Шиано Коху разразился хриплым смехом:
– Когда это произойдет, будет слишком поздно! Здесь окажется наша огромная армия, вооруженная технологиями, о которых вы даже не слышали!
Глава Совета пару секунд сверлил властелина ойгонов холодным взглядом, затем экран потемнел.
– Жалкие попытки остановить нас ни к чему не приведут, – сказал Шиано, повернувшись к Этхе. – Они пожалеют, что не примкнули к нам, пока могли.
– Да, повелитель, – кивнула пеплоид.
– Надо раскрыть президента! Есть идеи, как это сделать, Вилли? – зашептала Элейна ему на ухо.
– Пока нет, но скоро будут! – пообещал пилот.
Глава 4Молчание титанов
В рубке орбитальной станции «Прилипла-к-Пурикану» атмосфера была крайне неспокойной. И неудивительно: в непосредственной близости от нее расположились два боевых флота – силы Межзвездного Космофлота, объединенных войск Галактической федерации, которым очень нужно было подойти к «Прилипле», и флот планеты Пурикан, блокировавший подступ к орбитальной станции. Его меньшая численность и скромная огневая мощь в данной ситуации роли не играли: воевать ни одна из сторон не собиралась. Межзвездный Космофлот не мог и не хотел нападать на союзника, и флот Пурикана это вполне устраивало.
Ледяное, обжигающее страхом и тревогой дыхание войны, овеявшее всех, кто находился поблизости, уничтожило всякую горячность. Два флота ждали, и никто не хотел двинуться первым.
В рубке орбитальной станции, где, в отличие от окружающего космического пространства, было тепло и светло, настроения витали совершенно разные.
Йело Ган с кем-то общался с помощью карманного компьютера и выглядел очень довольным. Этха и Шиано Коху обменивались равнодушными репликами: казалось, происходящее их мало заботит.
А Вилли, Элейна и Добрый Жук, которых разместили под охраной капюшончиков в углу рубки, были близки к отчаянию. Их воображение рисовало жуткие картины скорого вторжения войска пеплоидов и кровопролитного захвата галактики… Тяжкие думы мешали сосредоточиться на поиске решения. Время утекало сквозь пальцы, и Вилли с ужасом понимал, что, если выхода не найдут они трое, вполне возможно, у Тенто Коруса не окажется запасного плана.
– Нам крышка, нашей галактике конец, грядет война, мир на грани катастрофы, – обреченно бубнил Добрый Жук, прикрыв голову лапами.
– Добрый Жук, не нагнетай! И без тебя тошно, – буркнула Элейна.
– Лучше помолчи, не даешь сосредоточиться, – поддержал Вилли.
Пуриканец на секунду затих, а потом стал раскачиваться, обхватив шестью лапами острые коленки:
– Нам конец, нам конец…
Вилли зажал уши руками, чтобы не слышать бубнеж Жука. Ему надо было хорошенько поразмыслить, вспомнить кое-что, ускользающее всеми возможными способами…
Пилот закрыл глаза и постарался отрешиться от происходящего вовне. Он стал дышать ровнее, звуки начали стихать. Уже совсем близко… Сейчас…
– Эй, Вилли! Может, еще не поздно перейти на сторону пеплоидов? – горячо зашептал Добрый Жук пилоту на ухо. – Я подумал, если искупаемся в мазуте, сойдем за их соплеменников!
Вилли мигом вырвало из его размышлений.
– Жук, я же просил не мешать! – вспыхнул он.
Этха тут же рявкнула:
– Эй, пленнички, потише там!
Вилли взглянул на Этху и заметил, что вид у пеплоида очень мрачный и утомленный, будто ее с каждой минутой покидают силы. И вдруг пилота осенило.
– Я знаю, что делать! – торжествующе прошептал Вилли. – Я понял!
– Придумал, как показать пилотам пуриканского флота истинное лицо Этхи? – уточнила Элейна.
– Нет, кое-что получше! Расскажу подробнее, когда выберемся отсюда.
– Легко сказать! – зашипел пуриканец. – Может, поведаешь сначала, что взбрело тебе в голову? А мы решим, стоит ли рисковать.
Пилот покачал головой:
– Это надолго. Этхе не понравится, что мы переговариваемся.
– Есть один способ выскользнуть, – прошептала Элейна. – Если бы только их было поменьше!
– Если бы да кабы, – проворчал пуриканец. – Будь их поменьше, мы бы давно сбежали!
– Глядите! – прервал спор Вилли. – Мне кажется, или Шиано куда-то собрался?
Действительно, Шиано Коху поднялся со своего места и что-то неслышно – а может, телепатически – передавал Йело Гану. Тот понимающе кивал.
– Похоже, ты прав! – обрадовалась дипломат. – Подождем, пока уйдут.
Коху, а за ним Йело Ган направились к выходу из рубки. Этха провожала их бесстрастным взглядом. Шиано Коху небрежно бросил:
– Мы скоро вернемся. Следи, чем занят Космофлот, и если Тенто Корус предпримет какие-либо действия, немедленно сообщи мне.
Этха холодно поклонилась.
Окинув мимолетным взглядом Вилли, Элейну, Доброго Жука и капюшончиков, Шиано Коху вышел. От этого взгляда у пилота по спине пробежали мурашки размером с карликового слонопуса. Судя по тому, как вздрогнул пуриканец, Элейна уставилась в пол и даже капюшончики замерли, словно статуи, Шиано Коху оказывал такое действие на большинство живых существ.
