Аккумулятор запищал, сообщая о полной зарядке, и Рафтулах принялся собирать солнечные батареи. Остаток посевного склона он смог засеять далеко за полночь, но попасть домой и поужинать так и не вышло: батареи разрядились снова, и чертова сеялка встала посреди дороги мертвым грузом. Пришлось заночевать на улице, взобравшись прямо на нее. Бросить технологичное оборудование без присмотра означало своими руками подарить его ворам. С них станется, они ее на руках утащат, даром что четыре тонны весом… Всю ночь ему снились пробирки, колбы и переливающееся сотнями загадочных индикаторов вычислительное оборудование.
— Рафтулах! — чья-то рука ухватила его за шиворот и стащила с сеялки. — Просыпайся!
Кечикк свалился в пыль и открыл глаза. Возле сеялки стояла гужевая повозка, на которой сидели все три младших отца семьи. Фабурх стоял рядом и копался в аккумуляторном отсеке.
— Что, снова аккумулятор сдох? — хмуро произнес он скорее риторически, ибо ответ на этот вопрос был и без того очевиден.
— Сдох, — поморщился Рафтулах, вставая на ноги. — Ночью зарядить было невозможно. Я склон засеял! — он поспешил оправдаться на всякий случай.
— Это хорошо, — неожиданно одобрил старший отец. — Садись в повозку, едем домой. Тебе надо поесть.
— А как же сеялка? — опешил Рафтулах. — Ее еще два часа заряжать надо, а лучше три, чтобы…
— Кечикки разберутся, — махнул средней рукой Фабурх, — затем и приехали. А мы с тобой направляемся в город, так что тебе стоит помыться и переодеться. И поживее, не то опоздаем.
— Куда? — Рафтулах был изумлен настолько, что сам не понял, как оказался в повозке. — В город?
— Вчера вечером там приземлились звездолеты, — старший отец был на удивление терпелив. — Из центра. Сразу шесть! Все вокруг говорят о предстоящей грандиозной распродаже! — Младшие отцы вылезли из повозки, он уселся на козлы, дал поводьев мулам и посмотрел на Рафтулаха: — Представляешь, что они могли с собой привезти?
— Технологичные устройства! — сын едва не задохнулся от восторга. — Новенькие! По низким ценам! Надо успеть к началу, не то прошляпим все самое стоящее!
— Вот и я о том же, — одобрительно затрещал Фабурх. — Так что чем быстрее ты соберешься, тем больше у нас шансов. Быть может, даже сможем купить недорого новый грузовоз. Тогда дела у нас пойдут в гору, поднимем урожайность улиток, сможем снизить цены на полпроцента и составить конкуренцию соседям. Больше не придется ждать, когда они первыми распродадут свой урожай!
— Круто! — обрадовался Рафтулах. — Старший отец, а почему ты берешь с собой именно меня? Неужели никто из отцов не захотел попасть на распродажу, привезенную из центральных миров?!
— Все хотели, ясное дело! — степенно ответил Фабурх. — Но я решил поехать с тобой. Тебе уже шесть лет, год назад ты стал совершеннолетним. Пора тебе набирать авторитет, иначе как потом вступать в семейные союзы? Не будешь же ты всегда жить на правах батрака! Вот с этой поездки и начнем. Все наше нагорье соберется там, я даже думаю, что город не вместит всех желающих!
— А мы точно успеем? — испугался Рафтулах. — Может, поехать прямо сейчас? Я только умоюсь, а оденусь по дороге!
— Нет, так нельзя, — решительно отверг его предложение старший отец. — Это не солидно. Вдруг кто учует, что ты не вымыт, или еще что! Авторитет — это понятие серьезное, тут нельзя допускать ошибок. Будешь собираться — поторопись, тогда обязательно успеем.
В скорости омовения и переодевания Рафтулах превзошел не то что самого себя, но и, скорее всего, поставил бы абсолютный рекорд, если кто-нибудь в тот момент потрудился бы засечь время. Всю дорогу до города он сидел, словно проглотивши лом, опасаясь запылить праздничный костюм и мысленно ругая мулов за неповоротливость и полумертвую скорость движения. Но в двадцати километрах от города старший отец неожиданно свернул к космодрому. Обычно пустой автобан, давно уже не помнивший иного транспорта, кроме гужевого, сегодня был битком забит всевозможными средствами передвижения. Рафтулах, стараясь не потерять солидность, украдкой рыскал глазами по спешащей толпе.
— Ярмарка будет прямо на космодроме? — догадался он. — Там места больше, так? Как ты узнал?
— Так, — подтвердил старший отец. — Город выделил это место специально. Я связался по рации с одним знакомым, пока ты мылся, он сообщил подробности. Так что мы в первой тысяче гостей!
Это известие обрадовало Рафтулаха, и он принялся разглядывать окружающих, пытаясь на глаз определить, у кого из них хватит денег на горный грузовоз. Они, стало быть, главные для их семьи конкуренты.
— Я не вижу ни одной молодой кечиццы, — сокрушенно произнес он. — Только кечикки и семейные матери, да и тех мало. Жаль. Как же молодухи узнают о моем авторитете?
— Узнают, — успокоил его старший отец, — не сомневайся! Родня обязательно расскажет. И потом, городской совет заявил, что опубликует полные списки всех участников распродажи.
— Да?! — изумился Рафтулах. — Невероятно круто! Мое имя будет в информационной сети нагорья!
