– А что пеплоиды пообещали «Истуканам» в качестве платы за помощь? – спросил Добрый Жук. – Мы слышали, как вульфит Ур Ру и пеплоид Этха говорили о каком-то Источнике…
– Источнике? – брови Тенто Коруса поползли вверх. – Это очень интересно! – председатель Галактического Совета резко обернулся к учителю Рики. – Вы слышали? Неужели… Неужели пеплоиды получили доступ к наследию Древних Инженеров?! Это объяснило бы, где они раздобыли столько секретных данных об устройстве Пурикана…
– Ур Ру получил от Этхи Источник? – не отвечая Тенто Корусу, быстро спросил учитель Рики. – Она что-то ему передавала?
Добрый Жук покачал головой:
– Нет. Этха пообещала Ур Ру, что отдаст Источник позже, а когда тот стал настаивать и угрожал отключить маяк, – уж не знаю, что это такое, – она разозлилась и отправила его к остальным пленникам.
Корус с облегчением откинулся на спинку кресла:
– «Истуканы» поругались с пеплоидами! Первые добрые вести за последние дни.
– Скорее всего, никакого Источника у пеплоидов нет, – добавил учитель Рики. – Иначе зачем оттягивать передачу награды «Истуканам», когда те выполнили свою часть работы. Так можно лишиться союзников. Этха ведь не показывала Источник Ур Ру? – Учитель повернулся к экипажу «Толстой ласточки». – Вы не видели его своими глазами?
Друзья отрицательно покачали головами.
– Будем надеяться на лучшее, – сказал Тенто Корус. – Источники когда-то создавали Древние Инженеры. Могущество, которым обладала эта раса, не снилось даже пеплоидам, а они располагают очень впечатляющими технологиями. Если в руки к пеплоидам попадут артефакты Древних Инженеров, наши враги станут во много раз опаснее.
– Я так и не понял, что такое Источник? – спросил Вилли. – Он что-то источает?
– Да, – кивнул учитель Рики. – Энергию. Огромную, с помощью которой можно оживить мертвую планету. Или разрушить живую, – он вздохнул. – Это уже зависит от владельца Источника.
– А эти Древние Инженеры… Они, случаем, не связаны с «Мастерской небесных тел»? – поинтересовался Добрый Жук. – Исследуя туннели под Пуриканом, мы наткнулись на одну лабораторию…
– Древние Инженеры, друзья мои, конструировали планеты, – объяснил учитель Рики. – Они использовали Источники, средоточия безграничной энергии, для зарождения жизни на них.
–
Разумной жизни?– Нет, конечно, не разумной, – улыбнулся учитель Рики. – Это не под силу ни одной из известных рас. Имеется в виду флора и фауна.
– Значит, это они создали Пурикан? – догадался Добрый Жук. – И «Мастерская небесных тел» – тоже их лап дело?
– На многих созданных ими планетах остались следы их присутствия. В том числе и на Пурикане, – кивнул учитель Рики.
– Жучок! – Элейна подпрыгнула на месте. – Покажи тот кубик, что ты нашел в лаборатории!
– Зачем? – насторожился пуриканец. – Я уже сказал, что не подарю его тебе.
– Это очень важно! Достань его, прошу.
Добрый Жук с неохотой вытащил из кармана маленький белый кубик и протянул его Элейне:
– Смотри не испачкай.
– Учитель Рики! – воскликнула Элейна и поднесла кубик ближе к пульту управления. – Глядите, здесь надпись на древнем языке эяо-тхи. Мы изучали его в Академии. Не на этом ли языке говорили Древние Инженеры?
– Насколько мне известно, так и есть, – кивнул учитель Рики. – Добрый Жук нашел его в лаборатории «Мастерской небесных тел»? И что там написано?
– «Корпус души могущества», – прочитала дипломат. – Что бы это значило?
Учитель Рики улыбнулся:
– Вам необыкновенно повезло. Это очень редкий и ценный артефакт. Никому его не показывайте и не упоминайте о нем. Корпус души могущества – это контейнер для Источника.
Элейна, Вилли и Добрый Жук потрясенно уставились на невзрачный кубик.
– Хотите сказать, что Древние Инженеры, создав жизнь на Пурикане, бросили контейнер от Источника в лаборатории? Той самой, где мы сегодня побывали вместе с бабушкой? И все эти годы он валялся на полу, словно огрызок от яблока? – выпалил Добрый Жук.
– Или это новый контейнер, который не успели использовать, – сказал учитель Рики. – В любом случае, вещица редкая. Берегите ее.
– Не хочу вас прерывать, но придется, – вмешался Тенто Корус. – У нас очень много дел.
– Простите, – смутился учитель Рики, – привычка к преподаванию дает о себе знать.
– Поговорим о том, как предотвратить вторжение пеплоидов в нашу галактику, – серьезно начал Тенто Корус. – Я упоминал, что пеплоиды обладают очень развитыми технологиями. В частности, они умеют создавать межгалактические порталы-червоточины и использовать их для транспортировки кораблей. Через такую червоточину, при открытии которой вы невольно присутствовали…
– Мы остановили ее! – вмешался Добрый Жук. – Червоточина не была открыта!
– Хотел бы я, чтобы это было так… – печально произнес Тенто Корус. – Но увы. Червоточина открыта, и войско пеплоидов уже в пути. Оно прибудет в нашу галактику через несколько часов, а может быть – кто знает? – и минут.
