– ЛОЖИСЬ! – оглушительно заорала Элейна.
Вилли, Добрый Жук, сама дипломат и поддельный Ур Ру, которого она изо всех сил дернула за плащ, тотчас шлепнулись на пол. Из-под плаща вывалились ходули. Шлюз «Толстой ласточки» открылся, и оттуда высыпал целый отряд капюшончиков, вооруженных коконизаторами.
Вилли от беспомощности застонал: шаг капюшончиков был, несомненно, приятным, но совершенно бесполезным. Против десятка рослых, тяжеловооруженных пуриканцев у них не было шансов. Головорезы сперва насторожились, но разглядев, кто им угрожает, заулыбались. Радовались они недолго.
Капюшончики с коконизаторами дружно раздвинулись в стороны, открывая путь группке товарищей, которые выбежали из шлюза, сжимая в лапах диковинный предмет. Это была длинная и тяжелая труба, загибающаяся на конце подобно птичьему клюву.
– Это еще что? – изумился Вилли.
– Гравицапля, – сообщил Добрый Жук. – Я и забыл, что она валяется в грузовом отсеке!
– Олим ка! – скомандовал один из капюшончиков. Из клюва друг за другом вылетели несколько голубых шаров и поразили места скопления противников. Там, куда они попадали, головорезы плавно, но быстро взмывали в воздух.
– Обычно гравицапля применяется для погрузки, – воодушевленно объяснил пуриканец. – Молодцы капюшончики, мне и в голову не приходило использовать ее как оружие!
– А вот мне пришло, – похвасталась Элейна. – Пока готовили поддельного Ур Ру, мы с ребятами обсудили запасной план…
Капюшончики с коконизаторами подбежали к зависшим в воздухе противникам и обезоружили, пользуясь их замешательством. Члены экипажа «Толстой ласточки» тем временем поднялись на ноги.
Вилли осмотрел коконизированных головорезов-пуриканцев и одобрительно кивнул:
– Не будем терять времени. Следуем плану: мы с капюшончиками отправляемся на поиски маяка, а вы двое отвлекаете охрану. Постарайтесь нашуметь как следует, взорвать что-нибудь. Если Этха на станции, она должна счесть вас серьезной угрозой и бросить против вас все силы. Только так у меня будет шанс.
Оставив спеленутых противников болтаться в воздухе, друзья отправились в путь.
Глава 3Ловушка
– ВПЕРЕД! – скомандовал Вилли.
Он и капюшончики потрусили в левый коридор, а Добрый Жук и Элейна – в правый. Каждая группа со своим заданием. Добрый Жук и Элейна отвлекали Этху и охрану, а Вилли собирался найти и отключить маяк. Сделать это нужно было как можно быстрее.
Вилли и капюшончики почти никого не встретили в коридорах и, вспомнив подробные указания Тенто Коруса, довольно быстро прибыли в пункт назначения. Перед Вилли была высокая серебристая дверь. Он понадеялся, что у друзей все идет гладко.
Оставив капюшончиков снаружи сторожить, Вилли шагнул через проем.
Он оказался в круглой комнате, даже не круглой – сферической. Форма помещения была симметричной во всех направлениях. Он попал внутрь шара! Под ногами – далеко внизу – изогнутый пол. Над головой – далеко вверху – изогнутый потолок. Далеко впереди – изогнутая стена. Сзади – совсем рядом – обычный мир, где под ногами пол, а к нему прижимает стандартная сила тяжести.
Только тут Вилли подобрал верное слово, чтобы описать необычное состояние, в котором он оказался. Невесомость! Он в невесомости.
Пилот взял себя в руки и попытался вспомнить, что должен здесь сделать. Маяк! Где-то тут должен быть маяк, что бы он собой ни представлял.
В шаре, у входа в который парил, вяло шевеля руками и ногами, Вилли, было совершенно пусто, если не считать загадочной металлической конструкции в самом центре. Приглядевшись, пилот заметил тонкие тросы, соединяющие конструкцию с четырьмя креплениями на стенах, полу и потолке. Если, конечно, к сферической комнате эти понятия вообще применимы.
Конструкция состояла из нескольких металлических брусьев и двух скреплявших их горизонтальных колец. Внутри нее, под защитой брусьев, поблескивала серебристая пирамида. Из ее вершины к потолку поднимался едва заметный серый луч.
«Вот он, маяк!» – воодушевился Вилли и хотел сделать шаг вперед, но вовремя одумался.
Пилот постарался вспомнить практические занятия в Академии Межзвездного Космофлота, которые он регулярно прогуливал, не считая балетные па в невесомости достойным занятием для космического пилота. Сейчас эти навыки ему ой как пригодились бы! Хорошо, что Добрый Жук и Элейна, старательные ученики, не здесь, а то наслушался бы их занудных поучений…
Однако надо что-то делать. Поразмыслить над своим плохим поведением можно и потом.
Что ему известно о невесомости? Если тебя не тянет вниз, значит, двигаться можно с одинаковым успехом в любую сторону. В том числе, и по горизонтали. Надо только правильно оттолкнуться.
Вилли оглянулся на проем, сквозь который проник в шар, и с облегчением убедился, что все еще может до него достать. Уцепившись за край проема, пилот подтянулся ближе к нему.
