– В таком невероятном случае у меня появился бы шанс выжить, а у вас – уничтожить Источник. Но есть одна загвоздка. Я не могу позволить вам сделать это, ведь в этом случае Шиано Коху причинит вред моей семье. Моя обязанность – защищать Источник независимо от того, какую форму он принимает.
– Я понимаю, – кивнула Элейна. – Но что, если Шиано Коху сам уничтожит Источник после того, как извлечет его из твоего тела? Конечно, ты обязана защищать Источник. Но ведь не от самого Шиано?
– Отличный план, – усмехнулась Этха, – но я не представляю, как вы собираетесь этого добиться. Армия ойгонов будет здесь в течение часа.
– Я тоже не представляю, – пробормотал Вилли. – Элейна, кажется, сошла с ума.
– Согласен, – мрачно кивнул Добрый Жук.
– Это уже наше дело, – сдержанно ответила Элейна и резко повернулась к пуриканцу:
– Жучок! Давай сюда кубик, который ты нашел в лаборатории! Тот, с надписью!
– Кубик? В лаборатории? У вас и правда есть корпус души могущества? Но откуда? – Этха недоверчиво воззрилась на Доброго Жука.
– Разве неясно? Мы нашли его в лаборатории, – проворчал тот, судорожно обшаривая карманы.
– На Пурикане? – нахмурилась Этха. – Не могу поверить! У меня под носом был корпус души могущества, и я его упустила?!
– В другой лаборатории, – успокоил ее Вилли. – Хотя на твоем месте я обыскал бы их все!
– Таких лабораторий на каждой из искусственных планет – сотни, – фыркнула Этха. – Пурикан не исключение. Древние Инженеры использовали их в самых разных целях, и найти в одной из них корпус – это уникальное везение! Источник и контейнер для него – вещи редкие и настолько ценные, что Древние Инженеры не разбрасывали их где попало. Жизнь на планете зарождали лишь единожды.
– Значит, жизнь на Пурикане зародилась в той «Мастерской небесных тел», где мы побывали с бабушкой? – восхитился Добрый Жук. – Отпад!
– Ты говорила, что жизнь создали в том самом усилителе мозговых волн, к которому ты подключила нас, – обиженно сказал Вилли. – Выходит, ты это просто выдумала?
– Ну, преувеличила, – ничуть не смутилась Этха. – Хотела придать торжественности моменту.
– Обманщица, – погрустнел пилот.
– Не отвлекайтесь. Жучок, где корпус? Ты нашел его? – напомнила Элейна.
– Нету, – развел лапами пуриканец. – Должно быть, я его где-то выронил.
–
Не может быть!– Наверное, он выпал, когда меня трясли эти пуриканские бандюганы. Надо вернуться и поискать.
– Ну ты даешь, Жучок! – заволновалась дипломат. – Ты должен был беречь его, как зеницу ока!
Ее взгляд упал на монитор, где высвечивалась карта космоса рядом с орбитальной станцией. К белому кругу, обозначавшему «Прилиплу-к-Пурикану», уверенно двигалась красная мигающая точка корабля Шиано Коху. Времени до возвращения ойгона оставалось совсем немного.
– Есть еще несколько минут! Скорее на поиски корпуса! – воскликнула Элейна.
– Там полно охраны, – возразил Добрый Жук. – Нас повяжут, едва высунем нос из рубки.
– Так и быть, помогу вам. По моему приказу вся охрана отойдет к маяку. Но смотрите, – Этха угрожающе блеснула глазами, – ни слова Шиано о том, что я сделала! Иначе вы не только забудете свое имя, но и начнете путать себя с собственными носками.
– Спасибо, Этха! – искренне сказал Вилли. – Мы будем помалкивать, а если все пойдет как надо, скоро Шиано Коху не будет тебе угрожать!
– Мне бы ваш оптимизм. – Этха кивнула на капюшончиков: – И этих ребят заберите с собой. Если вас поймают, им лучше быть рядом и сделать вид, что они за вами гнались, иначе у них будут неприятности.
Друзья бросились прочь из рубки, и по немому указанию Этхи следом отправились капюшончики.
– Пока охраны не видно, – заметил Вилли, когда они преодолели два коридора, достигли границы с жилой зоной и направились в глубь станции.
– Если только они не поджидают нас за углом, собираясь напасть всем скопом, как только мы заберемся поглубже, – мрачно заметил Добрый Жук.
– Если бы Этха хотела от нас избавиться, она сделала бы это прямо в рубке, – возразила Элейна.
– Может, ей нужен корпус души могущества, – пожал шестью плечами пуриканец. – Найдем его, тогда-то нас и сцапают, а корпус достанется ей. Она, конечно, наболтала, что Шиано Коху не захочет избавить ее от Источника, но ведь он обещал, так что запастись на всякий случай корпусом не вредно. К тому же, она всегда может подарить его Шиано на день рождения. Шпионов еще с нами отправила! – Добрый Жук злобно зыркнул на капюшончиков.
– А я ей верю, – вставил пилот. – Она заботится о капюшончиках. О своей семье. О своем народе. Им не повезло оказаться под гнетом Шиано Коху. Кто знает, что было бы с нами в такой ситуации.
– Ты просто не в духе, Добрый Жук, – вставила Элейна. – Подумай о чем-нибудь хорошем.
– Ума не приложу, о чем, например.
– О том, какая мягкая постель в твоей каюте на «Толстой ласточке» и как ты проспишь тридцать часов подряд, едва все это закончится и мы вернемся на корабль, – предложила дипломат.