– Но как ей это удалось? Все пленники спаслись, ушли даже капюшончики, в лаборатории осталась только Этха! – не унимался Добрый Жук.
– Когда вы увели оттуда ее жертв, Этха воспользовалась жизненной силой Пурикана, чтобы добыть энергию, – объяснил учитель Рики.
– Нельзя было оставлять ее там без присмотра, – посетовал Вилли.
– Вы не смогли бы увести ее против ее воли, так что не корите себя, – заметил учитель Рики.
– Если позволите, я продолжу, – вмешался Тенто Корус. – Итак, Этхе, которая была выслана вперед как авангард боевых сил пеплоидов, поручили подготовить Пурикан и открыть червоточину. «Истуканы» должны были помогать. Представитель «Истуканов», вульфит Ур Ру, прилетел на орбитальную станцию и установил там специальный маяк, без которого создать червоточину невозможно. Это устройство можно сравнить с дверью. Между двумя дверями – маяком на орбитальной станции и аналогичным устройством в галактике пеплоидов – растягивается червоточина – очень длинный коридор, по которому перемещаются войска. Грубое сравнение, но в целом должно быть понятно.
Друзья кивнули.
– Этха держит почти весь флот Пурикана у орбитальной станции, чтобы защитить маяк и обеспечить поддержку войскам, которые вскоре прибудут, – добавил учитель Рики. – Отсюда нехватка кораблей при эвакуации, с которой вы наверняка столкнулись.
– Наверное, поэтому нас и посадили в запасном космопорте, – сообразил Вилли. – Этха готовила корабли пуриканского флота к вылету!
– Червоточину можно закрыть? Пока пеплоиды не достигли пункта назначения, – спросила Элейна.
– Есть разные мнения, – ответил председатель Галактического Совета. – Наши ученые в один голос утверждают, что червоточина закроется сама собой, как только исчерпает питающий ее источник энергии.
– Жизненную силу Пурикана? – уточнил Добрый Жук. – Но ведь она уже исчерпана.
– На некоторое время существования червоточины ее должно хватить, – пояснил Корус. – Но мы не можем ни предсказать, на сколько именно, ни приблизить момент исчерпания. Также логично предположить, что червоточину может закрыть тот, кто ее открыл, то есть пеплоид Этха. Полагаю, у нее пока нет для этого причин. И наконец, маяк… – председатель Совета сделал многозначительную паузу.
Учитель Рики сильнее сжал руки на спинке кресла Коруса – так, что кресло скрипнуло.
– У нас есть основания полагать, что, если вывести из строя маяк, червоточина закроется, – продолжил Корус.
– А что станет с пеплоидами, оказавшимися внутри? – напугался Добрый Жук. – Навечно останутся в этой дыре вне пространства и времени?
– Наши ученые полагают, что червоточина, перестав существовать, выбросит их обратно, – объяснил Тенто Корус. – Нам это и нужно.
– И как же отключить маяк? – обрадовалась Элейна. – Надо спешить на орбитальную станцию!
– Не так быстро, – остановил воодушевленного дипломата Корус. – Ваш учитель утверждает, что вам можно доверить такое сложное задание. И мне, должен признать, некому больше это поручить. Из надежных лиц вблизи Пурикана оказались только вы, – глава Совета сделал многозначительную паузу.
– Да, поручите это нам! – воскликнул Вилли.
– Но вы еще так молоды, – продолжал Корус. – Если с вами что-нибудь случится, я никогда себе не прощу… Впрочем, реальность диктует свои законы, и я вынужден поставить интересы галактики выше собственных опасений. Как бы я ни хотел защитить вас, вы – наш единственный шанс предотвратить вторжение и сберечь множество жизней. Подумайте как следует. Это особо опасное задание. Вы можете отказаться. Взвесьте все «за» и «против»…
– Мы не подведем вас! – выпалила Элейна.
– Мы не отступим перед опасностью, – нахмурился Добрый Жук.
– Не волнуйтесь, мы сможем о себе позаботиться, – успокоил Вилли.
Учитель Рики вздохнул с облегчением и наконец разжал пальцы, которыми незаметно для себя стискивал спинку кресла.
– Я говорил, – обрадованно сказал он Тенто Корусу. – Мои ребята не промах!
– Вижу, – председатель Галактического Совета тоже выглядел довольным, хотя на его лбу залегла глубокая тревожная складка. – Надеюсь, удача будет на их стороне. Теперь слушайте. Я расскажу, как найти маяк на станции и как его отключить. Указания о местоположении и устройстве маяка очень приблизительные, так что будьте готовы импровизировать.
Вилли, Элейна и Добрый Жук навострили уши.
– Вопросы есть? – спросил Корус, закончив свою недолгую и лаконичную речь.
– Никак нет, господин Корус! – хором ответили друзья. – Готовы отправляться!
– И помните, – серьезно добавил глава Совета, – на кону судьба галактики. Держитесь вместе. Зря не рискуйте. Мы в вас верим. Удачи!
Еще пару секунд озабоченные лица председателя Галактического Совета и учителя Рики смотрели на них с монитора, а затем экран погас.
Спустя пару минут «Толстая ласточка» изменила курс и повернула назад, к пылающему Пурикану. Вскоре глазам экипажа предстала орбитальная станция – серебристое яйцо, окруженное плоскими кольцами. Пространство по обе стороны от станции усеивали серые точки. Это был флот Пурикана.