Пуриканец опасливо покосился на него и отвернулся, изображая равнодушие.
– Они тут всех запугали, – прошипел Вилли Элейне. – Что, по-твоему, происходит? Для чего нас собрали? К чему готовят?
– И что стряслось с президентом? – шепнула в ответ дипломат. – Веди он так себя во время предвыборной кампании, его бы не избрали на должность.
– Мы не знаем, что на самом деле происходит на Пурикане. Может, у президента нет других вариантов. Например, он отвел корабли для боевых действий. На планету напали, и от этого она стала разрушаться, – предположил Вилли. – Капюшончики – наши союзники, они ловят шпионов противника. А «места силы» раскопали, чтобы задействовать секретное оружие, которое находится под землей.
– Звучит неплохо, если не считать того, что нам только что рассказал президент… Про эволюцию и трансформацию, – пожала плечами Элейна. – Разве только он трансформирует планету в гигантский космический корабль, чтобы улететь на ней от врага. Но это как-то неправдоподобно. Надо бы связаться с учителем Рики. Если Пурикан участвует в крупных дипломатических конфликтах, он об этом расскажет – хоть будем знать, что в мире творится. И вообще, почему президент арестовывает мирных жителей вроде нас с тобой?
– П-с-с! – донеслось из-за левого плеча Вилли. Пилот обернулся. Оранжевый пуриканец склонился к нему, нетерпеливо шевеля усиками.
– Я подслушал ваш разговор! – страстно зашептал тот. – Вы думаете, президент понимает, что делает? Ничего подобного! Нас всех арестовали ни за что! Пурикану конец! Президент сошел с ума!
– Почему вы так думаете? – прошептал Вилли.
– Я помощник министра науки, Пупырчатого Востреца! Из-за того, что я знаю слишком много, меня посадили под стражу, – оранжевый пуриканец опасливо оглянулся, но капюшончики, к счастью, были заняты своими делами. – Все это очень секретно! Обещайте, что никому не расскажете!
– Обещаю, – кивнул Вилли. – Мы из Межзвездного Космофлота. Спецвойска.
– Военные? Нехорошо, – встревожился пуриканец. – Хотя сейчас, возможно, это и к лучшему. Вот что я вам расскажу. Слушайте внимательно! Никто на нас не нападал – по крайней мере, пока. Президент сошел с ума и запустил процесс саморазрушения планеты! Министр пытался его остановить, но не успел. Президента повязала охрана, но он как-то задурил всем головы и заставил плясать под свою дудку. Теперь он снова на свободе, а все министры под стражей! И эти существа! – он снова оглянулся на капюшончиков. – Президент как-то подчинил их себе! Они такие зловещие, лопочут на непонятном языке!
– Саморазрушение планеты? – удивился Вилли. – Как это возможно?
– Потому я и сказал, что это секрет, – вздохнул пуриканец. – Простым жителям об этом знать не положено, но климат на Пурикане управляется с помощью рычагов и кнопок. Именно поэтому у нас такие точные прогнозы погоды. А никто не удивляется.
– Такое бывает? – изумился пилот.
– Бывает, – кивнул помощник министра. – Дело в том, что Пурикан – искусственная планета.
Вилли и Элейна изумленно переглянулись.
– Искусственная? – переспросил Вилли. – То есть она не сама собой появилась, ее кто-то создал?
– Да. Это долгая история, я расскажу ее вам в другой раз. Так вот, обычно мы утверждаем климатические планы заранее. Но президент, не побоюсь этих слов, как с катушек съехал! Прискакал и потребовал срочно изменить настройки. А когда министр отказался, президент запер его в подсобке и собственноручно повысил температуру ядра планеты до уровня, несовместимого с жизнью! Теперь Пурикан трясется, как мои ноги после утренней пробежки.
– И что будет дальше? – уточнил Вилли.
– Что-что, из-под земли полезет раскаленная лава! И хорошо бы всем нам быть к этому моменту подальше от Пурикана.
– Этот процесс можно остановить?
– Президент каким-то образом заблокировал доступ к приборам. Теперь никто не может изменить климатические настройки.
– То есть уничтожение планеты неизбежно? – ахнула Элейна.
– Планета уцелеет, но жить здесь мы не сможем, – развел лапами оранжевый пуриканец. – Если только президент не одумается, что маловероятно.
Вилли помолчал, переваривая информацию.
– Вы знаете, зачем капюшончики – эти существа в черных плащах – раскопали «места силы»?
– Они это сделали? – удивился помощник министра. – Должно быть, он им приказал. Но как он узнал? Ему ведь не сообщали, это внутреннее дело…
– Узнал что? – подбодрил его пилот.
– Что система вентиляции мхом заросла, и это не метафора! – воскликнул помощник министра. – Мы давно ставили вопрос об очистке вентиляционных шахт, но всегда не хватало то времени, то финансов!
– Вентиляционных шахт? О чем это вы? – не понял Вилли.
– «Места силы»! Они служат для отвода горячего воздуха от ядра планеты! Видимо, президента предупредили, что нагревать ядро при закупоренной вентиляции опасно, вот он и приказал расчистить шахты. Не понимаю, зачем беспокоиться о таких мелочах, когда собираешься уничтожить планету! Что-то не складывается… Не складывается… – забормотал помощник министра, накрыв голову лапками.
