– Сейчас вам все объяснят, – шедший сзади пуриканец в костюме ткнул Вилли дулом пистолета под лопатку. – Шагайте туда. – Он указал на круглый сектор крыши диаметром метра два, границы которого были обозначены узкой, едва заметной бороздкой.
Вилли послушался. Вскоре они с Элейной и оба провожатых стояли на круге.
– Давай, – скомандовал пуриканец, и круг под ногами плавно поехал вниз.
Внутри небоскреба ЦНИ оказалось неожиданно пусто. Необычный лифт двигался по темному ангару, настолько огромному, что не было видно стен, а свет, проникавший сквозь круглую дыру в потолке, казался крошечным пятном. Внизу тоже простиралось громадное и пустое пространство. Лишь там, куда опускался лифт с пленниками и конвоем, виднелось нечто вроде комнаты без потолка. Вилли пришло в голову, что в этом гигантском здании, наверное, можно в вертикальном положении разместить ракету. Или еще один небоскреб, поменьше. А в нем еще один. И еще. Пока не кончится место.
Спуск длился с полминуты, затем круглый сектор мягко сравнялся с полом.
Ярко освещенный холл походил на фойе стоматологической клиники, арендующей помещение в здании бывшего завода. Вот только здесь не было ни души. Оглядевшись, Вилли обнаружил дверцы обычного лифта и выход на лестницу.
– Вперед, – пилота опять подтолкнули сзади.
Они с Элейной послушно добрели до белой двери в белой стене, возле которой в большом горшке рос очень маленький и очень редкий зубоглазый фикус. Один из пуриканцев приглашающе распахнул дверь, и друзья оказались в маленькой комнатке без окон, зато с потолком, и еще с одной дверью на другом конце.
Один охранник зашел в комнату, другой остался снаружи. По настоянию пуриканца пленники уселись на стулья. Элейне повезло: рядом с ней шуршал листьями зеленый куст с синими моргающими цветками. Но дипломат даже не взглянула на уникальный образец местной флоры. «Устала, бедняжка», – сочувственно подумал Вилли.
– А где… те парни? Которые захватили наш корабль? – осторожно поинтересовался пилот.
– Ими занимаются, – пробурчал охранник.
– А нами когда будут… заниматься? – испугалась Элейна.
– Как только он освободится… – пуриканец раздраженно щелкнул жвалами.
– Кто он? – не унимался пилот.
– Увидите, – охранник недовольно скривился и больше на расспросы не отвечал.
Ждать пришлось долго. Стулья, на которых устроились Элейна и Вилли, стояли удобно, и через узкую щель в приоткрытой дальней двери виднелось движение. Доносились и отзвуки голосов, но такие тихие, что ничего не разберешь.
– Можно я пройдусь по комнате? Долго сидел, руки-ноги затекли, – вежливо попросил Вилли.
– Валяй, – равнодушно сказал охранник.
– Спасибо.
Пилот сделал несколько шагов вдоль комнаты и, оказавшись на выгодном расстоянии от дальней двери, остановился, запоминая место. Потом, изображая разминку, он попрыгал на одной ноге, постоял на руках, сделал колесо и вернулся на примеченную удобную позицию. Охранник наблюдал за ним с явным удивлением, но, к счастью, не вмешивался.
Отсюда открывался более удачный вид. Сквозь щель пилот мог разглядеть край стола и чье-то плечо в коричневом пиджаке. Возможно, это плечо принадлежало тому самому Ему, который сейчас был занят бандитами, но вот-вот должен был освободиться.
По спине пробежали мурашки: Вилли показалось, будто через щель он увидел волчью голову. Голова повисела над коричневым пиджаком и исчезла.
«Привидится же», – ужаснулся он.
– Пора, – сообщил вдруг охранник, подошел к дальней двери и распахнул ее. – Прошу.
Друзья подчинились с явной неохотой, но при виде того, кто находился в соседней комнате, их охватил восторг. Особенно Элейну.
– Пустите! – дипломат оттолкнула охранника и резво бросилась к столу. – Господин президент! Уважаемый Широколобый Многоног!
Вилли вошел вслед за ней, и дверь закрылась за его спиной. На сей раз – плотно.
Президент Пурикана – а в небольшой комнате с окном, через которое открывался вид на темноту, находился именно он – выглядел так же, как и всегда по телевидению, в газетах и галактонете, – седеющий пуриканец в коричневой мантии, а вовсе не пиджаке, как показалось Вилли, и синем галстуке с замысловатым золотым символом «П». Он нервно дернул шестью лапами, лежащими на столе.
– Ч-что такое? – На девушку он не смотрел, зато раздраженно взглянул на охранников возле двери, один из которых крепко придерживал Вилли за локоть, а другой недоумевающе следил за Элейной и явно соображал медленнее, чем она двигалась.
– Вы должны меня выслушать! – выпалила дипломат, вцепившись в стол, за которым сидел президент. – Господин президент, вам следует знать, что в городе происходят ужасные вещи!
– Уберите ее! – нервно сказал президент, и охранник наконец сообразил оторвать Элейну от стола. Широколобый Многоног утомленно вздохнул:
– Как же я от этого устал! Сперва министры… Потом журналисты… Затем простые жители, а теперь даже туристы! Все указывают мне, что делать! Нечего возмущаться, в деле трансформации Пурикана мы и так чересчур гуманны. Лучше спасибо скажите.
