По коже Вилли побежали мурашки. Вид огромного флота внушал одновременно страх, восторг и благоговение. Смертоносная сила, замершая на миг в состоянии покоя, изменчивая, как затаившийся тигр.
Через некоторое время стало возможным разглядеть пуриканские корабли. В составе флота, расположившегося у орбитальной станции, присутствовали боевые суда всех размеров и типов – от крошечных истребителей до тяжелых крейсеров.
– Я и не знала, что флот Пурикана такой огромный, – охнула Элейна. – Со всеми этими кораблями эвакуация населения прошла бы легко и приятно!
– Хорошо, что Этха вообще проводила эвакуацию. Ведь благополучие жителей волновало ее в последнюю очередь, – заметил Добрый Жук.
– Вероятно, условие о полной эвакуации жителей выставили пеплоидам «Истуканы», – вставил пилот. – Иначе Этха не стала бы этим заниматься.
– Думаешь, она могла пожертвовать населением целой планеты? – изумилась дипломат.
– Я бы не удивился, – пожал плечами Вилли.
«Толстая ласточка» приближалась к орбитальной станции, и когда уже не составляло труда определить класс двигателя ближайших кораблей пуриканского флота, пилоту пришла в голову внезапная мысль.
– А вы… не думали, что будет, если этот флот… нападет на нас? – спросил он хрипло и облизнул внезапно пересохшие губы.
Элейна невесело усмехнулась. Добрый Жук пожал плечами:
– Если они решат, что мы враги, нам конец.
– Ты так спокойно об этом говоришь?! – изумился пилот. – Тебя что, это нисколько не тревожит?
– Зачем зря нервничать? – ответил пуриканец. – Нам еще надо попасть на станцию, и я предпочитаю сосредоточиться на проблеме, которая решаема, чем мучить себя тревожными сомнениями.
– А мне вот кажется, что стоило подстраховаться и продумать свои действия заранее, а не ломиться наобум навстречу огромному и, возможно, враждебному флоту, – мрачно заключил Вилли.
– Это ценное, но слегка запоздалое замечание, – отметила Элейна, когда первые корабли пуриканского флота стали проплывать мимо «Толстой ласточки». – Если повернем сейчас, то вызовем больше подозрений, чем если продолжим движение. К счастью, они не проявляют агрессии: ни один из кораблей не активировал орудия. В конце концов, мы просто пылинка по сравнению с ними. Стоит ли обращать на нас внимание?
– Если Этха приказала нас уничтожить, то стоит, – сказал Вилли.
– Это вряд ли. Откуда ей знать, что мы попробуем прорваться на орбитальную станцию?
– Пилоты этого флота – пуриканцы, – добавил Добрый Жук. – Если только Этха не подчинила их своей воле, пилоты не станут без причины атаковать мирные корабли. А мы – как раз мирное грузовое судно, не представляющее опасности.
– Ладно-ладно, – сдался Вилли. – Кажется, нас не замечают, и я этому рад. Давайте-ка лучше подумаем, как проникнуть на станцию.
– Да уж, – кивнула Элейна. – Маяк должны беречь как зеницу ока, особенно если Этха там.
– Думаешь, она выжила после катаклизма на Пурикане? – удивился пилот.
– Конечно. Ведь пеплоиды намеренно привели планету в такое состояние, – заметила дипломат. – Ты же слышал председателя Коруса, лавовое пекло для них – комфортная среда обитания.
Еще долго мимо «Толстой ласточки» проплывали пуриканские корабли всевозможных размеров и форм, пока пилоты прокладывали курс к станции. В то же время Вилли, Элейна и Добрый Жук спорили о том, как получить разрешение на стыковку. Наконец впереди замаячили шлюзы, к которым «Ласточка» должна была пристать.
– Вас приветствует орбитальная станция «Прилипла-к-Пурикану». Назовите себя, – командным тоном произнес равнодушный мужской голос.
– Судно «Толстая ласточка», – честно сказал Вилли. – Выполняем срочное поручение президента Широколобого Многонога. Он ведь на станции?
– Да, президент на станции, – сухо сообщил голос. – А вы, собственно, кто такие?
– Мы доставили ценный груз с Пурикана.
– Подождите, я уточню.
Диспетчер замолчал на несколько секунд, потом равнодушно доложил:
– Я не получал указаний насчет судна «Толстая ласточка». Стыковку разрешить не могу.
Вилли, Добрый Жук и Элейна переглянулись.
– Наша миссия крайне важна! – воскликнул пилот. – Вероятно, президент просто не успел внести нас в списки. Пожалуйста, сообщите ему, что мы схватили предателя, вульфита Ур Ру. Он на борту.
Диспетчер опять замолк. Вилли, Элейна и Добрый Жук не сводили друг с друга тревожных взглядов.
Они пошли ва-банк: если диспетчер передаст Этхе информацию, то из безымянного мелкого суденышка они тотчас же превратятся в подозрительный объект. И от того, насколько верное они приняли решение, зависит, будет этот объект мгновенно превращен в пыль или признан ценным и допущен на станцию.
Когда из динамика донеслось шуршание, Вилли, Добрый Жук и Элейна вздохнули с облегчением. Разговор продолжается – значит, уловка удалась.
– Добро пожаловать на «Прилиплу-к-Пурикану». Шлюз тридцать два, – сообщил диспетчер.
– Спасибо, – пилот отключил связь.
Никто ничего не сказал, но все понимали, что лезут в жерло неспящего вулкана. «Толстая ласточка» направилась к указанному шлюзу. Экипаж молчал.
