– Слушаюсь, господин президент, – отозвался водитель. – Как прошло заседание?
– Как обычно, дела, разговоры, – не задумываясь, ответил Многоног и прикрыл глаза.
Жуколет представлял собой вытянутую кабину с соплами позади и узкими крыльями по бокам. Пассажиры располагались на удобных сиденьях друг за другом. В общественных жуколетах бывало до десяти мест, а в личном транспорте президента помещались только он и пилот. Чтобы беспрепятственно преодолевать заторы и участки с оживленным движением, президентский жуколет был по бокам оборудован броскими мигающими полосками.
– Предупредить о вашем прибытии, господин президент? – осведомился водитель, давая машине указания на взлет и предстоящий маршрут.
– Да, – кивнул Многоног, с неохотой открывая глаза, – передай Пупырчатому Вострецу, чтобы был на месте и готовился внести срочные изменения в программу. Подробности я изложу при встрече.
– Слушаюсь, – подтвердил водитель.
Машина взлетела и помчалась прочь от космопорта, ловко обходя другие транспорты.
Необходимые действия предприняты, теперь можно подумать о ближайшем будущем.
Президент так сильно сосредоточился на стоящей перед ним задаче, подробности которой не выходили у него из головы, что полностью отключился от внешних раздражителей и пришел в себя лишь несколько минут спустя, когда жуколет был на полпути к высотке научного блока «Б». Водитель, кажется, уже некоторое время пытался с ним говорить.
– Так что мне сказать ей, господин президент?
Ей? О ком он говорит? Она… Его… его жена? Может, и нет. Да без разницы, кто эта «она».
– Скажи, я свяжусь с ней позже. Сейчас нет времени, срочные дела, – отрезал президент.
– А господину Досточтимому Ушастику, министру обороны, что ответить?
– То же самое, – принял решение Многоног.
Узнав о возвращении президента, все начнут вызывать его и задавать вопросы об экстренном заседании Галактического Совета. Сейчас не до того.
– Всем скажи, что я занят и временно недоступен, но, как только освобожусь, свяжусь с ними.
– Так точно, – шевельнулся бритый затылок гуманоидного водителя. – Составить список тех, кто вызывал вас?
– Список? – устало переспросил Многоног. – Да, конечно. Составь список. Если хочешь.
Через несколько минут президентский жуколет опустился на посадочную площадку, расположенную на крыше одного из шести небоскребов Центра Научных Исследований столицы Пурикана, города Катерхис.
– Список вызовов подготовлен, – сообщил водитель, открывая дверь жуколета.
– Благодарю, я воспользуюсь им позже, – ответил президент и вышел. – Жди меня здесь, Щуплоногий, это дело не займет больше получаса.
– Слушаюсь.
В научном блоке «Б» – небоскребе, на вершине которого сел жуколет, – на выходе из лифта Многонога сразу же встретил министр по науке Пупырчатый Вострец – жук-вилочник, маскирующийся под вилку. На голове у него росли три торчащих вверх рога, а тело было очень тонким. Эволюционная теория ученых Пурикана не смогла объяснить, для чего одному из видов обитателей планеты понадобилось выдавать себя за столовый прибор, однако факт существования жуков-вилочников это не отрицало.
– Что привело вас сюда прямо из космопорта? – министр перешел к делу сразу после обмена приветствиями. – Связано ли это с экстренным заседанием Совета?
– Нужно внести срочные изменения в климатическую программу, – повторил сказанное ранее президент, по-прежнему не вдаваясь в детали. – Если этого не сделать в ближайшее время, планету ждут УЖАСНЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ. Воистину чудовищные. По сравнению с ними глубинные толчки тридцать пятого гелария пятьсот третьего года восемнадцатой эры покажутся сущей ерундой!
– Какие еще последствия? – спросил недоумевающий Вострец, торопясь вслед за президентом по коридору. – Текущее состояние среды и диапазон температур максимально комфортны для населения, флоры и фауны. Климатическая программа разработана с учетом результатов новейших исследований и протестирована на реальных данных! Вы сами и кабинет министров ознакомились с планом и одобрили его! Почему вдруг сейчас…
– Некогда объяснять, просто поверьте, – сказал Многоног, взглянув прямо в глаза министру, семенившему рядом с ним. – Мы в долгу перед великими предками за то, что мне явилось это откровение. Благодаря ему у нас есть шанс спасти планету.
– Откровение? – опешил министр. – О чем это вы?! Это научное, а не религиозное учреждение! При всем уважении, господин президент…
– За мной! – Многоног рывком распахнул дверь в зал управления. – Все вон! Сейчас же! – скомандовал он ученым, находившимся в зале. Те, потратив доли секунды на сопоставление фигуры перед их глазами со знакомым по публичным выступлениям обликом президента, тут же потекли прочь.
– Господин президент! – воскликнул министр и воспользовался паузой, чтобы оказаться перед Многоногом, преграждая ему путь. – Прошу прощения, но я должен потребовать у вас объяснений! Инструкции запрещают впускать в этот зал посторонних…
– Я НЕ ПОСТОРОННИЙ, Вострец! – взревел Многоног. – Я бывал в этом зале тысячу раз и не намерен слушать ваш трусливый лепет!
