– Похоже на правду, – подтвердила дипломат.
– А почему Этха теряет силы, оберегая Источник? – встрял Добрый Жук. – Она поддерживает вокруг него щит? Создает невидимость? Генерирует закрытую ячейку во времени и пространстве, где он хранится? Тогда нам Источник ни за что не найти.
– Похоже, ты прав, Жучила. Раз Этха так заинтересована защищать Источник, вряд ли нам удастся его отыскать и уничтожить, тем более что у нас до сих пор нет ни единой зацепки насчет его местонахождения, – согласился Вилли. – Разумнее заключить союз с Этхой. Мы пообещаем защитить ее семью от Шиано Коху, а она отдаст нам Источник, чтобы мы могли уничтожить его и закрыть червоточину. Так и нам будет хорошо, и ей безопасно.
– Надо вернуться и поговорить с ней, – предложила Элейна. – Уверена, она будет не против взаимовыгодного перемирия. Судя по всему, Шиано Коху – не самый приятный руководитель. Только надо поспешить, пока Шиано не вернулся на станцию.
– Взаимовыгодное перемирие? С этой жуткой телепатшей? Вы сами-то в это верите? – возмутился Добрый Жук. – И с чего вы взяли, что нам удастся защитить от Шиано Коху того, кого она сама защитить не смогла? У меня есть идея получше. Давайте натравим на Этху капюшончиков и заставим признаться, что она не президент! Пуриканский флот отступит, и Тенто Корус сможет сам заняться пеплоидами.
– Легко сказать – натравить, – фыркнула Элейна. – Капюшончики не согласятся причинить ей вред! К Этхе они почему-то питают теплые чувства. Ты же помнишь, они не хотели оставлять ее на Пурикане, даже когда она сама им приказала. Насколько я понимаю, лотты – младшая раса в галактике пеплоидов. Выполняют поручения: подай-принеси и все в таком духе. А вот с Этхой они дружат.
– К тому же, никаких гарантий, что они сумеют это сделать, – добавил Вилли. – Элейна же сказала, что они слабые телепаты.
– Вместе они многое могут, – поправила пилота Элейна. – Если хотят. Но они не захотят.
– В любом случае, – продолжал Вилли, – лучше решить проблему по-тихому, чем привлекать Межзвездный Космофлот. Кто знает, к каким жертвам приведет атака на орбитальную станцию? Шиано Коху – серьезный противник, у него в запасе могут быть сильные козыри. Что касается семьи Этхи, сможем мы защитить их или нет, пока не известно. Надо побеседовать с ней и выяснить, где они и что за опасность им угрожает.
– То есть, – не сдавался Добрый Жук, – мы намерены сообщить Этхе, что знаем слишком много об Источнике, который она так оберегает? Она может захотеть от нас избавиться.
– Ничего мы толком и не знаем! – возразил Вилли. – К тому же, лучше подвергнуть опасности себя, чем весь Межзвездный Космофлот.
– Зато мой план надежнее, – настаивал Жук. – Ведь именно этого хотел Тенто Корус. Ты слышал, как он намекал в разговоре с Шиано Коху?
– Не ссорьтесь, – вмешалась Элейна. – Предлагаю сначала прибегнуть к плану Вилли, а если не получится, я попробую убедить капюшончиков помочь нам. Впрочем, я уверена, что они не согласятся.
– Только будет уже поздно, потому что Шиано Коху вернется на станцию или Этха подвесит нас за ноги к потолку и съест наши мозги, – проворчал пуриканец. – Ладно, я понял, спорить с вами бесполезно. Но запомните: я предупреждал.
– Ты так часто в последнее время предупреждаешь, Жучила, что я запутался в надвигающихся на нас бедах. Пошли, – скомандовал Вилли.
Соблюдая крайнюю осторожность, трое друзей двинулись обратно в рубку орбитальной станции.
Глава 5Лицом к лицу
Когда Вилли, Элейна и Добрый Жук заглянули в рубку, там за время их отсутствия никто не появился, а Этха по-прежнему сидела в кресле перед мониторами. Капюшончики толпились в углу. Друзья быстро юркнули за их спины.
Задачу переманить на свою сторону представителя чужой, враждебной расы, само собой, доверили дипломату экипажа Элейне.
– Не дрейфь! Мы рядом! – шепнул ей Вилли.
– Госпожа Этха, – тихонько начала Элейна. – Можно с вами поговорить? Мы хотим помочь.
Вилли, Добрый Жук и Элейна с ужасом глядели на спину, облаченную в темную материю. Если их расчеты неверны, сейчас им не поздоровится.
Спина шевельнулась. Этха поднялась с кресла и шагнула к пленникам. Ее лицо было непроницаемо. Пеплоид выглядела изможденной, но решимости и резкости в ее движениях не убавилось.
– ТОЛЬКО НЕ УБИВАЙТЕ НАС, – быстро произнес Добрый Жук. – ПОЖАЛУЙСТА.
– Ваша судьба будет зависеть от того, о чем вы хотите побеседовать, – раздраженно произнесла Этха. – Вы, шпионы врага, вдруг решили помочь? Надеетесь, что за это мы вас отпустим?
– Мы не… – вставила Элейна, но ее прервали.
– Может, и отпустим, – продолжала Этха. – Но ваша помощь должна быть достаточно ценной. Вы располагаете секретными данными Межзвездного Космофлота? Коды доступа к информационной сети? Слабые места? Ближайшие планы? Адрес спортзала президента Галактической федерации?
– Насколько я знаю, президент федерации занимается космосерфингом. Вряд ли он тренируется в спортзале, – заметил Добрый Жук.
