– Что тут можно упускать? – проворчал Добрый Жук. – Есть червоточина, есть маяк. К маяку крепится наша сторона портала, к такому же устройству в их галактике крепится другая сторона. Маяк нам не отключить: во-первых, код, который нам дали, невозможно использовать, а во-вторых, там куча охраны.
– Я тоже так подумал и потому стал размышлять, какие еще слабые места могут быть у червоточины. Маяк, положим, нам не отключить, но ведь должен существовать способ разрушить сам портал!
– Портал сам собой исчезнет, когда закончится питающая его энергия, – вмешалась Элейна. – Учитель Рики и Тенто Корус ведь объясняли. Другого способа нет, если только сама Этха не захочет уничтожить червоточину, что маловероятно.
– Вот именно! – воодушевленно воскликнул Вилли. – Я стал над этим размышлять. Что нам известно? Для открытия червоточины Этха воспользовалась жизненной силой Пурикана, принесла в жертву все, что было на планете живого. Тенто Корус и учитель Рики решили, будто этим дело и кончилось: Пурикану конец, портал открыт. Но что, если портал надо не только открыть, но и поддерживать, и на это требуется дополнительная энергия? А вся энергия Пурикана ушла на то, чтобы запустить процесс? Откуда в таком случае портал черпает силы теперь?
– С чего ты это взял? – удивился Добрый Жук. – Не вижу причин не верить Тенто Корусу.
– Мне кажется, у Вилли есть основания предполагать такое, – сказала Элейна. – Я права?
– А потом я заметил кое-что интересное! – продолжал Вилли, не обращая внимания на возражения. – Этха постоянно сидит. Сутулится. Говорит мало. Злится. Она явно утомлена. И тут мне пришло в голову: может, она истощена поддержанием червоточины? Это логично: она создала червоточину и продолжает ее подпитывать! Все сходится!
– Ты что, вздумал убить Этху? – испугался пуриканец. – Она не самая приятная особа, но…
– Если гипотеза Вилли верна, дело тут вовсе не в Этхе, – возразила дипломат. – Для поддержания червоточины ей нужен дополнительный, очень мощный источник энергии. Его-то и следует уничтожить.
– Я думаю, это Источник, – сказал Вилли. – Думаю, пеплоиды все-таки нашли Источник Древних Инженеров, и он находится здесь, на станции.
– Если найти его и разрушить, червоточина прекратит свое существование! – воскликнула Элейна.
– Точно, – кивнул пилот. – Источник тщательно спрятан, но не охраняется: Этха не хочет, чтобы о его местоположении знала хоть одна живая душа, даже ее собственные прихвостни. Если доберемся до него, сможем предотвратить вторжение!
– Извините, что вмешиваюсь, но ведь это цепочка ничем не подтвержденных догадок и предположений! – возмутился пуриканец. – Мало ли, почему Этха плохо себя чувствует. Может, у нее несварение или зубы болят!
Вилли многозначительно коснулся пальцем лба:
– Это не просто догадки. Что-то подсказывает мне – это правда. Все дело в усилителе мозговых волн. Помнишь, когда нас подключили к этой машине и поток оказался направлен не к Этхе, а наоборот, от нее к пленникам?
– Конечно, ведь это мы с бабушкой устроили, – гордо сказал Добрый Жук. – И что? Как это связано с твоей невероятной сообразительностью?
– А, я поняла! – воскликнула Элейна. – Вместе с ментальной энергией Этхи мы получили фрагменты ее мыслей, чувств и памяти. Вилли передались соображения Этхи об источнике энергии, спрятанном на «Прилипле-к-Пурикану»! Так, Вилли?
– Ага, – кивнул пилот. – Расшифровать эти фрагменты было не так-то просто: они неточны и расплывчаты. По поводу Источника Этха испытывает смешанные чувства: боится за его сохранность и старается о нем не думать, как будто, проникнув в ее мысли, кто-то может узнать об Источнике, найти его и уничтожить. Но вместе с тем она хочет, чтобы Источник перестал существовать. Зрительного образа Источника Этха мне не передала. Где он находится – тоже непонятно. А ты, Элли? Ты видела то же самое?
Элейна покачала головой:
– Не-а. Я получила ярость Этхи, направленную на ее руководство… У них какие-то конфликты, похоже. И еще… Что-то связанное с ее родней. Пока не могу сформулировать.
– Ого! Родственные отношения пеплоидов – это интересно, – встрял Добрый Жук. – Да и внутренние распри можно использовать против них. Попробуй вспомнить поточнее, Элли.
– Ага, – кивнула дипломат, – я постараюсь.
– Предлагаю отправиться на поиски Источника. Тихонько и незаметно, – скомандовал Вилли.
– И как, по-твоему, мы его найдем? – возразила Элейна. – Станция огромная. Источник может быть где угодно. Вплоть до сумочки Этхи, если, конечно, у нее есть сумочка. Он ведь может оказаться сколь угодно мал! А если он заключен в этот кубик, корпус души могущества, то он совсем крошечный.
– Я надеюсь, что, когда мы приблизимся к цели, заимствованная память Этхи даст мне подсказку, – признался Вилли. – Буду ждать вспышки радости или страха. А поскольку, как ты, Элейна, верно заметила, станция эта огромная, нам следует поспешить.
Друзья миновали несколько пересечений коридоров, двигаясь наугад и стараясь не шуметь. Через несколько минут Вилли остановился.
