– Кого вы хотите назначить вместо Бородина? – Кажется, пришло время поговорить о Васе: благо, повод подходящий.
– Еще не знаю – хочу посоветоваться с Чижовым. Сначала хотел кого-то из вас перевести, но, во-первых, своя рубашка все-таки ближе к телу, лучших бойцов я приберегу для этой страны. А во-вторых, на этой должности нужен дипломат. Значит, вы двое отпадаете. Ты не забыл, Аскет? Никаких интервью!
Александр Васильевич намекал на инцидент, имевший место в начале моего командования. Я прибыл в Иркутск и случайно напоролся на местную журналистку, начавшую задавать какие-то глупые вопросы. Недавно в Москве произошло преступление, участие в котором принял псион, и она хотела знать мое мнение.
– Секунду, – остановил я щебетание представительницы прессы. – Банда из четырех подонков изнасиловала и убила девушку. Ее брат в отместку пошел и убил одного из них. Я правильно излагаю события. Да или нет?
– Да, все так и было, но…
– Достаточно. Отвечая на ваш вопрос: нет, он не прав. Он убил одного, в то время как оставшиеся трое все еще живы.
Журналистка сглотнула:
– Но он же убил человека – хладнокровно пошел и убил. Неужели это правильно?
– Могила врага должна быть осквернена. – Самый искренний ответ, который я когда-либо давал.
Ровно через сорок две минуты мне позвонил Сергачев – наорал, что в прямом эфире надо быть осторожнее, и запретил давать интервью или просто общаться с журналистами.
– Да, я помню – маленький инцидент, а сколько шума. – Я хочу предложить кандидатуру Пака. Полагаю, Чижов ее одобрит.
По уму, сначала следовало поговорить с Павлом – согласовать с ним мое предложение. Чижов по-прежнему курировал все вопросы, непосредственно связанные с чистильщиками, и назначение новых командиров в том числе. Впрочем, однажды я уже заводил с ним разговор на эту тему, и он высоко отозвался о качествах Пака.
– Ты считаешь, Жорин не справится?
– Может быть, да, может быть, нет. Вася справится точно. Тем более, он часто ездил в командировки, когда Бородину требовалось подкрепление, и знаком с большинством бойцов. Думаю, он достаточно авторитетен, чтобы избежать проблем с подчинением.
Со Злобным я распрощался на аэродроме – он улетал к себе в Салехард, я под Иркутск. Работы накопилось много, снова возникли какие-то дурацкие проблемы со староверами, приходилось их срочно решать. Неожиданно вспомнилось, как перед отбытием на Таймыр я устанавливал защиту молоденькой бухгалтерше. Вряд ли она ей теперь понадобится – Мурашов погиб на десятом ярусе, во время отражения одного из прорывов.
Ранение еще давало о себе знать, поэтому в полете я надеялся отдохнуть. Не вышло – никак не давал покоя разговор с Сергачевым. Когда Вторжение только произошло, казалось, что человечество забудет разногласия и объединится перед лицом общей угрозы. Но едва появились первые признаки стабильности, как сразу выплыли старые счеты, начался новый дележ пирога. Теперь не нефтяного, а территориального – какая разница? Люди не хотят договариваться. Надо подкинуть эту мысль Плетке – пусть обдумает, раз он теперь такой философ.
А ведь мы по-прежнему ничего не знали о чужаках. Разумны ли они? Откуда приходят? Как долго еще будет расти скорость появления Гнезд, можно ли избавиться от них окончательно? И нужно ли избавляться? Может быть, правильнее создать одну-две резервации – и наблюдать, как иногда предлагает Коробок? Раньше, в самом начале, подобные попытки предпринимались, но тогда мы практически ничего не знали о чужаках, исследователи погибли. Возможно, стоит повторить?
Одни вопросы без ответов.
Часть IIIКорни войны
– Можно? – В приоткрытую дверь просунулась знакомая головенка.
– Входи, Света, – кивнул я. – Мне звонили из школы – что у тебя произошло?
– Пашка Зябликов налепил мне на спину жвачку, и я его стукнула. – Девочка уселась на стул в моем кабинете. – Наталья Пална сказала передать тебе записку.
В записке было сказано, что Света плохо вела себя на уроке литературы, отвлекала преподавателя и подралась с соседом. Хорошо, что на этот раз ничего не разбила.
– Что значит «плохо вела себя на уроке и отвлекала преподавателя»?
– А что я могу поделать, если он щиплется? – Девочка независимо пожала плечами.
– Преподаватель?
– Пашка!
– Я могу попросить Наталью Павловну пересадить тебя за другую парту.
– Не, не надо. Пашка сказал – он больше так не будет.
Я удочерил Свету пять лет назад. Никто не ожидал от меня такого поступка, и меньше всего – я сам. Выбора не было. Оставить пятилетнего ребенка-псиона без опеки мне не позволила совесть, а другого способа позаботиться о ней в тот момент я не нашел. Пришлось взвалить на себя еще и эту обузу. Впрочем, я привязался к девочке и не сожалел о своем поступке.