– О, – Добрый Жук вдруг расслабился. – Да, это помогает. Пожалуй, надо будет принять ванну.
– Куда теперь? – Вилли остановился на развилке. В этой части орбитальной станции он не бывал – пока Добрый Жук и Элейна отвлекали на себя охрану станции, он пытался отключить маяк.
– Тут мы пошли направо, – вспомнила Элейна.
– Верно, – кивнул пуриканец. – Потом еще раз направо и прямо по длинному коридору.
Члены экипажа «Толстой ласточки» поспешно двинулись по указанному маршруту.
Придя на место, где чуть ранее Добрый Жук и Элейна встретились с охраной станции и потерпели горестное поражение, друзья стали бродить туда-сюда в поисках кубика. Капюшончики тоже помогали – правда, в основном морально.
Это был вытянутый зал с тусклым освещением, загроможденный ящиками. В центре высился здоровенный робот-погрузчик. Поиски здесь столь мелкого предмета казались бесперспективной задачей, и Вилли уже решил распрощаться с надеждой найти артефакт Древних Инженеров, когда Добрый Жук испустил радостный крик и поднял лапу, в которой что-то крепко сжимал.
– Я так и думал, что потерял его, когда эти громилы зажали меня в углу! Но я отбивался как лев!
– Дай, – Элейна отобрала у него кубик. – Отлично! Сюда мы перенесем Источник из Этхи, а затем уничтожим его, и червоточина закроется. Осталось придумать, как убедить Шиано Коху помочь нам.
– Придумать?! – Вилли выпучил глаза. – Ты притащила нас сюда, не имея плана? Я-то думал, ты всё рассчитала! Элейна, мы зря теряем время. Шиано Коху ни за что не согласится помочь!
– Думаешь, не согласится? – дипломат ничуть не смутилась. – В таком случае нам придется… Пожалуй, это даже проще… Да, так и сделаем!
– Что сделаем?! – возмутился Добрый Жук. – Будь добра объяснить, что ты придумала! Мы не станем вслепую реализовывать твои безумные идеи.
– Да не нервничайте вы так, – успокоила друзей дипломат. – У меня все под контролем.
– Под контролем, как же, – фыркнул пилот. – По-моему, это сплошная импровизация!
– Как ты, Вилли, справедливо заметил, нам вряд ли удастся убедить Шиано сделать то, что нам нужно, – пояснила Элейна. – Отсюда следует, что он должен выполнить это несознательно.
– Это еще что значит? – нахмурился пуриканец.
– Перевожу для самых сообразительных: нам всего лишь надо взять Шиано Коху под телепатический контроль! – радостно сообщила дипломат.
Вилли и Добрый Жук глядели на нее так, будто видели впервые.
– Всего лишь? – переспросил пилот. – Элли, ты в своем уме? Как, по-твоему, мы это сделаем? Если бы Этха могла управлять своим повелителем, она давно прекратила бы это безумие.
– Я не про Этху говорю, – дипломат беспечно махнула рукой. – Да нам и не нужен полный контроль. Надо лишь создать у него впечатление, будто все его мечты уже сбылись и войска пеплоидов прибыли в нашу галактику. Убедить в хорошем легче, чем в плохом. Он сам рад будет в это поверить! Шиано Коху ведь обещал Этхе, что извлечет Источник, когда войско пеплоидов пройдет через червоточину. Мы убедим его, что армия уже здесь, подсунем корпус, и дело в шляпе!
– Погоди-погоди, – остановил Элейну пилот. – Этха сказала, что корпуса у него, скорее всего, нет. Что он ничего не делает для своих подданных, а ей просто наврал, дал ложную надежду, чтобы она не подвела. Даже если мы каким-то чудом сумеем убедить его, что войско здесь, он не станет спасать Этху.
Дипломат некоторое время хмурилась, о чем-то усиленно размышляя.
– Значит, надо ему подсказать, что он хочет именно этого! – глубокомысленно изрекла она в конце концов. – Я возьму это на себя, есть несколько соображений. Итак, когда Источник окажется в корпусе души могущества, Шиано Коху должен его уничтожить. Это посложнее, чем первая часть, но думаю, мы с капюшончиками найдем способ.
– Капюшончики?! – изумился Вилли. – Каким образом? Они же боятся его как огня!
– К тому же… Они слегка загипнотизировали Этху, но это не то же самое, что справиться с величайшим телепатом Шиано Коху, – добавил пуриканец.
– Каждый из них в отдельности не сравнится по силе с Шиано Коху и Этхой, – приступила к объяснениям Элейна. – Их дар – лишь отзвук могущества пеплоидов. Но благодаря развитому коллективному духу они умеют ментально соединяться и оказывать достаточно мощное воздействие – как то внушение, что они применили к Этхе. Но это мелочи по сравнению с тем, на что они способны.
– Ты неплохо изучила капюшончиков, – признал Вилли. – Тем не менее твой план ненадежен. Он держится на одних догадках и предположениях.
– У тебя есть идеи получше? – поинтересовалась Элейна.
– У меня была идея получше, – вмешался Добрый Жук, – но меня никто не захотел слушать. А теперь, когда до катастрофы остались считаные минуты, мы бросаемся в лихую авантюру.
Вилли только вздохнул.
В сопровождении посерьезневших от осознания важности своей миссии капюшончиков друзья направились в рубку. Каждый точно знал что делать, и предстоящая опасность заставляла спешить.