Челюсти шлюза раскрылись, и корабль беззвучно проник внутрь. Казалось, что все тихо и их прибытие не вызвало особого интереса у Этхи. Хотя на мгновение Вилли почудилось, будто неподвижные пуриканские корабли провожают их взглядами.
– Как думаете, Этха сама придет забрать Ур Ру или пришлет за ним кого-нибудь? – поинтересовалась Элейна, явно надеясь на последнее.
– Зачем бегать по станции самой, если ты президент и у тебя есть верные ребята, готовые выполнить любой твой приказ? – заметил Добрый Жук.
– Вряд ли Ур Ру настолько важен, чтобы Этха сама отправилась в док, – предположил Вилли. – Но ее может заинтересовать, кто мы такие.
– Думаешь, она захочет лично нас поблагодарить? – усмехнулся Добрый Жук.
– Ага, – кивнул пилот. – За выполнение поручения, которое она, возможно, никому не давала. Если розыск Ур Ру не объявлялся, у нее возникнет к нам множество вопросов.
– Мало ли, – фыркнул пуриканец. – Ну, поймали мы его, решили продать. Все так делают.
– Ага, только откуда мы узнали, что он предатель и нужен президенту? В изменники Ур Ру записали перед самым концом Пурикана, и присутствовали при этом только капюшончики и пленники, а мы явно не капюшончики… Следовательно, мы знаем, что президент на самом деле не президент и многое другое, чего нам знать не положено. Вот почему я думаю, что Этху мы можем сильно заинтересовать.
– Надеюсь, все обойдется, – вздохнула Элейна. – Главное, чтобы поддельного Ур Ру не раскрыли сразу по прибытии, иначе дело труба.
– Эй, ребята. Удивительно, но я пока что никого не вижу, – прервал дискуссию пилот. – Неужели они забыли выслать за нами делегацию?
«Толстая ласточка» задействовала посадочные упоры и мягко опустилась на площадку. Вокруг и правда было пусто: ни кораблей, ни встречающих.
– Не может быть, тут какой-то подвох! – с тревогой воскликнул Добрый Жук.
– Мы и не ожидали дружелюбной встречи, – пожал плечами Вилли. – Элейна, Ур Ру готов?
– Араг лун? Кирко таур, – бойко произнесла дипломат, обернувшись назад. В проходе, ведущем с капитанского мостика, дежурил один из капюшончиков. Услышав эту фразу, обращенную к нему, он тоже повернулся назад и что-то залопотал.
В коридоре позади него началось какое-то движение, и тотчас же на мостик неловкими шагами вышла высокая фигура в сером плаще с надвинутым на глаза капюшоном.
– Ну как? – поинтересовалась Элейна.
Вилли и Добрый Жук придирчиво оглядели вошедшего.
– Вроде похоже, хотя походка не очень. Ну да ничего, – оценил пилот. – Мало ли, хромает, с кем не бывает. Молодец, Элли.
– Это капюшончик? А почему такой высокий? – удивился Добрый Жук.
– Арид-да кун, – произнесла дипломат.
Фигура в сером поддернула плащ, и все увидели серебристые металлические ходули, на которых стояли мохнатые лапы капюшончика.
– Ловко! – признал пуриканец.
– Давайте спускаться, – вздохнул Вилли. – Долго он на этих ходулях не простоит.
Через пару минут троица в сопровождении поддельного Ур Ру покинула шлюзовой модуль «Толстой ласточки» и оказалась на посадочной площадке. Вилли и Добрый Жук осматривались в поисках затаившихся врагов. Элейна прилипла к капюшончику в сером плаще и не сводила с него глаз.
Стоило экипажу «Ласточки» сделать несколько шагов, как в дальних углах помещения материализовались вооруженные пуриканцы. Друзья замерли.
– Вот и делегация Этхи. А сама она тут? – закрутил головой Вилли. – Я ХОЧУ ГОВОРИТЬ С ВАШИМ ГЛАВАРЕМ! – объявил он, пытаясь вычленить среди здоровенных пуриканцев знакомую фигуру в черном плаще. Или в коричневой мантии.
Один из мордоворотов выступил вперед и с усмешкой произнес:
– Рад приветствовать вас на «Прилипле»! Предъявите ваш багаж! Имейте в виду, обманщиков у нас карают быстро, без суда и следствия.
Во всем этом был однозначный плюс: Этха не пришла их встречать. Однако Вилли не рассчитывал, что конвой так скоро заподозрит их в обмане. Действие козыря оказалось катастрофически коротким. Плохо дело. Надо выбрать момент и прорываться.
– Вы заявили, что у вас в руках Ур Ру, – продолжал выпендриваться бандит. – А по нашим данным, он сейчас должен находиться совсем в другом месте.
– Ваши данные неверны! – воскликнул Вилли и указал на поддельного Ур Ру, который стоял у него за спиной. – Мы поймали его в туннелях под Пуриканом. Мы хотим быть полезными президенту!
– Похвально. – Главарь жестом отправил одного из своих подручных к фигуре в сером плаще. – Вы не против, если мы проверим качество товара?
Вилли пожал плечами, лихорадочно обдумывая варианты действий. Сейчас бандит поднимет капюшон вульфита, и все увидят, что это не Ур Ру. Пуриканцы, недолго думая, начнут пальбу, и шансов унести ноги будет крайне мало.
Подручный был уже совсем близко к поддельному Ур Ру, а Вилли выбирал, ткнуть ему пальцем в глаз и сослаться на слабую психику или затеять танец вприсядку, чтобы отвлечь внимание головорезов и избежать самоубийственной стычки с превосходящим по численности противником, как вдруг пришла неожиданная помощь.