— Есть одно исключение, Олег, — нахмурился руководитель аналитиков. — Вспомни историю окончания Последней Войны и возвращение Командующего Тринадцатого из Центра «След». Ничего не напоминает?
— Вузэй? — Тихонов скривился. — Ты имеешь в виду их бесконечные меморандумы о равноправии, толерантности и так далее?
— Именно! — подтвердил тот. — Первый Совет Глав не просто так игнорировал трансляции Вузэй, равно как и все последующие Советы. Призывы к всеобщему единению не мешали Вузэй сталкивать друг с другом цивилизации в кровавой бойне.
— Вузэй прекратили всякое вещание более двухсот пятидесяти лет назад, — Тихонов отдал мысленную команду, и искусственный интеллект спасательного комплекса составил доклад в штаб Центроспаса. — Но это еще ничего не значит. Я отправляю все, что вы обнаружили, в штаб, генералу Морра. Подождем, что скажет начальство. До тех пор будем продолжать наблюдения.
Ответ от руководства пришел спустя четыре часа. Генерал лично вышел на связь со спасательным комплексом. Вызов застал Тихонова в дверях медицинского отсека, где он только что закончил стандартные профилактические процедуры.
— Спокойного космоса, Олег, — поздоровался Морра. — Твой доклад сейчас кто только не изучает. Обе Академии Наук, дипломаты, ксенологи и даже историки. Тема вызвала живой интерес в пространстве Дэльфи. Нашим, правда, не до этого — ты же знаешь, сейчас идет Олимпиада киберспортсменов. Это даже хорошо, не сразу засыплют комментариями наши сетевые порталы. Есть что-нибудь новое?
— И тебе ласкового Солнца, Натт, — ответил Тихонов. — Других изменений нет. Импульс по-прежнему мощный, те параметры, что мы в силах измерить, не менялись. Каковы наши дальнейшие действия?
Генерал коротко развел руками:
— Ведите наблюдение до прибытия объединенной научной экспедиции Союза. Академия Наук мечтает отправить ее к вам через два дня, но новое оборудование Дэльфи вырастет только через полмесяца. Думаю, в итоге ученые умы не выдержат и явятся к Криану не позже, чем к концу этой недели, чтобы дожидаться имперской эскадры на месте.
— Эскадру? — удивился Олег. — Дэльфи хотят прислать сюда армию? Они столь близко к сердцу восприняли наше предположение о Вузэй, что забыли о блокаде Центра Создателей?
— Нет, конечно, — улыбнулся Натт. — Просто всеми ожидаемое оборудование — это их военные разработки времен Последней Войны. Они ведь были признанными лидерами в области технологий обнаружения, особенно дальнего. И незадолго до наступления вечного мира изобрели что-то очень эффективное, но в серию так и не запустили — война закончилась. С тех пор системы обнаружения стали не нужны, и проект все эти века хранился где-то в компьютерах Армейского Научного Собрания. Теперь вот пригодился.
— Понятно, — хмыкнул Тихонов, — а то я уже собрался сильно удивиться. Думал, Дэльфи рассчитывают разыскать Вузэй где-нибудь поблизости.
— Кстати насчет Вузэй, — заметил генерал. — Размышления твоих аналитиков в Академии Наук сочли не лишенными определенного смысла. Поэтому послу Содружества на Криане час назад было направлено указание разъяснить местному руководству историю Галактики в части, касающейся Вузэй и их методов. Полагаю, сейчас он как раз проводит встречу с представителями объединенного Президиума Криана.
— Посол расскажет Крианцам о нашем присутствии? — поинтересовался Олег. — А местные не воспримут это превратно? Мол, мы нарушили суверенитет их системы и так далее, как было на Холахе и в системе ЮБ-4 полторы недели назад?
Генерал пошевелил бровями:
— Мы думали об этом и пришли к выводу, что во избежание ненужных осложнений лучше прибегнуть к небольшому обману. Скажем Крианцам, что легко засекли их переговоры чуть ли не с Земли. Подобное объяснение никак не должно оскорбить их суверенитет и позволит…
Резкий сигнал тревоги оборвал его на полуслове. Возле Тихонова вспыхнуло изображение дежурного по спасательному комплексу.
— Командор! Экстренная ситуация! — выпалил спасатель. — Нападение на посла! Множественное срабатывание ЭСС-модулей на Криане! Дипмиссия просит немедленной эвакуации!
— Отряду занять места по чрезвычайному расписанию! — Тихонов метнулся к телепорту и спустя мгновение уже был в рубке управления. — Держать связь со Штабом! Дублировать им все данные! — Он с ходу запрыгнул в операторское ложе и подключился к ангару дистанционных модулей: — Накрыть защитой здание посольства!
— Необходимо подойти ближе к планете и выйти на геостационарную орбиту над столицей! — сообщил дежурный пилот. — Придется отключить поле преломления, иначе потеряем время!
— Фиксирую изменение положения сработавших ЭСС-модулей! — вклинился в разговор оператор систем биомониторинга. — Местные пытаются прятать тела временно погибших!
— Отключить невидимость! — скомандовал Тихонов. — Полный ход к планете! Руководителям спасательных групп доложить о подключении к ангару!
