добрый час, ориентируясь практически по одному радару.
— Сэр! Они ускоряются, сэр! — неожиданно крикнул Хосе, внимательно следящий за головным хамви.
— Подстраивайся под них, — хмуро приказал Мэтью, без устали размышляющий что именно знает Сплинтер, что ему нужно, и не проще ли ему застрелиться прямо сейчас.
— Сэр, — Хосе оторвал взгляд от монитора, на котором в следующую секунду начало твориться что-то странное, и взглянул на своего командира. — А что насчет…
— Ничего, — отрезал штаб-сержант, переходя на канал связи со вторым танком. — Возвращаемся на базу согласно приказу лейтенанта Сплинтера. — Если что с техникой случится — отвечать будет старший по званию. Вы же, — Мэтью добавил в голос нажима — просто выполняли приказ.
Его услышал не только Хосе, но и остальные танкисты. Напряжение, последний час витающее в танке, снизилось, и солдаты немного расслабились. Хосе с довольной улыбкой повернулся к монитору, чтобы в следующую секунду воскликнуть:
— Какого…
Мэтью, вынырнув из своих мыслей, бросил встревоженный взгляд на монитор, из которого на танк стремительно надвигалась сияющая арка.
А в следующую секунду радары и электроника танка сошли с ума.
— Не останавливаясь! — скомандовал Мэтью, — не хватало еще, чтобы коммандос поцарапали своим корытом наш бампер! Крис! Что происходит?
— Работаю над этим, сэр! — отозвался конопатый боец с ярко-рыжими волосами. — Сэр, буря пропала!
— Что за…
Мэтью приник к призматическим приборам наблюдения.
Они все еще находились в Пустыне. Вот куда делась буря…
— Твою ж…
Прямо на глазах штаб-сержаета из ниоткуда появился хамви коммандос, за ним еще один и еще. Водила первого хаммера от неожиданности ударил по тормозам и следующая за ним машина боднула его в задний бампер. Третья боднула вторую, а затем на джипы вылетел танк.
Мэтью зажмурился, но Сэм — механик-водитель стодесятого умудрился свернуть в сторону, уходя от столкновения.
— Может в бою эти ребята и асы, — пробормотал штаб-сержант, — но водить ни черта не умеют.
Дождавшись появления последнего хаммера и удостоверившись в отсутствии внешней угрозы, он проверил связь и полез, чертыхаясь, открывать люк танка.
Пустыня встретила его прохладой и тишиной.
— Где лейтенант Сплинтер? — громко спросил штаб-сержант у водителя, следующего за ним хаммера.
— Не знаю, сэр! — недоуменно пожал плечами долговязый белобрысый детина. — Сэр, а где буря?
— Рядовой! После лейтенанта, кто у вас самый старший по званию? — строго спросил его Мэтью, игнорируя заданный вопрос.
— В нашем хамви сержант Уильямс.
— А в остальных?
— Сержант Бэлгрэм, Доуз и Коуби!
— Попроси всех сержантов подойти ко мне, рядовой.
— Есть, сэр!
«Куда же все-таки пропал этот чертов Сплинтер? — подумал Мэтью. — Хотя, не могу сказать, что я сильно расстроился! Ха-ха! Еще бы его черепашки, хе-хе, не стали бы качать права…».
Веселое настроение штаб-сержаета мгновенно улетучилось, стоило ему бросить взгляд в ночное небо пустыни.
Груз в танках… Семеро подчинённых, только по документам являющихся солдатами армии США… Нынешние проблемы из-за его маленького бизнеса и проблемы будущие… Все это незаметно отошло на задний план.
Ведь на безоблачном небе не было ни одной знакомой звезды…
День спустя. Штаб-сержант Мэтью Ричмонд
Первые шесть часов было чертовски непросто. Не только он умел ориентироваться по звездам, но и добрая половина коммандос. Пренебрежительное отношение танкистов им пришлось не по душе и сержанты чуть ли не в ультимативном порядке потребовали перестать называть их коммандос. Они рейнджеры и точка.
