– Не понимаю, учитель, – нахмурился Ур Ру. – Вас будто подменили. Неужели ваш разум смущен телепатическим воздействием пеплоидов? Не верю.
Ор Маул задумчиво потер подбородок:
– Тебя не провести, Ур Ру. Ты видишь суть и упорно стремишься к истине. Должен признать, ты всегда меня этим впечатлял.
Ур Ру сощурился, ожидая продолжения.
– Ты прав, но не во всем, – спокойно сказал Ор Маул. – В сложившейся ситуации союз с ойгонами действительно кажется мне разумной мерой, и не из-за Источника. Но движет мной вовсе не страх.
– Ч-ЧТО? – воскликнул Ур Ру, не веря глазам.
За спиной Ор Маула выросла фигура в черном плаще с капюшоном.
– Не страх, а выгода, – усмехнулся Ор Маул. – И тебе не помешало бы понимать свою выгоду.
Ур Ру непроизвольно отскочил от экрана:
– К-кто это? Этха?
– Нет, Этха еще решает некоторые вопросы на Пурикане, – произнес таинственный незнакомец низким грудным голосом и чуть-чуть сдвинул капюшон. С темного лица, покрытого тускло мерцающими прожилками, на вульфита смотрели узкие кроваво-красные глаза. – Рад встрече с тобой, Ур Ру.
– Ш-Шиано… – шепнул вульфит, не отрывая взгляда от незнакомца. – ШИАНО КОХУ… Но откуда? Разве ты не должен быть…
– Со своим войском? Да, вам сказали, что так будет. Но я прибыл раньше, чтобы обсудить наши планы с моим верным соратником Ор Маулом, – Шиано Коху хлопнул предводителя «Истуканов» по плечу. – Ты можешь нам пригодиться, Ур Ру. Если оставишь свое упрямство и научишься смотреть в будущее, то у нас найдется для тебя работа и достойное вознаграждение. Когда галактика будет нашей, ты не пожалеешь, что выбрал сильную сторону!
– Нет, – сказал Ур Ру изменившимся голосом. – Я не стану вам помогать. И я жалею о том, что «Истуканы» встали на этот скользкий путь. Когда мы заключили сделку с пеплоидами, это было началом конца. А вы, учитель… Одного визита этого… – он бросил испепеляющий взгляд на Шиано Коху, – прохвоста оказалось достаточно, чтобы вы забыли о наших целях и ценностях? О том, что нас обманули и предали, превратив в безвольных марионеток?
– Да что ты заладил! – усмехнулся Ор Маул. – Ур Ру, ты меня недооцениваешь. Я с самого начала стремился лишь к тому, чтобы заключить союз с ойгонами, будущими властителями галактики.
– А как же Источник? – нахмурился Ур Ру. – Вы сказали, что до последнего момента надеялись на порядочность пеплоидов…
Ор Маул расхохотался.
– Болтовня об Источнике отлично помогает управлять «Истуканами». Уверен, большинство из них и сейчас последует за мной, если я поманю их Источником, сладкой конфетой. Глупые фанатики, верят в эту ерунду про наследие предков и сохранение традиций. Было так легко убедить их, что союз с ойгонами необходим. А вот от тебя, Ур Ру, я ожидал большего… Сообразительности, гибкости. Но, похоже, ты не способен подстроиться под меняющиеся обстоятельства. Очень жаль. К счастью, не все мои ближайшие соратники так упрямы. Один ты безнадежно принципиален, Ур Ру, – с издевкой заявил Ор Маул. – Очень жаль, но ничего не поделаешь. Придется обходиться без тебя.
Монитор погас.
Взбешенный Ур Ру еще несколько минут мерил шагами рубку, его грудь вздымалась под плащом, а глаза горели яростным огнем. Затем он сел в кресло пилота и приказал:
– Система, установить связь с фигурой «Ладья».
– Подтверждаю, – произнес женский голос. – Связь установлена.
С монитора на вульфита смотрел Йело Ган, помощник председателя Галактического Совета.
– Ур Ру, привет. Я как раз хотел тебя вызвать, – живо произнес Йело Ган. – Как дела?
Вульфит испытующе глядел на Йело Гана, пытаясь прочесть истинные намерения друга на его заинтересованном лице, а потом неторопливо заговорил:
– Ты, возможно, на его стороне… Но я все-таки хочу поговорить. Ты ведь больше всех рисковал, отстаивая интересы «Истуканов» в Галактическом Совете. Если кто и остался верен нашему делу, то это ты.
– О чем ты говоришь? – встревожился Йело Ган. – На чьей стороне? Как всё прошло на Пурикане?
– Теперь это неважно, – голос Ур Ру дрогнул.
– Что случилось, Ур Ру? – Йело Ган напряженно вглядывался в морду вульфита. – Расскажи, я хочу помочь. Я тут, недалеко. Я прилечу!
– Не знаю, можно ли тебе доверять…
– Дружище, ну что ты, – Йело Ган совсем обеспокоился. – Если не мне, то кому? Я всей душой верен делу «Истуканов». Я ведь не вульфит; помнишь, какого труда мне стоило вступить в ваши ряды?
– Помню, – с неохотой признал Ур Ру. – Ладно, слушай, Йело. Ор Маул сошел с ума. Его не интересует Источник. Источника у пеплоидов нет, и нам не суждено его получить. Но Ор Маула это не беспокоит. Он просто хочет заключить союз с пеплоидами и обеспечить себе теплое местечко после захвата галактики. А «Истуканы» станут его безмолвными пешками в этом деле. Марионетками в борьбе за власть.
