Вилли охнул. На мальчика-ытянина было больно смотреть. Он не отрывал взгляда от пса, сжимал его в руках, и в глазах ребенка набухали слезы:
– Шустрик! Что с тобой?! Папа, он жив? – Мальчик повернулся к отцу.
– С ним все в порядке, сынок, – тот приобнял мальчика за плечи. – Он спит, но скоро придет в себя.
Гмуррянин сжал кулаки и шагнул вперед:
– Ну, подлецы, я вам сейчас покажу…
Охранник-забияка радостно ухмыльнулся ему в лицо. Второй мордоворот, хитро щурясь, поигрывал коконизатором, предвидя долгожданную потасовку. Элейна шепнула гмуррянину:
– Не лезь! Не позволяй себя зацепить!
– Должен же кто-то заступиться за этих несчастных! – раздраженно ответил тот, но остановился.
– Вот, а я о чем! – обрадовался Вилли.
– Не спорьте с ними! – Элейна подскочила к отцу мальчика. – Я заберу собаку и вывезу ее с планеты, а вы, главное, сами выбирайтесь отсюда!
– Собака, не собака, неважно. Они не лететь! Я сказать! – рыкнул охранник и повернулся, чтобы уйти. Выглядел он раздосадованным.
– Но постойте! Это нечестно! – взвилась Элейна. – Почему вы запрещаете им лететь без пса?!
Охранник злорадно загоготал:
– Потому я хотеть делать как хотеть!
Махнув рукой приятелю, он зашагал прочь.
– Нехорошо получилось, – признал гмуррянин.
– У меня есть идея, – сказал пилот. – Правда, она довольно рискованная…
– Говори! – воскликнула дипломат. – Терпеть не могу, когда нарушают свои собственные правила!
Не теряя времени, уже через пять минут Вилли, гмуррянин и Элейна прокрались в обход толпы туда, где первых пассажиров в очереди должны были сажать на корабль. Корабля пока не было. То ли его не было вообще, то ли один улетел, а другой еще не прибыл – этого никто не понял.
Очередь была длинная, и ее головная часть оказалась внутри небольшого строения с плоской крышей, напоминающего склад. Здесь охранников было больше, несколько собрались поодаль, возле стола с аппаратурой. Другие прогуливались мимо толпы и время от времени шпыняли ожидающих.
– Итак, делаем, как договорились, – шепнул гмуррянин, которого, как выяснилось, звали Теодор Тугоух. Больше он ничего о себе сообщить не пожелал, однако повадки выдавали в нем опытного бойца, лишь притворяющегося туристом. Его друг, впрочем, оказался туристом настоящим и участвовать в вылазке не пожелал. – Ты, Элейна, отвлекаешь охранников. Особенно – главаря. Без него они превратятся в стадо безмозглых баранов.
– Сделаю, что смогу, – пообещала дипломат.
– Мы заберемся на крышу и спрыгнем через вон ту дыру, – Теодор указал на квадратное отверстие в крыше, закрытое рамой со стеклом. – Дальше дело техники. Главное – не дать им воспользоваться аппаратурой, чтобы сообщить о происходящем руководству. Если станет известно, что контроль на местности потерян, никакого корабля не пришлют, а нам надо и самим улететь, и народ вывезти.
– Будем стараться, – сказал пилот.
Гмуррянин повернулся к дипломату:
– Элейна, будь осторожна и зря не рискуй. Приступай через тридцать секунд после нашего ухода.
– Поняла, – кивнула девушка.
– Отлично. Пошли, Вилли! – Махнув пилоту рукой, Теодор исчез за стеной здания. Следом за ним отправился Вилли. Элейна осталась одна возле ожидающей толпы.
Мысленно сосчитав до тридцати, она выдохнула и уверенно зашагала к собравшимся у стола охранникам. При виде ее они начали посмеиваться и тыкать друг друга кулаками.
– Прошу прощения, господа, – обратилась к ним Элейна на пуриканском языке, одновременно пытаясь понять, кто из них главный. Ей показалось, что никто из присутствующих на эту роль не годится. – Я бы хотела узнать, когда придет корабль. У меня маленький сын, он плохо переносит жару.
– Корабль уже здесь, – ухмыльнулся бандит, сидевший за столом. – Просто ты не знаешь, где его искать. Но я, Билли Стеноморд, могу тебя проводить. Почту за удовольствие!
– Ух ты, какая красотка! Сходишь со мной поужинать, милаха? – подмигнул другой, стоявший у первого за спиной, и направился к Элейне. Девушка нахмурилась и непроизвольно приняла воинственную позу. Охранники громко захохотали.
– ЦЫЦ, ВИЛКОЛАПЫЙ! – скомандовал еще один бандит, более внушительного вида, выходя из-за спин приятелей. Он был одет в потертую кожаную куртку с металлическими заклепками, шипастые перчатки и летные очки-гогглы. Вероятно, это был писк местной бандитской моды. – Девчонка моя! Не подходи к ней, а то я тебе все лапы и ноги оборву!
– Ладно, ладно, – разочарованно ответил Вилколапый и мигом отодвинулся в сторонку. – Я и не собирался, босс. Так, мимо шел.
Элейна воспряла духом:
– Вы-то мне и нужны! Только вы сможете мне помочь! Меня зовут Элла. Я бы хотела узнать… Насчет корабля… Понимаете… Мой маленький сын…
Главный бандит приблизился к девушке вихляющей походкой, окинул ее оценивающим взглядом и радостно заухмылялся. Элейна старалась не показать свое отвращение: выглядел главарь довольно неухоженно, да еще источал неприятный запах.