– Трансформации Пурикана? – еле слышно изумился Вилли. – О чем это он? И кто такие «мы»? Неужели Теодор был прав, и он с кем-то в сговоре?!
– Не знаю, что вы задумали, но население страдает! Кораблей не хватает для эвакуации! – продолжала Элейна, возмущенно размахивая кулачками. – Выделите еще кораблей! О чем вы только думаете?
– Флот нужен мне для других целей, но я договорился с одной толковой организацией, которая за разумную плату вывозит жителей с Пурикана и, насколько мне известно, справляется со своей задачей совсем неплохо. Почти все население уже покинуло планету. Я всегда говорил: кто хочет спастись, тот спасется, а кто лезет на рожон, тот плохо кончит, – президент вдруг ухмыльнулся, а Элейна вздрогнула.
– Каких еще целей?! Благополучие жителей превыше всего! – крикнула девушка. – Как вы могли позволить разрушить планету?! Вы президент и должны заботиться о своем народе! Вас надо сместить с поста и заменить более ответственным лицом!
– Твоя предвыборная программа нуждается в доработке, – холодно произнес Многоног. – Парни, она слишком шумит. Закройте ей рот.
Охранник послушно завязал Элейне рот шелковым платком. Дипломат яростно мычала и отбивалась.
– Господин президент! – вмешался Вилли. – Я Вилли Лолли из Межзвездного Космофлота. Что происходит с планетой? Зачем ее трансформируют?
– Мы готовим ее к новой фазе эволюции. В нынешнем виде Пурикан больше не нужен, – коротко ответил президент. – Парни, зачем вы притащили ко мне этих юнцов? И тех безмозглых бандитов? С какой стати я должен беседовать с этим сбродом?
– Господин Многоног, они все летели на одном корабле. Мы зацепили его, когда он пролетал совсем рядом с нами, и к тому же очень низко. Они явно что-то вынюхивали, бьюсь об заклад, это шпионы! – высказался один из охранников.
– Вынюхивали, говорите? – усмехнулся президент. – Хорошо. Вниз их, к остальным!
– Куда-куда? – вытаращили глаза Вилли и Элейна. – Отпустите нас!
Не слушая возражений, охранники отвели пленников к лифту и втолкнули в открытую кабину.
– Вы что, не едете? – удивился пилот. – А как же безопасность? Вдруг мы по дороге сбежим! Улетим на лифте или скроемся через шахту?
Охранники не удостоили его вниманием.
– Любопытно, – заметила Элейна. – Избавиться от нас решили?
Двери закрылись, и кабина лифта задрожала.
Когда через несколько секунд двери открылись, Вилли и Элейну встретил уже знакомый им невысокий субъект в черном плаще с капюшоном.
– Ого! И здесь капюшончики! – только и успел воскликнуть Вилли.
– Может, и Добрый Жук поблизости? – завертела головой Элейна.
Капюшончик схватил пилота за рукав и куда-то повел. Элейна шла следом, озираясь.
В помещении находились с десяток капюшончиков и около тридцати пуриканцев, молча сидевших на скамейках вдоль стен. Пленники выглядели подавленными, и Вилли с Элейной приуныли.
– Эти-то здесь что делают? – вполголоса удивился пилот, кивая на капюшончика.
– Вала! Гурум да! – прикрикнул на него тот и указал лапой на правую руку пилота. – Эбир ву!
– Надо же, они говорящие! – восхитился Вилли.
– Кажется, ему не нравятся наши компьютеры, – сообразила дипломат.
– А мне кажется, нравятся, – пилот расстегнул ремешок и с улыбкой протянул компьютер капюшончику. – Ву? Гурум да? А взамен что дашь?
– Авар! – воскликнул капюшончик и выдернул компьютер из руки Вилли. – Эбир ву! – он указал теперь на компьютер Элейны.
– Ничего не даст. Ворюга он и есть ворюга.
Дипломат со вздохом сняла браслет и отдала низкорослому существу.
– Авар! – Капюшончик забрал второй компьютер и подтолкнул Вилли к длинной низкой скамеечке возле окна. – Атак! Вук!
– Кажется, он приказывает нам сесть туда, – догадалась Элейна.
– Я так и подумал. Ты знаешь этот язык? – шепнул пилот, направляясь к скамеечке.
– Впервые слышу, – ответила Элейна, следуя за ним. – Пока не могу понять, к какой языковой группе он относится. Попробую проанализировать.
Когда пленники сели в указанном месте, капюшончик ретировался.
По соседству с Вилли и Элейной расположился оранжевый пуриканец с длинными перламутровыми крыльями за спиной. У противоположной стены грустили знакомые восемь бандитов. Вилли и главарь обменялись внимательными взглядами.
– Теодор был прав! – шепнула Элейна. – Всё это сумасшествие затеял президент, и с капюшончиками тоже он сговорился! Значит, и раскопки на «местах силы» – его рук, то есть лап, дело! Что это за эксперимент такой? Чего президент хочет добиться?
– И кто такие капюшончики? – добавил Вилли. – Теодор говорил, что президент, возможно, связался с кем-то из другой галактики. Эти ребята не выглядят угрожающе, но все-таки… Может, другие пленники что-то знают? Эй, приятель! – зашептал пилот оранжевому соседу. – А вас за что забрали?!