Я никогда так не смогу.
Дар оракула редок и хрупок. Предсказание не получить по заказу: оно всегда приходит само. Неизвестно, что может его вызвать – картина художника, птичий крик, прикоснувшийся к лицу падающий лист или нечто иное. К счастью, приступы продолжаются недолго, к тому же до какой-то степени их можно отсрочить, исключительно благодаря чему Мальцев оставался на своем посту и вообще в боевых частях СБР. Да и накатывало на него редко, зато частота осуществления предсказаний отличалась неимоверной точностью. Настолько хорошей, что иногда он мог предвидеть даже действия чужаков, которые считались в принципе «нечитаемыми».
Я сидел в штабной комнате, когда в нее завалились Дракон и Белоснежка.
– У меня две новости, – начал Мальцев. – Первая: китайцы прибывают завтра, хунганы через три дня. Паладин считает – недели на подготовку им хватит, поэтому операция начнется ровно через десять дней.
– Думаю, он прав. Что еще?
– Еще… – Дракон замялся. – Это сложно выразить… Я видел сущность внизу, его мысли… точнее, отголоски мыслей… Оно запомнило тебя. Оно тебя ждет.
Последними, как и ожидалось, прибыли африканцы. Присланный из ДАО отряд стоял вторым по численности после европейского и, вероятно, являлся слабейшим из всех. Дело заключалось не только в большой численности хунганов: слабость защищающих их бойцов тоже оказала влияние.
Религия вуду больше других выиграла от последствий Вторжения. Служители негритянских богов, хунганы, равно как и их темная разновидность – боккоры, – быстро освоились в изменившемся мире. Их псионы творчески отнеслись к полученным способностям, удачно соединив псионику и старинные ритуалы, что со временем позволило им создать сильнейшую в мире школу шаманизма. Вызывать духов они умели, как никто другой. Со временем колдуны стали влиятельнейшей силой континента, и хотя официально в Демократическом Альянсе за Освобождение правил Революционный Совет Командиров, все знали: ни один вождь не принимает решений без советов племенного шамана.
Командовал прибывшей оравой Джеймс Нгомбе – Папа Джим. Один из шести ныне живущих прирожденных шаманов и обладатель пятого уровня. На той же ступени из Говорящих-с-Духами стояли еще двое: мой друг Покойник и полусумасшедший ирландец Патрик О’Лири, объявивший себя потомком легендарного барда Талиесина и везде таскавший с собой арфу.
От стоявших рядом Паладина и Монаха повеяло тоской:
– Ну, и на что способен этот сброд? – Таггарт пожал плечами и сам ответил на свой вопрос: – На живца тварей ловить – больше ничего.
Его пессимизм был оправдан. Исключая самого Папу Джима, псионов пятого уровня среди африканцев не наблюдалось. Сопровождавшие хунганов бойцы в лучшем случае стояли на четвертом, – если же учесть, какой ужасной подготовкой они обладали, найти им иное применение сложно. Только охранники, не более. Они прекрасно справлялись с подавлением мятежей, боролись с многочисленными бандами, могли зачистить не особо глубокие Гнезда, но для местных тварей – на один зуб. Что касается самих хунганов…
Духи капризны. Это первое, что узнавал любой, начинавший изучать магию призыва. Самый первый урок, который стоил всех остальных. В любой момент дух мог бросить призвавшего и отправиться по своим делам – или просто наплевать на приказ и наброситься на «хозяина». Все их прекрасные боевые качества напрочь сметались истеричностью и непредсказуемостью. Кроме того, после давнего поединка с хунганом я связался с Покойником, который тщательно исследовал полученные данные и вскоре предложил изящный и простой способ разрыва связи между заклинателем и духом. В результате лишенные «якоря» в реальном мире призванные сущности в девяти случаях из десяти отправлялись домой, в ментал. Иными словами, в прямом столкновении духи мало чем могли помочь – в отличие, например, от шпионажа или удаленного поиска.
Впрочем, в любом правиле есть исключение, и одним из таких был Папа Джим. «Капризность» иноплановых сущностей не совсем корректный термин – правильнее говорить: они не понимают, чего от них хотят смертные. Пользуются совершенно иной, отличной от нашей, логикой, руководствуются иными ценностями. Люди, в свою очередь, не в состоянии понять причин поступков своих призванных союзников-слуг. Почти все. Кроме тех, кого называют «прирожденными» шаманами.
Их уникальность заключается в способности не только говорить с духами, но и понимать их, и доносить свою аргументацию. На своем, доступном только им языке – тоже неточный термин: скорее, это что-то вроде контролируемого слияния мыслей – они могли четко объяснить, чего хотят люди, при каких обстоятельствах и какую цену согласны заплатить. В свое время именно Покойник сумел объяснить Адскому Псу, что уничтожать тела людей не надо – иначе позднее не с кем будет играть, – и уговорил его смирять свои силы.
