Владелец собрался отключиться, и Ваау в ужасе бросился к его изображению:
— Но он не сможет меня найти! — он чуть не умер от осознания того, что в первую же минуту работы потеряет корпоративную машину. — Здание, в котором я арендую ячейку, не предназначено для стыковки!
— Не переживайте об этом, — отмахнулся Собственник, — вас разыщет ваша личная охрана, ее катера сопровождают яхту. Если наша первая совместная схема сработает успешно, считайте все это моим подарком.
ГЛАВА 5Неожиданное спасение
Пограничный сектор жизненного пространства цивилизации Т'Хассмоа, планета-тюрьма Скох, Семьдесят Шестой исправительный рудник Восемнадцатой иридиевой каторги. Полчаса до окончания суточной смены.
— Пошевеливайся, каторжник! — охранник сопроводил окрик взмахом электроимпульсной ногайки. — Не выполнишь норму — не получишь пайку!
Наэлектризованная нить звонко хлестнула по спине, рассекая кожу и взрывая нервные рецепторы нестерпимой болью. Заключенный надрывно зашипел от боли и изо всех сил впрягся в грязное ярмо никелевой вагонетки. Стремясь как можно скорее удалиться от охранника, он судорожно заработал изнывавшими от суточной усталости мышцами и поволок тяжело нагруженную тачку к разгрузочной яме, пытаясь обогнать бесконечную вереницу уныло ползущих товарищей по несчастью. Электронный индикатор на кандалах показывал, что до выполнения нормы недостает еще сорока пресс-блоков добытой породы. Это два рейда в самый нижний уровень шахты, а сил осталось едва разгрузить заполненную вагонетку. Измученное тело шевелилось все хуже, ползти становилось труднее с каждым рейдом. Он пытался помогать себе руками, но непрерывная двадцатичасовая работа измотала его донельзя. Если не выполнить норму и остаться без пищи, на следующую смену просто не хватит сил. Это грозит потерей сознания прямо в шахте, а подобное означает почти стопроцентную смерть. В подобных случаях охрана обязана вызывать медицинского робота, но обычно она не торопится с этим. У них имеется негласное распоряжение начальства беречь энергию и моторесурс оборудования, и поэтому медпомощь оказывается только физически сильным и выносливым каторжникам, которые могут приносить руднику выгоду еще долго. А он отбывает каторгу уже седьмой год, и организм его давно истощен и ослаблен.
Заключенный захрипел, втаскивая вагонетку на пандус разгрузочной ямы. Он посмотрел на толкущуюся перед ним очередь каторжников, ожидающих возможности опорожнить свои тачки, и понял, что выполнить суточную норму ему не успеть. Последняя надежда покинула несчастного, измученные мышцы одеревенели от запредельной усталости, спинной капюшон обмяк, и заключенный бесформенной тряпкой осел на отшлифованный десятками тысяч тел пол пандуса. Толпящиеся рядом каторжники недовольно зашипели, отползая в стороны, и вокруг моментально возникла давка из извивающихся тел и сталкивающихся вагонеток. Ближайший из бригадиров злобно щелкнул заключенного языком по затылку.
— Поднимайся, идиот! — зашипел он. — Двадцать минут до окончания смены! Разгружай свою вагонетку, скоро откроют клеть подъемника, там отдохнешь! Вставай, тупица, ты задерживаешь всем разгрузку! Что, жрать надоело?!
— Не могу… — прохрипел заключенный, — тело… не слушается меня… я пытался… третью смену без еды… нет сил…
Бригадир изогнулся, одной парой рук придерживая свою вагонетку, а другой — переворачивая заключенного на спину.
— Да ты не выполняешь свою норму! — он ухватил его за безвольно лежащую на полу руку и поднес ее к глазам, рассматривая датчик на кандалах. — Проклятье! Ты подведешь всех нас под репрессии!
Бригадир распрямился и расправил спинной капюшон, привлекая к себе внимание. Он быстрыми движениями осмотрелся в толпе и щелкнул языком по затылкам двоих каторжников, тех, что покрепче.
— Ты! И ты! — зашипел он. — Хватайте этого доходягу и тащите его в ближайшее ответвление шахты! Быстро! Я послежу за вашими вагонетками! Поторопитесь, болваны, пока охрана не заметила задержку в разгрузке породы! Иначе нам всем ужесточат режим! Хотите получать только восемьдесят процентов пайкового рациона?! — Бригадир склонил голову набок, указывая на лежащего на полу обессиленного заключенного: — А этот все равно умрет в ближайшие сутки! Шевелитесь! Породу из его вагонетки разделим поровну и запишем в свои ведомости!
Каторжники схватили заключенного за спинную пару рук и торопливо потащили прочь, стелясь по каменному полу шахты, чтобы не бросаться в глаза охране в толпе тянущих вагонетки зэков. Жертва не сопротивлялась. Силы покинули ее пять минут назад, но надежда ушла гораздо раньше. Несчастный вяло смотрел на волочащих его крепышей, уже не чувствуя, как бьется о неровности шахты изможденное тело.