В одном Вилли был совершенно уверен: если скорость будет недостаточной и ему посчастливится зависнуть где-то между маяком и входом, то Этха, которая наверняка появится здесь уже через несколько минут, застанет его абсолютно беззащитным. И задание не будет выполнено.
Надо разогнаться как можно сильнее. Лучше больно шмякнуться о железяки, чем не добраться до цели.
Вилли сгруппировался, не сводя глаз с маяка.
Только бы не промазать! Была не была!
Пилот изо всех сил оттолкнулся от стены ногами и вытянул одну руку вперед, к маяку.
Он скользил по шару, двигаясь в направлении маяка. Движение никак не ощущалось, да и зрительно его с трудом удавалось отследить, так как комната была очень большой и окружающий мир по ходу движения почти не менялся. Маяк, если и увеличивался в размерах, то так медленно, что это выглядело неубедительно.
Вилли сосредоточился на маяке, пытаясь понять, верно ли прицелился. Но лишь спустя секунд десять причудливая конструкция оказалась достаточно близко, чтобы пилот сумел определить, на каком расстоянии от нее пройдет траектория его движения.
К сожалению, он, похоже, промахивался – метра на полтора, не меньше.
У Вилли оставалось еще несколько секунд на то, чтобы придумать, как приблизиться к маяку. В голову ровным счетом ничего не лезло, но пилот понимал, что промах по цели почти наверняка означает провал задания. Слишком мало времени. Этха наверняка уже получила сигнал о вторжении и спешит сюда.
Вилли молниеносно перебрал в голове все предметы, имевшиеся при нем.
Наручный компьютер – не поможет.
Леденцы в хрустящих обертках – мимо.
Коконизатор, висящий на поясе, которым поделился один из капюшончиков, – тоже ни к чему.
Хотя…
Других вариантов нет, так почему бы не попробовать?
Маяк быстро приближался. Осталась всего пара секунд…
Вилли высвободил из-под форменного мундира рукоять коконизатора и сорвал оружие с пояса. Самое время! Именно в этот момент пилот достиг-таки маяка, и оказалось, что от конструкции его отделяло метра три, не меньше. «Надеюсь, дальности этой штуковины хватит», – встревожился Вилли.
Пролетая мимо маяка, пилот направил навершие коконизатора на каркас, укрывавший в себе серебристую пирамиду, крутанул контроллер мощности на максимум и вдавил кнопку на рукояти.
Из навершия мощным потоком ударила белая полупрозрачная субстанция. К сожалению, Вилли несло слишком быстро, и он не успел увидеть, увенчалась ли его попытка успехом. Пилот уже был по ту сторону маяка, и в его голове мелькнула мысль «Не вышло». Но, к счастью, он не выпустил оружие из рук, и его вдруг дернуло, разворачивая.
ПОЛУЧИЛОСЬ!
Теперь высохшие плети коконизирующей материи соединяли Вилли с таинственной конструкцией. Оставалось только подтянуться к ней поближе, чем пилот и занялся со всей поспешностью, которая заметно возросла, как только он заметил в проеме, через который попал сюда, темную фигуру.
Вилли присмотрелся и с содроганием узнал Этху.
Скорее, скорее! Пока она не бросилась к нему, надо отключить маяк!
Вилли был уже рядом. Цепляясь руками и ногами за балки, он пополз вокруг конструкции в поисках устройства управления. Учитель Рики сказал – надо ввести код. Но куда его вводить?
Пилот встревоженно оглянулся. Этхи в проеме уже не было.
БЫСТРЕЕ, БЫСТРЕЕ!
С противоположной стороны конструкции Вилли обнаружил небольшой блок управления. Но никакой возможности ввести код – ни кнопок, ни паза для идентификационной карты, ни сенсора для сканирования сетчатки глаз.
– Один, восемь, альфа, эпсилон, гамма, двенадцать, восемь, шесть, – диктовал Вилли в надежде активировать голосовой модуль. – Ввести код! Задействовать протокол отключения!
Ничего не получалось! Неужели учитель Рики ошибся? Как он мог отправить их в логово врага с миссией, которую в принципе невозможно выполнить?! А главное, зачем?!
Но Вилли не успел как следует помучить себя этими мыслями. Он услышал странный свистящий звук, который, казалось, доносился со всех сторон одновременно. Этха! Как он мог о ней забыть!
Обернувшись, он увидел, что входной проем быстро закрывается. Свист продолжался. Вилли почувствовал, что ему не хватает воздуха. Неужели… неужели Этха откачивает из помещения кислород?!
В глазах потемнело. Рука Вилли, цеплявшаяся за металлическую балку, разжалась. Он потерял сознание. Последним, что он услышал, был далекий призрачный крик Элейны – наверное, почудилось…
Очнулся он уже в коридоре. Боль в запястьях подсказала, что его руки связаны. Покрутив головой, что привело к острому приступу головокружения и тошноты, Вилли увидел рядом с собой сидящих на полу, тоже со связанными руками и лапами, Элейну и Доброго Жука. Перед ними маячили невысокие капюшончики и целая толпа массивных пуриканцев, бандитов-телохранителей Этхи.
Увидев, что пилот очнулся, Элейна наклонилась к нему и шепнула:
– Извини, Вилли, мы не смогли ее надолго отвлечь… Она быстро поняла, что угроза от нас невелика, и оставила своих бандитов разбираться с нами, а сама помчалась к маяку.