В тот момент Мэтью с трудом удержался, чтобы не расстрелять всю четверку. Они находятся дьявол знает где, а этих костоломов больше всего волнует то, как их называют.
«Спокойно, Мэт, — сказал тогда себе штаб-сержант. — У ребят просто стресс. И у тебя стресс. Если начнется стрельба — будет только хуже. Хотят, чтобы мы называли их рейнджерами — да бога ради! Но ты не расслабляйся, Мэт. Думай, думай! Случайно ли Сплинтер светанул передо мной своим планшетом? И что бы я сделал, оказавшись в другом мире? А может быть все это просто одна большая гребанная подстава? Может какому-то хрену из Пентагона пришло в голову провести эксперимент над взводом штаб-сержанта Мэтью Ричмонда?».
Камеры найти не удалось. Небо по умолчанию поддельным быть не могло, ну и тридцать шесть человек одновременно сойти с ума не могут. Неужели действительно, мать его за ногу, параллельный мир?!
Штаб-сержант сделал единственное, что мог в данной ситуации — загрузил бойцов работой по самое не могу. Так, чтобы ни секунды не было подумать о происходящем. И танкисты и коммандос, ой, простите, рейнджеры! с каким-то облегчением приняли правила игры и принялись выполнять приказы. Ведь есть старший. И он, видимо, знает, что делает.
Полчаса ушло на снятие пломб и диагностику вооружения. Полтора часа ушло на починку электроники. Час — на налаживание связи. И то, её удалось наладить исключительно между хамви и танками. GPS, спутниковая, сотовая связь — не работало ни-че-го. Еще три часа ушло на мелкий ремонт джипов и прочистку машин от налетевшего во все щели песка.
Вояки были не дураки и прекрасно понимали, что без военной техники они обречены.
А потом солнце начало вставать и Мэтью принял решение продолжать движение на север. Там должна была находится база Кэмп-Пэтриот, и если она на месте — значит они словили массовый глюк, ну, а если нет, то… дальше будет видно.
Можно сказать Мэтью и его взводу повезло. Спустя каких-то два часа на горизонте показалась база. Вот только это был далеко не Пэтриот, да и назвать базой челюсть, валяющуюся на песке мог только конченный оптимист.
Он бы сто раз подумал идти туда или нет, и скорей всего обогнул бы это место по широкой дуге, но доклад Хосе, который последние два часа не выпускал бинокль из рук, в корне изменил его решение:
— Сэр, похоже эта… стена окружает оазис.
Оазис — это еда и вода. А с едой и водой у них были серьезные напряги. Что делать было решительно непонятно, поэтому Мэтью решил делать то, что он умел лучше всего на свете: выживать.
Наладить диалог с обитателями зубного города с ходу не вышло — местные просто не шли на контакт, поэтому штаб-сержант решил действовать решительно.
Предупредительная очередь в небо должна была показать серьезность армии США, а танк Гостингса, при поддержке двух хамви, занять ворота. Вот только план захвата пошел не по плану.
Сначала они потеряли танк — песок ударил в бок Абрамса с такой силой, что его аж откинуло в сторону и за какие-то пару секунд засосало под землю. Хаммеры рейнжеров, видя такой колленкор, дружно прыснули врассыпную, полосуя из пулемета этот дьявольский песок. А потом…
Потом были песчаные големы. Песчаные, мать их, големы! Прямо как в гребанном человеке-пауке!
Пришлось откатываться в сторону и кружить вокруг оазиса, в надежде найти дырку в зубах — ну то есть брешь в обороне. Песчаные големы так и лезли, но успешно рассеивались после коротких пулеметных очередей. Еще бы рейнджеры поэкономней расходовали боеприпасы… но у этих ребят явно была аллергия на словосочетание: «экономия патронов»…