Когда-то и он был столь же силен и крепок. И неглуп. Пожалуй, даже слишком, что его и сгубило. Преуспевающий социолог, обладающий неплохими задатками лидера, он в какой-то момент понял, что окружающие охотно прислушиваются к его мнению, и решил заняться политикой: выставил свою кандидатуру на городские выборы и даже набрал некоторое количество сторонников.
В первые годы все складывалось неплохо. Место в городском совете он выиграл без особого труда и не без оснований посчитал начало успешным. Его политическая платформа основывалась на стремлении справедливо перераспределить между всеми т'хассмоа возможность использовать плоды высоких технологий. Идея была не нова, но традиционно пользовалась популярностью у электората, особенно последние несколько сот лет, когда технологическое расслоение общества превысило все разумные пределы. Когда двенадцать веков назад Война Пришедших После неожиданно закончилась появлением Истинных Потомков Создателей и оператор Следа запер все конфликтующие расы в собственных жизненных пространствах, Демократическая Республика Т'Хассмоа сделала правильные выводы. Правительство и народ взяли курс на еще большее совершенствование демократии и свободы личности, а также на рост науки и укрепление промышленности. Несколько столетий все шло прекрасно, но потом начали сбываться мрачные прогнозы аналитиков от оппозиции.
Жизненные территории расы Т'Хассмоа никогда не отличались богатством ресурсов, что являлось традиционной причиной экспансии, в том числе и военной. Постоянные попытки расширения территорий и вспыхивающие вследствие этого пограничные вооруженные конфликты стимулировали рост науки и развитие технологий. Что, в свою очередь, требовало еще больших ресурсов. Замкнутость этого круга цивилизация Т'Хассмоа ощущала всегда, но никогда это не являлось препятствием из разряда непреодолимых. Большую часть ресурсного недостатка восполняла галактическая торговля, что-то поступало в Республику в качестве военных трофеев и победных репараций, остальное добывалось своими силами в приграничных солнечных системах, ресурсы которых еще не были исчерпаны.
Однако в условиях изоляции подобный баланс был невозможен, и к исходу шестого столетия блокады стопятидесятимиллиардная цивилизация впервые столкнулась с безжалостными реалиями ресурсного голода. Высокотехнологичные товары стали медленно, но неуклонно дорожать в связи с ростом цен на сырье, и менее состоятельные граждане были вынуждены все чаще отказываться от пользования продуктами отраслей высоких технологий. Сначала для рядовых граждан перестали быть доступными личные средства транспорта, затем — сложная электроника, а позже в разряд дорогостоящих товаров перешла и бытовая техника. С течением веков положение вещей усугубилось настолько, что технологическая пропасть между бедными и богатыми стала фактически непреодолимой. Богатое меньшинство проживало в роскошных городах в окружении чудес науки и техники, малоимущее большинство было вынуждено селиться в загородных сельских трущобах и видеть высокотехнологичные изделия лишь со стороны.
В демократическом обществе Т'Хассмоа произошел раскол, и часть окраинных солнечных систем отделилась от Республики. Не пожелав более быть сырьевыми придатками центра, они основали свое Демократическое Государство и объявили все имеющиеся в их распоряжении ресурсы его собственностью. Центр лишился серьезного куска сырьевой базы, окраины остались без научно-технического потенциала, как следствие в обеих странах резко возросло недовольство и вспыхнула холодная война монополий. Окраины взвинтили цены на ресурсы, Центр ответил тем же в области поставки и тиражирования технологий. Противостояние верхов всегда в первую очередь сказывается на положении низов, и среди граждан двух государств начала зреть ненависть друг к другу. Вскоре последовали первые вспышки насилия, быстро переросшие в пограничные вооруженные конфликты. Оба государства заторопились обзавестись армиями, и началась гонка вооружений, в результате которой Центр исчерпал последние крохи ресурсов, а Окраины лишились притока передовых научных разработок, что в первую очередь сказалось на здравоохранении и собственной инженерии.
В результате вспыхнула война, которая с переменным успехом длилась почти двести лет и закончилась заговором нескольких руководящих группировок в правительственных кругах обоих государств. В странах одновременно произошли государственные перевороты, и война за доминирование немедленно переросла в войну за объединение. Объединяться пожелали не все — у свергнутых правительств имелось немало сторонников, в основном из числа весьма состоятельных слоев общества, и гражданская война затянулась на три поколения. Наконец, два с половиной века назад, она завершилась полным воссоединением расы. С тех пор политический курс и общественное мнение строго придерживались демократии в сочетании с незыблемостью целостности народа и государства. Но экономическая составляющая этой идиллии лежала в руинах. Многовековая война не просто исчерпала остатки ресурсов, она буквально высосала их досуха. И теперь плоды высоких технологий стали поистине на вес гифтония. Основная масса народа Т'Хассмоа фактически жила едва ли не в средневековье.