– У пеплоидов нет Источника?! – воскликнул Йело Ган. – Я знал! Я с самого начала чувствовал: что-то здесь не так, слишком легко они пообещали нам такую ценность! А почему ты думаешь, что Ор Маул предал дело «Истуканов»?
– Он сам мне в этом признался. Понимаю, мои слова звучат дико и могут показаться бредом, но поверь, Йело, я говорю правду. И если не остановить Ор Маула, он использует ни о чем не подозревающих «Истуканов» в своих корыстных целях!
– Ничего себе… – Йело Ган изумленно покачал головой. – И что ты думаешь делать?
– Нужно рассказать нашим собратьям об истинных мотивах Ор Маула. Они имеют право принять осмысленное решение, следовать за ним или нет. Уверен, большинство откажется служить во имя исполнения его имперских амбиций.
– Отлично сказано, Ур Ру. Ты прав, и я полностью тебя поддерживаю. А когда Ор Маул будет свергнут, ты займешь его место и поведешь «Истуканов» за собой, – Йело Ган ободряюще улыбнулся.
– Ты так думаешь? – насторожился Ур Ру.
– Конечно! Ты раскрыл сговор Ор Маула с ойгонами, и «Истуканы» станут боготворить тебя.
Вульфит смотрел на товарища так, будто видел его впервые. Откуда эта жажда власти? Почему он называет пеплоидов «ойгонами»? Неужели Йело Ган на стороне Ор Маула, и он, Ур Ру, ошибся?
– Друг, я хочу попросить твоего совета, – взвешивая каждое слово, заговорил вульфит. – Как мне побыстрее открыть всю правду нашим братьям?
– Лети на «Прилиплу-к-Пурикану», космическую станцию. Там много наших! Расскажешь им обо всем, – откликнулся Йело Ган.
– Спасибо, друг, – и Ур Ру прервал связь.
Итак, Йело Ган попытался завести его, Ур Ру, в ловушку. Выходит, он хранит верность Ор Маулу.
Нет, сейчас нет смысла убеждать в чем-то «Истуканов». Неизвестно, чьей поддержкой Ор Маул уже успел заручиться – возможно, все они считают предателем самого Ур Ру. Нужно предпринять кое-что другое. Связаться с Тенто Корусом. Дать ему информацию. И надеяться, что еще не слишком поздно.
Глава 2Жерло вулкана
«Толстая ласточка» удалялась от Пурикана, а Вилли, Элейна и Добрый Жук вместе со спасенными капюшончиками собрались на капитанском мостике.
– «Толстая ласточка», прием, – на мониторе появилось знакомое лицо учителя Рики.
– На связи. Учитель Рики! – обрадовались Вилли, Элейна и Добрый Жук.
– Дорогие мои, я очень рад, что с вами все в порядке! Знакомьтесь, председатель Галактического Совета, господин Тенто Корус. Он хочет с вами побеседовать, – учитель Рики встал из кресла, а на его место уселся седовласый бородатый мужчина. Учитель встал у него за спиной и взялся руками за спинку кресла. Казалось, он здорово нервничает.
– Учитель, вы не представляете, что творится на Пурикане! – воскликнул Вилли. – Президента подменили! Нас взяли в плен и чуть не превратили в материал для загадочного эксперимента! Оказывается, Пурикан – искусственная планета, и президент, то ли настоящий, то ли поддельный, запустил режим нагревания, из-за чего планета превратилась в огненный шар! Мы еле успели ноги унести! А эвакуация…
– Вилли, дорогой Вилли, остановись на секунду, – попросил учитель Рики. – Мне жаль, что на вашу долю выпали такие испытания, и я буду рад услышать рассказ о них, но сейчас очень важно, чтобы вы выслушали господина Тенто Коруса. Не волнуйся, – кивнул он, увидев, что Вилли собирается выпалить что-то еще, – мы в общих чертах представляем, что случилось на Пурикане, и у вас будет возможность дополнить эту информацию.
Вилли замолчал, и седовласый мужчина наконец смог заговорить:
– Я слышал о вас много хорошего и рад встрече. Первым делом я поделюсь с вами официальными данными о событиях на Пурикане. Полагаюсь на то, что в Академии вас хорошо обучали и общая политическая обстановка в галактике вам известна.
Элейна и Добрый Жук кивнули. Вилли смутился: теоретическими знаниями он никогда не блистал.
– Итак, вульфитское подпольное движение «Истуканы» под руководством Ор Маула из династии Ор пошло на ужасный шаг – участие в межгалактическом заговоре. Они заключили сделку с расой сильнейших телепатов, называющих себя ойгонами.
– Ойгоны! Точно, Этха упоминала о них! – воскликнул Добрый Жук.
– А мы называем их пеплоидами, – продолжал Тенто Корус, – из-за того, что они обращают планеты в пепел. Пурикан со временем ждет та же участь, если не остановить трансформацию. Так вот, ойгоны, или пеплоиды, хотят захватить нашу галактику и для этого отправили сюда огромное войско. С помощью боевых сил и оружия, собранных «Истуканами», обосновавшись на Пурикане, который теперь достаточно горяч для теплолюбивых пеплоидов, враг имеет неплохие шансы преуспеть. Конечно, мы сделаем все возможное, чтобы остановить их, но… – взгляд Тенто Коруса исполнился горечи, – это будет кровопролитная война, полная тяжелых испытаний.
– Разве в этом межгалактическом заговоре виноват не президент Пурикана? – удивился Вилли.
– Нет, президент попал под влияние пеплоида Этхи на экстренном заседании Галактического Совета и, по всей видимости, получил указания, которые и выполнил. Мой тайный агент допрашивал его в тюрьме на Пурикане, – объяснил Тенто Корус. – А все последующие действия от его имени выполняла Этха. Она мастер перевоплощений.