Вилли пожал плечами:
– Да тут вообще ничего не складывается. А вы слышали о сделке президента с обитателями других галактик? – Он придвинулся поближе к пуриканцу.
Тот опасливо взглянул на пилота из-под лап:
– А вы… вы слышали?
– Слышал кое-что, – кивнул Вилли. – И еще куда-то делись корабли. Флот Пурикана. Куда?
– Корабли, корабли… – бормотал помощник министра. – Да! Я знаю, где корабли!
– И где же? – наклонился еще ближе пилот.
Из-под переплетения лап на Вилли смотрел блестящий черный глаз.
– Они стоят у орбитальной станции!
– Тысячи кораблей у орбитальной станции?! – воскликнул Вилли. – Кому и зачем это нужно?
– Совершенно верно… – пробубнил пуриканец, глядя в сторону. – У орбитальной станции…
– По-моему, он сломался, – пилот разочарованно выпрямился. – Очень жаль.
–
Тише!К нам идут!К ним и правда направлялись трое капюшончиков. Впрочем, к остальным группам пленников тоже двигались стражи, командуя что-то на своем языке. Их жесты были красноречивее, чем команды.
– Нас уводят, – шепнула Элейна.
Они с Вилли поднялись с места. Оранжевый пуриканец продолжал сидеть, спрятав лицо между лапами. Подошедший капюшончик ткнул его в бок тыльным концом коконизатора, и пуриканец с неохотой встал, а затем и пошел, грустно понурившись.
Небольшими группами пленников снова грузили в лифт и куда-то отправляли. Вилли и Элейна стали ждать своей очереди.
Капюшончики живо переговаривались между собой, и дипломат, послушав их, вдруг воскликнула:
– Кажется, я начинаю понимать, о чем они болтают! Нас поведут вниз, под землю. Они говорят, кишки змеи, а может, череп попугая, немудрено и перепутать. Еще говорят, она придет позже. Придет прямо туда, поэтому ждать ее не надо.
– Туда? Куда это «туда»?
– Наверное, в кишки змеи, – пожала плечами Элейна. – Не знаю, увидим.
– Больше ничего полезного не говорят?
– Болтают что-то об открытии пути для Него. Говорят, почти все готово.
– Него? Это кто-то великий и ужасный? – усмехнулся Вилли.
– Наверное, это их божество, – серьезно ответила Элейна. – Может быть, они решили призвать его… Или что-нибудь такое.
– А президент тут при чем? – уточнил пилот.
– Ну ты спросил! Понятия не имею.
Наконец пришла их очередь, и Вилли с Элейной зашли в лифт.
Выйдя, они оказались в подземелье. Это была не просто пещера, а обжитой зал, набитый приборами и пронизанный трубами, уходящими в глубь стен и вниз, под землю. Техника работала, и в помещении стоял ровный негромкий гул.
Пользуясь моментом, когда капюшончики были заняты и не обращали на пленников особого внимания, Вилли подошел к главарю бандитов, угнавших «Толстую ласточку»:
– Почему вы полетели сюда, а не на Мызгошлеп? Думали, примут по-другому?
Тот сердито зыркнул:
– Искали кое-кого в городе перед вылетом на Мызгошлеп. Когда приблизились к Центру Научных Исследований, корабль притянуло к нему, словно магнитом, и двигатель, как назло, стал отказывать. Пришлось экстренно сесть на площадку для жуколетов!
– Да, нас специально посадили на крышу ЦНИ – решили, что мы шпионы, – поделился Вилли. – Как думаешь, не эта ли система защиты вызывает помехи геолокации по всему городу?
– Может быть, – мрачно ответил главарь. – Но меня это мало волнует. Сейчас главное – вырваться из лап этого безумца.
– Президента?
– Это не совсем президент, – ухмыльнулся главарь. – Насекомому крепко затуманили мозги. Он не ведает, что творит. Потому и надо держаться от него подальше.
Пока Вилли и главарь бандитов беседовали, группка пленников увеличивалась. Похоже, их приводили не только из комнаты, где ожидали своей участи Вилли, Элейна и помощник министра, но и откуда-то еще.
Рядом возникло несколько пуриканцев, которых они не видели раньше, и некто в сером плаще с узорами. Услышав последнюю реплику главаря бандитов, незнакомец повернулся к Вилли, и пилот заметил под капюшоном плаща волчью морду. Значит, не почудилось! Именно ее он видел сквозь дверную щель в кабинете президента. Только это не волк, а вульфит!
– Президент подменен. Тот, кого вы сейчас видели, – не президент, – рокочущим басом сообщил вульфит.
– А кто же? – удивился пилот, с содроганием разглядывая острые крупные клыки вульфита.
– Скоро узнаете, – вульфит вновь скрылся под капюшоном.
– А ты кто такой? – схватил его за плечо бандит. – Эй, расскажи, что тебе известно!
Неуловимым движением вульфит вцепился в руку бандита, развернулся и изящно опустил здоровяка на землю. Секунду спустя вульфит уже стоял в независимой позе, а поверженный противник отползал в сторону.
Решив не вмешиваться, Вилли вернулся к Элейне, и очень вовремя. Капюшончики скомандовали отправление, и процессия двинулась в путь по подземным туннелям. Коконизаторы в лапах внимательных охранников лишали надежды на побег.