– Ну что теперь? – прошептал Вилли Элейне, стараясь не привлекать внимания Этхи, которая после ухода Шиано Коху и Йело Гана прошла к мониторам и уселась в кресло перед ними. – Как мы отсюда выберемся? У нее же глаза на затылке!
– Нас выручат они, – Элейна кивнула на капюшончиков, которые плотной группкой стояли рядом, вооруженные коконизаторами.
– Они, ее верные слуги? – усомнился пилот.
–
Да ты что!– Да? А выглядело так, будто они переметнулись на сильную сторону, – съязвил Вилли. – Точнее, на свою прежнюю сторону. Зачем помогать нам, когда любимая повелительница снова рядом?
– Они не хотят вредить Этхе, но нам симпатизируют больше. Они же не животные, у них есть чувства! Они благодарны за то, что мы спасли Этху там, в лаборатории, и их самих вывезли с Пурикана. Они хотят нам помогать, – сообщила Элейна и, бросая косые опасливые взгляды на Этху, чьи плечи виднелись за спинкой кресла, склонилась к ближайшему капюшончику. Они шептались так тихо, что Вилли ничего не мог разобрать.
– Сделают всё в лучшем виде, – удовлетворенно сообщила Элейна через полминуты.
– Что сделают? – удивился пилот. – Закоконизируют ее?
– Лучше, – загадочно пообещала Элейна.
Капюшончики стали тихонько копошиться, что-то обсуждая. Жук, потеряв интерес к происходящему, снова начал раскачиваться на месте и бурчать себе под нос мрачные предсказания. Психическое здоровье друга вызывало у Вилли беспокойство, но он решил отложить эти волнения на потом.
Наконец капюшончики утихли, а переговорщик, стоявший с краю, повернулся к Элейне и неожиданно подмигнул. Дипломат радостно сообщила:
– У них всё готово, можем уходить!
Пилот выпучил глаза:
– Уходить? В каком смысле?
Элейна поглядела на него сочувственно:
– Странствия в невесомости пагубно повлияли на твой интеллект, Вилли. Уходить – значит встать и двигаться к выходу. Вон туда. – Она указала глазами на проем, через который недавно покинули рубку Шиано Коху и Йело Ган.
Пилот молча уставился на спину Этхи в кресле перед мониторами, а потом на капюшончиков, которые с жизнерадостным любопытством наблюдали за пленниками. Ему стало не по себе.
– Что-то я не… – растерянно протянул он. – Ты думаешь, мы должны? Они так… Смотрят…
– Ты идешь или остаешься, Вилли? – осведомился Добрый Жук, бодро вскочив на ноги.
– Нельзя же просто уйти, – наконец сформулировал возражение пилот. – Что, если она услышит?
– Ты мне совсем не доверяешь? – Элейна громко произнесла: – Этха, нам пора! Счастливо!
Спина даже не шевельнулась.
– Видишь? Идем, времени у нас в обрез.
Пилот неохотно поднялся с пола, и один за другим члены экипажа вышли из рубки. Вилли оглянулся: Этха так ничего и не заметила.
– Что они с ней сделали?! – набросился он на дипломата, едва они оказались в коридоре. – Обездвижили? Оглушили? И как ты узнала, что они на нашей стороне? Я вот был уверен в обратном.
– Я чувствовала, что малыши не подведут, – пожала плечами Элейна. – Мы здорово сдружились. А насчет того, что они сделали… Капюшончики – а точнее, лотты, как они себя называют, – обладают слабыми телепатическими способностями. С их помощью наши друзья внушили Этхе, что мы находимся в рубке, даже когда нас там нет.
– О своих способностях они тоже тебе сами рассказали? – ревниво поинтересовался пилот. – А может, они и тебя уже взяли под свой контроль? Это объяснило бы вашу неожиданную дружбу.
– Что за ерунда, Вилли, – смутилась дипломат. – Иногда они передают мне кое-какие сообщения телепатически, когда говорить вслух неудобно, но это ничего не значит. В том подземном зале…
– Лаборатории «Мастерской небесных тел», – подсказал Добрый Жук.
– Верно, – кивнула Элейна. – Ты не видел, как они успокаивали особо нервных пленников одним усилием мысли, без физического воздействия?
– Нет, не видел, – поежился Вилли. – Не такие уж они милые и приятные, выходит?
– Будет тебе! Они же спасли нас, – возмутилась дипломат. – Ты должен быть им благодарен. Между прочим, они нас уже второй раз выручают.
– Если они такие умелые телепаты, – встрял Добрый Жук, – и ты об этом знала, почему не попросила внушить бандитам Этхи, будто перед ними настоящий Ур Ру? Не пришлось бы лезть в драку.
Элейна ударила кулаком по ладони:
– Ты прав, Жучок! Моя ошибка! Мне это в голову не пришло, а жаль. Вилли, скорее рассказывай, что ты придумал. В любой момент сюда могут заявиться охранники или, что гораздо хуже, Шиано Коху.
– Давайте отойдем в сторонку, не хотелось бы попасться на глаза патрулям.
Они прошли по коридору несколько шагов и нырнули в ближайший дверной проем.
– Ну, выкладывай, – нетерпеливо сказал Добрый Жук, как только друзья оказались в укрытии.
– Пока я сидел в углу и искал способ остановить пеплоидов, – начал пилот, – мне стало казаться, что я упускаю что-то важное, связанное с червоточиной, с ее устройством… Знаете, как бывает? Вертится на краю сознания какая-то мысль, но стоит к ней приблизиться, попытаться ухватить, как она отступает еще дальше…