– Это шутка, – с каменным выражением лица пояснила Этха. – Но раз уж зашла речь, он тренируется в спортзале, и адрес нам уже известен.
– Вы мечтаете избавиться от гнета Шиано Коху, ведь он заставляет вас делать ужасные вещи, – вмешалась дипломат. – В этом мы и хотим помочь!
– Никаких кодов мы не знаем, – добавил пуриканец. – А если бы и знали, то все бы перепутали.
– Шиано Коху – мой повелитель! – устрашающе прогремела Этха. Ее лицо исказил гнев. – Я не позволю вам, крысятам, осквернять его имя!
– Извините, госпожа Этха, – склонил голову пилот, – мы не хотели обидеть вас или властелина Шиано Коху. Мы лишь предлагаем свою помощь на случай, если ваше с ним сотрудничество… его условия… не совсем вас устраивают. Может быть, вы не хотите рисковать здоровьем… Своим и своих близких… Мечтаете о хорошей медицинской страховке? Только намекните, и мы сразу…
– Но если все в порядке, – вмешался Добрый Жук, – тогда не беспокойтесь и просто забудьте все, что мы сказали. Мы не хотим быть навязчивыми.
Этха несколько секунд пожирала Вилли взглядом, осмысляя его туманные выражения. Черты ее лица ожесточились, а челюсти сжались.
– Нет, ерунда… Не может быть, чтобы… – Она нервно заходила по рубке. – Что вам известно?
– Отдай нам Источник, Этха! – вдруг выпалил Добрый Жук. – Мы уничтожим его, и ты выживешь. Мы ничего не скажем Шиано Коху, и твоя семья тоже выживет. Червоточина без энергии закроется, войны не будет, и все счастливы. Расскажи, где найти Источник! Мы знаем, он где-то на станции!
Вилли и Элейна затаили дыхание.
– Источник? – изумилась Этха. – Как вы узнали? Вы не обладаете способностями и не могли… Или это они… – пеплоид гневно взглянула на капюшончиков, – рассказали вам мои мысли? Предатели! После всего, что я для вас сделала…
– Нет-нет, они не говорили! – Элейна выскочила вперед и загородила собой капюшончиков. – Мы были в лаборатории на Пурикане. Вы подключили нас к усилителю мозговых волн. Проводами на присосках, помните? И когда процесс вышел из-под контроля, мы получили кое-какие ваши воспоминания.
– Ах, вот оно что! – воскликнула Этха. – Узнали сущие крохи и теперь считаете себя умниками? Вы рано обрадовались, – пеплоид скривила губы в болезненной усмешке. – Чтобы уничтожить Источник, вам придется убить меня, а я вам этого не позволю.
– Убить тебя? – нахмурился Вилли. – Зачем такие крайности? Мы хотим договориться.
– Кое-чего вам все же не удалось понять из моей памяти, – Этха усмехнулась. – Я специально защитила эти воспоминания, чтобы никто не узнал. Не хватало еще, чтобы половина Межзвездного Космофлота гонялась за мной, стремясь прикончить.
– Мы не причиним тебе зла, – сказала Элейна.
– Не причините, даже если захотите, поэтому я могу сказать правду, – Этха горько улыбнулась. – Тому, кто желает уничтожить Источник, придется убить меня, потому что Источник – во мне. Когда Шиано Коху отыскал его в тайнике Древних Инженеров, я была рядом. Он не нашел подходящего контейнера и заключил энергию Источника в мое тело. Теперь я – носитель и защитник Источника, это моя функция, и он выжимает из меня все соки, – у Этхи неожиданно дрогнули плечи. – Когда мое тело истощится, Шиано Коху переместит Источник в следующего носителя. Шансов выжить у меня нет, но я пойду до конца. Ради себя и своих близких. Если я выполню свое предназначение и Источник уцелеет, Шиано Коху не тронет мою семью.
Вилли взглянул на Элейну. Девушка не сводила глаз с пеплоида и, кажется, была готова заплакать.
– А нельзя как-нибудь извлечь Источник до того, как… как он совсем истощит тебя? – спросил пилот. Теперь он тоже испытывал к Этхе лишь сочувствие. Ей, наверное, очень страшно… Смог бы он сам так решительно и осознанно пожертвовать собой ради спасения своей семьи? Хотя, если задуматься… Смог бы. А разве есть выбор?
– Извлечь Источник может лишь тот, кому достало силы поместить его в меня. Сам Шиано, – сухо сказала Этха. – Он обещал сделать это, когда безопасность Источника уже не будет играть такой роли – когда войско ойгонов выйдет из червоточины здесь, возле Пурикана. Если, конечно, к этому моменту я еще буду жива. Сказал, что где-то раздобыл корпус души могущества – с корпусом не нужно искать для Источника другого носителя. Корпус мал, и его мог бы защищать сам Шиано Коху.
Вилли, Элейна и Добрый Жук взволнованно переглянулись.
– Но думаю, это просто слова. Он хотел подбодрить меня, дать мне силы жить, и для этого обманул. – Этха тяжело вздохнула. – Если у него и есть корпус, он найдет ему более подходящее применение. Он не видит смысла тратить силы и ресурсы ради нас, своих подданных. Ор Маул и Йело Ган… Эти… Истуканы. Они не понимают, что союз с Шиано Коху невозможен. Их ждет жестокое разочарование. Шиано использует всех в своих интересах, а как только его пешки становятся не нужны, избавляется от них с максимальной для себя выгодой.
– А если бы мы добыли эту вещь, этот корпус? – осторожно спросила Элейна. – И каким-то образом убедили Шиано Коху освободить тебя от этой ноши раньше, чем войска выйдут из червоточины?