– Нет, так дело не пойдет, – сказал он решительно. – Я не получаю никаких сигналов от памяти Этхи, а если мы растратим таким образом оставшееся время, нас ждет катастрофа. Давайте пораскинем мозгами. Где бы вы спрятали нечто тайное, очень ценное, – но так, чтобы при необходимости до этой вещи было легко добраться?
Вилли подошел к схеме орбитальной станции, изображенной на стене коридора. Станция делилась на три сектора, каждый из которых был окрашен в свой цвет. Палец пилота уткнулся в голубую зону.
– Тут рубка, – указал он и повел пальцем вбок. – По этому коридору мы шли, потом сюда, а сейчас мы вот тут. – Вилли передвинул палец на другой конец схемы. – Здесь находится маяк.
Подошедшая Элейна стала изучать часть схемы, окрашенную желтым цветом.
– Тут жилые помещения, – сказала она, сверившись с расшифровкой в углу схемы. – Она может хранить Источник в своей комнате.
– Ты думаешь, у нее на станции есть своя комната? – усмехнулся Вилли.
– Не забывай, она президент! – возразила дипломат. – У нее должны быть покои на «Прилипле».
– Пусть так, – признал пилот. – Но на ее месте я бы не стал хранить там ничего ценного, ведь именно личные покои в первую очередь посетит тот, кто ищет ее имущество. А если случайно зайдет кто-нибудь посторонний? Допустим, уборщик? И выкинет Источник вместе с другим мусором. Никуда не годится!
– Если Источник упакован в корпус души могущества и спрятан под матрас, уборщик его не заметит, – вмешался Добрый Жук. – А главное, что и мы его ни за что не найдем, если не узнаем хотя бы примерно, где искать. Только зря время потеряем!
– Жучок прав, – вздохнула Элейна. – Подумай, Вилли. Вспомни. Может, всплывет какой-то образ…
– Ладно, – кивнул пилот, – попробую.
Он закрыл глаза и сосредоточился на чужих воспоминаниях, которые призрачной тенью, неуловимым туманом метались в его сознании.
«Источник, Источник!» – повторял Вилли мысленно, силясь пробудить связанные с этим словом чувства и образы. Наконец крючок зацепил что-то на глубине. Пилот попытался резким усилием вытащить добычу, но она сорвалась с крючка.
Это воспоминание было запретным, защищенным. Может, пугающим настолько, что Этха решила никогда к нему не возвращаться. Может, настолько важным, что она спрятала его от лазутчиков-телепатов. Добраться до него Вилли никак не удавалось.
– Не выходит, – пилот сдался. – Элли! Давай поработаем с твоими воспоминаниями. Может, что-то подскажет, где искать Источник.
– Я пробовала сосредоточиться на этих мыслях, но они ускользают, – вздохнула дипломат.
– Делай как я скажу, – посоветовал Вилли. – Постарайся зацепиться за самый яркий момент из воспоминаний Этхи, который тебе удалось осознать. Ищи рядом с ним. Не позволяй другим мыслям лезть в голову, освободи ум от всего лишнего. И когда поймешь, что нащупала, впусти в себя ее память и ощущения, прочувствуй их! Стань ею, позволь им заполнить тебя. Только проникнувшись ею, окунувшись в нее целиком, ты сможешь рассмотреть и осмыслить ее воспоминания. Если же они так и останутся чуждой сущностью на дне твоего сознания, любая попытка приблизиться к ним будет приводить к их бегству на периферию твоего внутреннего зрения – как световое пятно на сетчатке глаза убегает от взгляда после того, как долго смотрел на солнце.
– Ого! – впечатлился Добрый Жук. – Да ты, дружище, теперь специалист по самокопанию. Лопату подарить?
– Так вышло. Я много практиковался, – пожал плечами Вилли. – Ну что, Элли, попытаешься?
Дипломат уже открывала глаза:
– Ты гений, Вилли! Мне удалось зацепить ее воспоминания и получить к ним доступ!
– Круто! – обрадовался пилот. – Рассказывай.
– Так-так, сейчас… – Элейна задумалась. – Этха злится на своего начальника. Начальник – это…
– Шиано Коху, – нетерпеливо подсказал Вилли.
– Ага, – кивнула Элейна. – Он ее заставляет…
Вилли жадно вытянул шею.
– Делать кое-что очень неприятное, – туманно продолжала дипломат. – Это занятие, похоже, каким-то образом угрожает жизни Этхи, но она боится дать отпор. Она смирилась с тем, что может погибнуть. Она злится, но ничего не может сделать.
– Это ее… занятие… Оно связано с червоточиной? С Источником? – уточнил Вилли.
– Да, но не совсем так, как ты предполагал, – Элейна задумалась. – Этха отвечает за сохранность Источника, а он, в свою очередь, питает червоточину. Конкретно про Источник – как он выглядит, где находится – никакой информации.
– А что насчет родни Этхи? – спросил пилот.
– Кажется, они в руках Шиано Коху. Этха сильно за них тревожится!
– Итак, Шиано взял в заложники родственников Этхи и заставляет ее выполнять задание, которое, скорее всего, приведет к ее гибели, – сказал Вилли. – По всей видимости, она должна беречь Источник, который питает червоточину. Это лишает Этху сил. Гибнуть она не хочет, но сделать ничего не может, так как не хочет подвергать семью опасности. Верно?