— Вторая группа: он-лайн! — вспыхнуло изображение одного из руководителей.
— Первая группа: он-лайн! — последовал второй доклад.
— Третья группа: он-лайн! — присоединился третий.
— Группа эвакуации: он-лайн!
Олег принимал доклады, попутно изучая поступающие с планеты данные. Помощник посла, посольский секретарь и сам посол временно погибли в здании объединенного Президиума Криана. Похоже, на них напали прямо во время официальной встречи или сразу после нее. Система мониторинга показывает, что нападающие уносят тела с ЭСС-модулями куда-то в глубь огромного здания. Минуту назад посольство получило официальное уведомление о расторжении всех дипломатических связей и, ни много ни мало, объявление о том, что Криан находится с Содружеством в состоянии войны.
— Всем группам — старт! — скомандовал Тихонов, едва весь отряд подключился к дистанционным модулям.
Облако «Защитников» одновременно отделилось от мчащегося к планете спасательного комплекса и устремилось к Криану, мгновенно набирая ускорение… Олег бросил взгляд на демосферу связи. Натт был на линии, тихо раздавая указания невидимым отсюда работникам штаба. Генерал прослужил в Центроспасе всю жизнь и отлично понимал, что самое эффективное, что он может сейчас предпринять для спасательной операции, — это не мешать работать командиру отряда.
— Защитный купол вокруг дипмиссии установлен! — доложил дежурный оператор систем защиты. — Фиксирую активность местного населения вокруг здания! Они спешно покидают квартал!
— К столице приближаются боевые самолеты Крианцев! — сообщили с поста наблюдения. — Мы перехватываем их переговоры! Они летят бомбить наше посольство! Они что там, все в одночасье с ума посходили, что ли?! Центральные СМИ передают о вероломном вторжении Содружества в систему и начале войны!
— В Галактике эпидемия идиотизма, — мрачно резюмировал Тихонов. — Связь с дипмиссией установлена? — Командор направил своего «Защитника» в атмосферу, и три десятка спасательных машин повторили его маневр.
— Уже работаю с сотрудниками, — он узнал голос Савво. — Внутри посольства все в пределах нормы, но ситуация осложняется тем, что никто не ожидал такого поворота событий. Люди ничего не опасались. Шестнадцать человек сейчас находятся за пределами посольства, трое из них — семья ушедшего на выходной дипломата — вообще на другом материке, в курортной зоне…
— Командор! — перебил его наблюдатель. — Похоже, Крианцы пытаются снять ЭСС-модули с тел временно погибших!
— Внимание отряду! — объявил Тихонов, снижая «Защитника» прямо к дворцу объединенного Президиума. — Первой и Второй спасательным группам отыскать всех дипломатов, находящихся вне здания дипмиссии! Диспетчеру распределить обязанности! Третьей группе эвакуировать посольство! Группе деагрессии обеспечить посадку эвакуаторов в нужных точках! Игорь и Мира, вы займетесь семьей курортников! Я — за ЭСС-модулями временно погибших. Операторам спасательного комплекса! Фиксировать все переговоры Крианцев вплоть до телефонных звонков между дальними деревнями! Потом в Академии Наук все это может пригодиться. Всем! Не допускать жертв среди местных жителей! Действуем!
Он сверился с тепловым срезом здания объединенного Президиума и бросил «Защитник» в крутое пике, включив сирену и имитацию нагрева внешней обшивки. Объятый огромным кипящим облаком псевдопламени и издающий душераздирающий рев «Защитник» сверхскоростным болидом несся с небес к городским кварталам, заставляя крианцев в ужасе разбегаться в разные стороны. Этот маневр всегда оправдывал себя, если работать приходилось среди слабо развитых рас: страх за собственную жизнь защищал местных лучше любой глубокомысленной дипломатической речи.
Выбрав наименее заполненную отметками живых существ вертикаль, «Защитник» врезался в крышу дворца и с хирургической точностью пробил двадцать семь этажей, не задев никого и не вызвав разрушений больше, чем требовалось для точного контура дистанционного модуля. Тихонов остановил «Защитник» на нужном этаже и повел его по коридорам, через динамики громкого оповещения на чистом крианском транслируя на полздания приказ покинуть строение.
Перед группой вооруженных местных он предстал спустя полминуты, пробив стену насквозь. Могучий «Защитник» замер в двух шагах от десятка крианцев, ошарашенных неожиданным появлением внушающего ужас робота. Тел временно погибших при них не оказалось, зато приборы четко регистрировали все три ЭСС-модуля, находящиеся внутри бронированного контейнера, который местные считали экранированным.
— Положите снаряжение, украденное вами с тел погибших, на пол и отойдите в сторону! — грозно взревели динамики «Защитника». — В этом случае никто из вас не пострадает. Иначе я применю парализатор и все равно заберу все, что нужно. Вы же заработаете мигрень на две недели, имейте в виду.
— Уничтожить захватчика! — взвизгнул один из крианцев, обладатель самых длинных лицевых щупалец, похоже, главный в этом отряде. — Огонь!
Его соратники вскинули допотопное оружие и принялись палить в «Защитника», осыпая его потоками пуль. Тихонов посмотрел на вспыхну