– Послушайте, сударь, – вежливо начала дипломат. – Вы не могли бы…
Тут Элейна взвизгнула от неожиданности.
Главарь вдруг сгреб девушку в охапку и молниеносно потащил куда-то, прочь от очереди и здания склада, в травянистую степь.
– К-куда вы меня тащите?! – пискнула она, испуганно оглядываясь на окошко в крыше, откуда давно должны были выскочить Теодор и Вилли.
Чего они ждут? Неужели план провалился?
– Не волнуйся, ни о чем не волнуйся. Я давно искал такой экземпляр, как ты, для своей коллекции бабочек, – сообщил довольный главарь.
– Бабочек? – изумилась Элейна, на миг забыв о сопротивлении. – Вы в своем уме? Я не бабочка, а человек! Отпустите сию же минуту!
– В моей коллекции как раз не хватает тебя, – вкрадчиво продолжал главарь, – последнего, редчайшего, самого необычного экземпляра! Я засушу тебя, пока ты юна и прекрасна, и ты навеки останешься такой. Разве не об этом ты мечтаешь? Я подарю тебе вечную жизнь!
– Да вы совсем свихнулись, как я погляжу! Пустите, у меня сын в очереди! – отбивалась руками и ногами дипломат. – Мы должны улететь с Пурикана, пока не поздно! Эвакуация в самом разгаре…
– Насчет эвакуации не волнуйся, – фыркнул главарь. – Пусть эти глупцы бегут, сверкая пятками. Мы уйдем, когда придет время. Без паники и шума. Забрав всё ценное, что они побросают, спасая свои жалкие жизни.
– Когда придет время? – насторожилась Элейна. – И когда оно, по-вашему, придет?
– Милая, ты задаешь слишком много вопросов, – отрезал бандит. – Будешь умничать – на твоем милом личике появятся морщины, и ты уже не подойдешь для моей коллекции. Скажу одно: даровать тебе бессмертие мы успеем. Кстати, мы пришли.
Главарь остановился и поставил Элейну на землю. Девушка огляделась и не увидела ровным счетом ничего интересного.
– Куда пришли? – уточнила она.
– Увидишь, тут у нас уютная база, – главарь быстро нагнулся и отодвинул крышку люка у себя под ногами. – Полезай! – он схватил девушку за руку и дернул к темному зеву люка.
– Ай! – От внезапного рывка Элейна потеряла равновесие и брякнулась наземь.
Главарь раздраженно зашипел:
– Дура! Покалечишься еще! А ну, лезь в люк, пока лапы целы!
– Ни за что! – Элейна уселась на землю с обиженным видом, потирая ушибленное колено. – Никуда я не полезу. У меня сын. Мне в бабочки нельзя. А если будете заставлять, испортите экземпляр.
Бандит задумчиво почесал голову:
– Вот упрямица. Что же мне с тобой делать? Предлагаю сделку. Поставлю твоего сынка в начало очереди, если залезешь в этот люк. Ты ведь хочешь его спасти? Вот отличная возможность.
– Ха! – усмехнулась дипломат. – Ты же сказал, что эвакуация – фикция, и нам ничто не угрожает. Сейчас я заберу сына, и мы спокойно дождемся, пока нас вывезут правительственные корабли, если в этом вообще будет необходимость.
– Ты все неправильно поняла, – замахал лапами главарь. Морда у него стала кислой.
– Да? Это почему же? – не поверила Элейна.
Бандит задумался:
– Планете крышка. Кто останется здесь, не выживет. Это я тебе точно говорю.
– Но ведь это произойдет еще не скоро? Твои слова, – мило улыбнулась дипломат.
– Фуф, поймала ты меня, – признался главарь. – Язык мой – враг мой. Ладно, не хочешь бессмертия – не надо. Другую найду, посговорчивее.
Пуриканец задвинул крышку люка и собрался уходить, но Элейна остановила его:
– Ладно-ладно, так и быть. Я стану твоей бабочкой, но при одном условии.
– Каком еще условии? – насторожился бандит.
– Ты расскажешь все, что знаешь об эвакуации и ее причинах. Почему покидать Пурикан еще рано и когда будет пора.
– Не могу, – заартачился главарь. – Это секретная информация! Меня строго накажут за то, что проболтался.
– Я все равно вот-вот превращусь в бабочку, – напомнила Элейна. – Никто тебя не заподозрит. Пожалуйста, мне так любопытно!
– Ну ладно. Спустимся, и я тебе все объясню, – согласился главарь.
– Сперва рассказ, потом спустимся, – возразила дипломат. – Иначе сделки не будет.
– Ох ты, зараза! – недовольно воскликнул пуриканец. – Твоя взяла. Слушай.
И он быстро, воровато озираясь, многое поведал Элейне.
Когда рассказ закончился, дипломат деловито поднялась на ноги:
– Что ж, спасибо тебе большое, я пойду.
– Как это пойду? Куда пойду? – удивился бандит. – А как же наш договор?
– Я передумала. Как ты меня остановишь?
Пуриканец пожирал Элейну глазами, то скалясь, то щурясь от бессильного гнева. Девушка довольно ухмылялась. Ха! Как удачно, что бабочка не должна испортиться. И правда, кому нужен в коллекции некондиционный экземпляр? Таким перед друзьями не похвастаешься, с ним и в Книгу галактических рекордов не войдешь.
– Твой сын… – наконец осенило главаря. – Если не выполнишь обещание, я найду его и…
– Нет у меня никакого сына, – нагло сообщила Элейна. – Я всё выдумала.