Я не прирожденный, хотя тени повинуются мне. Может быть, благодаря хорошим ментальным навыкам, я способен с легкостью говорить с этими безжалостными и кровожадными осколками людей. Впрочем, в отношении теней недостаточно просто уметь объяснить свою точку зрения – скорее, нужно заставить их принять ее. Силой заставить. Насколько мне известно, другие ментаты на такое не способны. Мне внезапно пришло в голову, что способность силой воли подчинять призраков открылась после Таймырской операции – почти тогда же, когда и умение читать мысли людей. Нет ли здесь связи с недавно обнаруженным «подарком» чужака в моей голове? Хотя не сообщалось ни об одном случае подчинения обитателей ментала тварями Гнезд.
Додумать мысль мне помешал подошедший Мийо. Паладин продолжал рассматривать африканцев, не отвлекаясь на наш разговор.
– Похоже, рассчитывать на африканцев не стоит. Разве что на первых десяти ярусах, да и то в качестве сопровождения.
– Думаю, вы излишне оптимистичны, господин Мийо. – Монах задумчиво покивал своим мыслям. – Тактика стай сведет на нет преимущество в численности – провалы могут отправить крупные группы на другие уровни. Возможно, действительно имеет смысл организовать нечто вроде промежуточных лагерей на каждом ярусе и поставить на охрану хунганов.
– На все ярусы не хватит.
– Пусть через один. Скажем, возле телепортов на верхние ярусы. Аскет, это ведь твоя идея?
– Да. Но я не учел, что стаи могут координировать свои действия.
– Раньше они никогда так не делали, – высказался Мийо. – И сейчас никто не видел, чтобы несколько стай действовали вместе.
– Думаю, лучше предусмотреть такую ситуацию заранее.
– А насколько это реально? – Монаху стало интересно. – Я слышал, ты нащупал связь с «высшим звеном» чужаков, но не рискнул проверять. У меня в отряде мало ментатов: я не хочу ими рисковать.
– Не знаю. Разум мощный, однако он слишком чужой. Мы соприкасались недолго, поэтому я не могу сказать, возможно ли в принципе понимание между нами. Это существо действует, руководствуясь слишком отличными от нас побуждениями – духов и то понять проще.
– Просто вам, месье Аскет, надо было немного подождать, посмотреть поглубже. Тогда сейчас мы лучше знали бы, что собой представляет наш враг.
– Возможно, позднее я так и сделаю. Меня смущают несколько погибших при попытке сканирования ментатов. Свидетели видели, как что-то изнутри разрушало их ауру, хотя щиты оставались целыми.
– И что же это может значить?
– Небрежность я отбрасываю: маги были опытными. Скорее всего, они пошли на слишком долгий контакт и не заметили, как чужак захватил контроль над их сознанием. Или осмелились на прямое противостояние, – тогда им просто не хватило сил.
– В любом случае ментатов такой силы среди чужаков не может быть много, иначе мы узнали бы о них намного раньше. Кажется, они не поднимаются на поверхность, так что яруса до десятого вполне можно использовать обычную схему зачистки, без всяких там укрепленных лагерей.
Паладин наконец оторвался от созерцания и обратился к нам:
– Я пойду поговорю с Папой Джимом, а вечером собираемся на совещание. Надо решить, какой участок Гнезда достанется каждому – подготовьте свои предложения.
До начала совещания мне тоже хотелось переговорить с Папой Джимом. Я раньше не встречался с этим хунганом – он вообще ни разу до сего дня не выбирался за пределы Черного континента. Папа пользовался репутацией сильного шамана и мудрого политика, но никто не отзывался о нем как о хорошем бойце. Вообще этот человек предпочитал занятия магией любому другому виду деятельности.
Еще при входе в здание, в котором разместился штаб бойцов ДАО, я ощутил чье-то внимание. Призванные хунганами лоа заметили мое присутствие и сообщили своим хозяевам, которые со всем почтением, показывая белоснежные улыбки, проводили гостя к патрону. На входе охрану несли два существа, на первый взгляд казавшиеся простыми людьми – немного молчаливыми и безучастными, но не более того. Тем не менее, что-то в них меня зацепило: рефлекторно я проверил их ментальный фон.
Духи, причем очень хорошо замаскированные. Не обычные зомби, сотворить которых способен любой некромант: достаточно в недавно умершее тело – а если тело принадлежит вашему врагу, можно и не в умершее, – подселить особую породу духов – тупых, но исполнительных. Духи получали возможность питаться энергией темных эмоций, источаемых окружающими людьми, взамен их хозяин получал преданных рабов. Вот только процесс гниения тела не прекращался – всего лишь замедлялся.
Те сущности, которые стояли на страже перед покоями Папы Джима, принадлежали к совсем иной породе. Могущественные и, похоже, не связанные. Значит, какой-то более могучий дух приказал им пойти в услужение к нынешнему хозяину. Или отдал часть себя – поместил в смертный сосуд, чтобы иметь возможность защитить свое имущество, если хунган преданно служил ему.
Защита, установленная на комнате Папы, прекрасно скрывала содержимое от глаз любого псиона. Пытаться пробить ее силой было бы невежливо, да и не факт, что удалось бы. Поэтому я понятия не имел, что ожидает меня внутри.