Сейчас у меня есть только папа, больше никого. Моя мама и первый папа умерли, когда мне было пять лет. Тогда мы жили в Туркмении, первый папа работал нефтяником. Поселок был маленький, и детей было двое – я и еще один мальчик. Я очень скучала. Однажды ночью пришли чужаки и убили моих родителей. И еще много людей.
На следующий день к нам приехали туркменские разведчики, поездили вокруг поселка и сказали, что нашли трехъярусник. Они вызвали чистильщиков, но в это время из свободных оставались только командировочные из России – местных не было. Папа тоже был там. Он взял с собой один взвод и поехал зачищать Гнездо. Так мы познакомились.
Сначала он не понял, что я тоже псион, потому что таких маленьких псионов не бывает. А когда понял, то сообщил об этом своему другу дяде Призраку, чтобы тот тоже приехал и посмотрел. Вместо дяди Призрака (на самом деле его зовут Константин Валентинович, но он разрешает звать его Призраком) приехали какие-то люди в штатском и с толстым черным дядькой. Я тогда еще не знала, что это негр, и сильно испугалась.
Папы не было – в это время он зачищал Гнездо. Приезжие хотели забрать меня с собой, но в это время вернулся папа и прогнал их. Они ушли, но сказали, что скоро я сама захочу поехать с ними.
Той же самой ночью папа сказал никому не выходить из большой палатки, а сам вышел и что-то делал. На улице сильно грохотало и громко кричало, было очень страшно, потом папа вернулся и сказал, что ничего принципиально нового не увидел.
Потом мы поехали в Ашхабад, где папа спросил, поеду я с ним или с веселым дядькой по имени Коробок. Я подумала и сказала, что поеду с ним. Теперь я живу вместе с папой на Иркутской Базе. У меня много друзей, они учат меня всяким интересным вещам.
А того негра я больше не видела, потому что папа ему сердце вырвал.
Сочинение мне передала учительница литературы, посчитав невозможным оставить его в школе. У меня остались немного другие воспоминания об описываемых событиях. Произошли они где-то месяца через полтора после окончания Таймырской операции.
По возвращении в Иркутск мне пришлось экстренно разбираться со свежим Гнездом. Обычная операция превратилась в балаган из-за наличия под боком колонии староверов, наотрез отказавшихся уходить из обжитых мест. Кроме того, глава их общины очень агрессивно относился к псионике и всему с ней связанному, так что имело место несколько инцидентов. На зачистку допустили иностранных журналистов, поэтому Савельев буквально умолял меня обойтись без скандала.
Секты староверов по-разному относились к псионам – некоторые полагали полученные способности благословением божьим, некоторые наоборот. В свое время произошла пара случаев, когда сектанты-псионы при полной поддержке общины кончали жизнь самосожжением. Впрочем, в целом проблем с этой группой населения у нас не возникало – куда больше досаждали экологи, различного рода контактеры и прочая мешавшая работе шушера. Раньше они требовали «прекратить уничтожение братского разума», пока не пообщались со Злобным.
Совершенно случайно Злобный напоролся на задержанных оцеплением контактеров. Услышав их требования, пребывавший в скверном расположении духа полковник приказал охране пропустить задержанных на территорию лагеря, после чего предложил им совершенно добровольный выбор. Если им так хочется попасть в Гнездо – либо они служат подсобной рабочей силой нашим научникам, выполняя все приказы чистильщиков и не путаясь под ногами, либо пишут расписку, что идут на смерть добровольно, и могут заползать в подземелье хоть сию секунду.
Кретины выбрали второй вариант.
После того как безутешные родственники получили тела, история попала в газеты. Злобного в очередной раз вызвали на ковер, но он честно признался, что оно того стоило. Теперь группы контактеров, по крайней мере в России, на операциях СБР не появлялись: гадили издалека.
Жестоко? Безусловно. Была ли необходимость в таком решении? Вряд ли. Но, к сожалению, глупость не лечится: единственный выход – держать глупцов подальше. У нас мало людей, не хватает времени и сил, чтобы тратить их еще и на отлов прекраснодушных идеалистов. Христианское милосердие и чужаки – это понятия разных плоскостей.
Итак, вместо нормального отдыха мне пришлось заниматься делами. Впрочем, этот локальный кризис быстро удалось преодолеть, и к концу месяца можно было утверждать, что состояние вверенной мне территории пришло в норму. Иными словами, бойцы уничтожили все Гнезда старше девяти месяцев возрастом. Правда, сам я участия в операциях еще не принимал, да и необходимости такой не возникало.
Затишье вышло недолгим: в дело вмешалась политика. Вопреки предсказаниям Призрака, СБР не удалось отсидеться в стороне, когда несколько западных стран предложили нашим южным соседям заключить ряд торговых и политических соглашений. В том числе по защите местного населения от проникновения враждебных иномировых сущностей. Обосновывалось подобное желание крупными потерями, понесенными СБР во время последних операций, и преподносилось как стремление помочь России в трудную минуту.