Взлетное поле космодрома оказалось окружено настоящим силовым полем, и некоторое время молодой кечикк завороженно разглядывал технологическую диковину. Потом его внимание приковал к себе новенький пропускной пункт, преграждавший въезд на ярмарку. Возле него стоял десяток сверхсовременных атмосферных танков, рядом с которыми сотня солдат в силовой броне охраняла несколько сот автоматических терминалов. От вида этого царства высоких технологий захватывало дух, и Рафтулах не сразу заметил, как желающие посетить ярмарку регистрировались у терминалов и проходили внутрь пропускного пункта.
— Старший отец, почему не всех пускают внутрь? — спросил он, глядя на то, как два кечикка сердечно попрощались друг с другом прежде, чем один из них зашел на ярмарку.
— Перед входом терминалы проверяют состояние здоровья, — объяснил Фабурх. — Если кто-то не проходит проверку на вирусные носители, ему вход заказан. Ты же знаешь эти центральные планеты, там вечно всего боятся и рассказывают про нас страшилки. Вот они и перестраховываются. Пошли!
Они оставили повозку поодаль и отстояли очередь к терминалу. Фабурх что-то быстро набрал на консоли, и система потребовала приложить ладонь к области регистрации.
— Пойдешь первым, так солиднее. Клади руку! — заявил старший отец.
Рафтулах подчинился и степенно положил ладонь в светящийся круг. Что-то больно укололо его в руку, и внутри терминала раздалось тихое жужжание. Спустя пару секунд на дисплее вспыхнула надпись «Годен» и высветились две кнопки: «Согласен» и «Не согласен».
— Отлично, — обрадовался Фабурх, — тебя допустили к ярмарке по состоянию здоровья! Теперь надо только подтвердить согласие принять в ней участие! Жми кнопку, быстрее! А то опоздаем в первую тысячу, мне же еще проходить все то же самое!
Опоздать на такое событие никак не хотелось, и Рафтулах торопливо приложил палец к кнопке. Под пальцем мелькнула полоска биосканера, терминал объявил, что контракт заключен, и предложил забрать деньги. Из маленького окошка выползли купюры, которые ловко подхватил Фабурх.
— Я оформил на тебя кредит, — пояснил он, — и на себя тоже. Вдруг денег на грузовоз не хватит! Иди внутрь, если возникнет очередь, займи место и на меня! Я быстро пройду процедуру, и за тобой. Если что, встречаемся внутри, у входа! Давай, топай! И осторожнее, там телевидение, так что веди себя солидно! Быстрее, не то в первую тысячу не попадешь! Место мне занять не забудь!
Фабурх завозился с терминалом, и Рафтулах поспешил к проходной, к которой уже выстроилась довольно длинная очередь. К счастью, двигалась она очень быстро: для прохода нужно было лишь предъявить сканеру ладонь, и силовая защита снималась, пропуская зарегистрированного посетителя. Сразу чувствовалась область высоких технологий — такая толпа, и никакой волокиты!
Когда он подошел к сканеру, Фабурха еще не было. «Что он там возится? — недовольно подумал Рафтулах. — Впрочем, какая разница! Так даже лучше, можно некоторое время поглазеть на ярмарку без его занудных нравоучений!» Он решительно поднес руку к считывателю и шагнул в открывшийся проход. Сразу за проходной его взору открылось огромное пространство космодрома с шестью возвышающимися колоннами боевых звездолетов. Все взлетное поле вокруг них было заполнено походными армейскими бараками, возле которых выстраивались в нестройные ряды кечикки в разномастной гражданской одежде.
— Что встал, новобранец?! — могучего вида солдат в силовой броне, увешанной оружием, возник рядом с ним. — Десантных кораблей не видел? Ничего, еще насмотришься! Вперед бегом марш! Доложись о прибытии командиру четвертой роты, их бараки во втором ряду слева!
— А… — Рафтулах обалдело оглядывался по сторонам, — а где ярмарка, господин солдат?
Тот оглушительно захохотал, и к его хохоту присоединилась пара десятков окружающих. «Еще один деревенский придурок», — послышалось в хихикающей толпе.
— Что, кечикк, облапошили тебя? — добродушно ухмыльнулся солдат. — Небось, родной папаша, да? И первое твое жалованье забрал наверняка? Что он тебе рассказал, про круиз, выигранный в лотерею, или про распродажу для первой тысячи успевших? Главное, чтоб ты контракт подписал!
— Про ярмарку… — промямлил Рафтулах. — Господин солдат, что со мной теперь будет? — прошептал он упавшим голосом.
— Для тебя я господин хорунжий, новобранец! — он легонько хлопнул его по спине, отчего у Рафтулаха едва не сломались все три позвоночных столба сразу. — Понял, салага?! И учти, в армии отвечают: «Я прекрасно понял вас, господин хорунжий!» Так да или нет, новобранец?
— Да… — новый шлепок по спине мгновенно вернул ему ясность мышления, и Рафтулах торопливо поправился: — Я прекрасно понял вас, господин хорунжий!
— Молодец, — одобрил хорунжий, — быстро учишься! — Он по-отечески положил ему руку на спину и неожиданно добро сказал: — Да ты не переживай, на самом деле тебе крупно повезло. Теперь твоя жизнь изменится. Деньги тебе на первых порах не нужны, да и потом особо тратить будет некуда, только на кечицц, они это любят! — Он коротко засмеялся. — Зато увидишь мир! Наберешь авторитет, скопишь деньжат, после службы получишь собственный дом от правительства на любой планете! Мечта, да и только!