– Господин президент, извините мою дерзость, но вы были здесь дважды. Оба раза в рамках официальных мероприятий. Сейчас же…
– Неужто ты намерен выставить меня отсюда? – нахмурился Многоног.
– Господин президент, если вы не возьмете себя в руки, мне… мне придется объявить тревогу, – испуганно сказал Вострец и сделал шажок назад. – Вы находитесь в секретной организации, происходящее здесь тщательно отслеживается соответствующими органами… Если кто-то узнает, что я разрешил несанкционированному лицу доступ к управлению…
Многоног замер, уставившись на министра. Было похоже, что внутри президента происходит борьба. Пупырчатый Вострец встревоженно ждал реакции, но, по правде говоря, не сомневался в том, что внезапно разъярившийся, а вообще-то крайне мирный Многоног тут же придет в себя.
Ответ президента после недолгой паузы заставил министра успокоиться.
– Вы правы, господин Вострец. Я должен сообщить вам о том, что стало известно мне. Вы имеете право знать. Идемте, уединимся и побеседуем с глазу на глаз. Персонал пока не впускайте. Я полагаю, разговор не займет много времени.
Подойдя к двери в подсобку, Многоног пропустил министра перед собой, потом шагнул внутрь и огляделся. Каморка была маленькая, вдоль стен – стеллажи, посередине – стол и два стула. Других выходов нет, внутри – никого.
– Вот и всё, Вострец! Больше вы мне не помешаете, – удовлетворенно воскликнул президент, выскочил за дверь и захлопнул ее.
Министр ошарашенно глядел на президента через стеклянную дверь, ничего не понимая:
– Господин президент… Что вы делаете?
Не обращая внимания на возражения министра, Многоног без видимых усилий придвинул к двери подсобки тяжелый стол, а затем подбежал к двери в коридор и заблокировал также и ее.
Защитившись от возможных визитеров, президент подскочил к панели управления и начал отдавать автоматике указания. Перед его внутренним взором был подробный план действий. Он появился во время «откровения», которое снизошло на президента в ходе заседания Галактического Совета. И откуда этот таинственный незнакомец в черном плаще столько знает про Пурикан? Может, великие предки сошли в этот мир, чтобы уберечь свой народ от бедствия? Было бы неплохо чаще получать такие откровения, только без побочных эффектов в виде недомогания. И еще жаль, что Вострец не в состоянии понять: действовать нужно быстро и решительно. Ничего не поделаешь, следовало окружить себя более верными и гибкими соратниками.
Министр стучал кулаками, но дверь была хорошая, звуконепроницаемая, и президенту, вдобавок поглощенному своими мыслями, он ничуть не мешал. Через стекло в верхней части двери Вострец наблюдал за происходящим в зале.
– Господин президент! Что вы задумали? Остановитесь! – кричал он. – Вы не осознаете последствий! Вы навлечете беду на весь Пурикан!
Президент лишь единожды оглянулся на него и более не обращал внимания.
– Ну, всё, – прошептал он, когда управлявшее им помрачение отпустило разум, а пальцы перестали бегать по клавишам.
Многоног отошел на шаг от пульта управления и посмотрел на мониторы. Он ждал знака, который бы ясно дал понять, что катастрофическое будущее предотвращено. Пусть его осудят за нарушение инструкций, главное, что Пурикан спасен. Кто, если не он? Потомки оценят его самоотверженность.
Изображение планеты на мониторах – вид из космоса, планета в разрезе, по отдельным слоям, в других видах – и правда стало меняться.
Ядро Пурикана – шар в самом центре планеты – покраснело и замигало, отмечая предстоящее в ближайшие часы раскаливание. Численные и текстовые отметки изменились, сигнализируя о пока умеренном, но в будущем значительном росте температуры по всем слоям планеты. Перспективно оцененная влажность на поверхности Пурикана снизилась. На экранах с непонятными президенту схемами картинка тоже замелькала. Процесс пошел.
Широколобый Многоног наконец позволил себе улыбнуться и расслабиться. И тут завыла сирена.
– Ч…что? В чем дело? – удивленно обернулся он в сторону входной двери. Она была распахнута. Он быстро повернул голову к двери в подсобку – и та оказалась открыта.
Проклятый Вострец! Упертый бюрократ сбежал и объявил тревогу, пока он, президент, спасал планету от гибели! Что еще он может сделать в оставшееся время, пока его не принудили к глупым оправданиям?
– Компьютер, идентификация в планетарной информационной сети. Президент Пурикана Широколобый Многоног.
– Приложите вашу лапу к сенсорной панели, – вежливо попросил компьютер.
Президент приложил лапу к панели.
– Широколобый Многоног опознан. Господин президент, ваши указания?
– Планетарное обращение. Прямой эфир, экстренность наивысшая.
– Включаю. Прямой эфир через пять, четыре…
На панели загорелась красная лампочка, и президент увидел себя на экране.