— Почему это семь-восемь? — слегка обиделся я за родину. — Мы уже вполне себе путешествуем по своей системе. И проекты по терраформированию ближайшей планеты имеются.
— А сколько в вашем мире государств? — с улыбкой спросил он.
— Пара сотен, — ответил я.
— Пока цивилизация не придёт к единому государству, большая часть ресурсов уходит на конкуренцию между ними. Расцвет моего мира наступил после того, как отгремела седьмая мировая война, едва не уничтожившая его. Диктатор Ольв Первый, победивший в ней и объединивший Авлэйм, за один век возродил цивилизацию и сумел устранить все последствия войны. А за следующие семьдесят лет сотворил вот такой мир, — обвел он рукой город. — Что бы ты понимал, наша цивилизация болталась примерно на вашем уровне несколько столетий. Геополитическая борьба, информационная, различные культурные и прочие проблемы, постоянный завуалированный передел мира, борьба экономик… У всего этого много минусов. Прогресс тормозится намеренно, что бы не разорять многомиллиардные корпорации, не успевающие за ним угнаться, но зато способные задавить финансово любого начинающего конкурента, что попробует сдвинуть их за счёт технологий, и многое, многое другое… Но сегодня не об этом. Я позвал тебя поглядеть на последний день Эверхема. Смотри внимательно, вскоре это может случиться и с вами, если вы проиграете.
В небесах, высоко-высоко, среди облаков, раскрылся огромный портал. Из яркого золотого сияния начали выходить ряды закованных в белые доспехи воинов, что не медля, сходу бросались вниз. Мечи, копья, кинжалы и прочие виды холодного оружия — чего только не было на вооружении у воинов.
Не медля, воины начали атаковать здания, сбивать летающие аппараты, беспощадно вырезая всё живое. А тем временем в небе появились стрелки и маги, что тоже не оставались в стороне. Стихийные удары, стрелы, что легко насквозь прошибали даже на вид весьма прочные здания… В городе воцарился настоящий хаос. Белые воины не ведали жалости и сомнений, неся разрушение и смерть.
Нельзя сказать, что эверхеймцы не сопротивлялись. Уже через минуту Башня Малумара разразилась ответным огнём. Ракеты, лучи зелёного света и ещё что-то чему объяснения я найти не сумел, обрушились на захватчиков. Сотни и тысячи боевых машин поднялись в воздух, вместе с ними летели люди в, повидимому, боевых доспехах, что позволяли им спокойно лететь по небу. Вооружённые странными винтовками, что стреляли чем-то на подобии лазеров, со странными клинками на поясах, они ринулись в бой, отчаянно сражаясь за свой дом.
Отсекая город от портала, поднялся гигантский полупрозрачный барьер. Каждая из атакуемых строений засветилось бледно-серым, блёклым защитным экраном. Отрезанные от подкреплений, воины в белом приняли бой.
Я ожидал, что сотни тысяч воинов, брошенных на защиту города, легко сомнут пару тысяч атакующих, при такой-то разнице в численности, однако оказалось, что я сильно недооценил воинов вторжения. В жаркой схватке враги прорвали строй защитников, нанеся им огромные потери, и кинулись врассыпную, уходя к окраинам бескрайнего города. Большая часть воинов ринулась вслед за ними, и единое сражение распалось на сотни мелких стычек и схваток.
На стороне белого воинства был тот факт, что защитники не решались атаковать в полную мощь, опасаясь потерь среди гражданского населения. Вторженцам же было, очевидно, абсолютно наплевать, сколько мирных жителей погибнет, и потому они абсолютно не стеснялись в средствах.
Отрезанные от города, около портала скапливалось всё больше воинов белой рати. Выстрелы Башни, поначалу наносившие немалый ущерб врагу, перестали приносить ощутимый эффект, как только маги начали ставить огромные барьеры. Казалось, полководцев белых абсолютно не заботило, что в городе их воины, попавшие в ловушку. Никаких попыток проломить защиту города я не видел, во всяком случае пока.
Однако в какой-то момент из портала начали выплывать огромные, странной формы, боевые суда. Пять, семь, тринадцать, тридцать четыре… А за ними показался, очевидно, флагман вторжения — гигант, достигающий семь километров в длину.
Корабли имели верхнюю палубу, трюмы, орудийный отделения и прочее и сильно напоминали чем-то помесь средневековых галеонов и современных эсминцев. Дикая помесь, при виде которой я даже немного дар речи потерял. Вот только огромные мачты, словно бы отлитые из металла, не имели никакого намёка на паруса. Испещрённые многочисленными рунами, они слегка светились от влитой в них энергии, внушая мне трепет даже несмотря на то, что я смотрел на них через чужую память.
— Будь я тогда тем, кто я есть сейчас, я бы вырезал их всех, — глухо проговорил Эрдо Умбейн. — Я прошёл бы сквозь их портал и предал огню и мечу всю их жалкую планетку, вырезал всех, от стариков до младенцев, изрубил бы на тысячи частей их бога-защитника и позаботился бы о том, что бы в их жалком мирке больше никогда не зародилась жизнь. Однако я был слишком слаб в те времена. Слишком самоуверен, горд и слаб, что бы защитить свою родину, свой Авлэйм.
Но я слушал его лишь краем уха, наблюдая за развернувшимся передо мной зрелищем. Невероятная флотилия, сформировав в воздухе странное построение, дала залп из своих орудий. Гигантские огненные змеи, ледяные метеоры, гравитационные искажения и множество иных, неописуемых заклятий вырвалось из орудий кораблей. Барьер пал после первого же залпа, и я понял, что город обречён. Защитники к этому моменту ещё даже не добили те пару тысяч воинов, что вторглись к ним, а вниз, в город летели уже тысячи, десятки тысяч новых врагов. Врагов, за чьими спинами маячил этот сюрреалистический, но весьма могучий флот.
— В городе на тот момент было полно воинов сферы Истока и даже два десятка тех, кто достиг сферы Формирования Узлов. Это следующий этап после Истока, — вновь заговорил Мастер. — Но что могли новоиспечённые мастера нашего мира, даже при поддержке всех технологий Авлэйма, против армии, в которой рядовые бойцы были в царстве Небес, что на две сферы выше лучших наших Игроков? И это рядовая пехота. Офицеры достигли сферы Единения, что ещё выше, а командовали ими Небесные Лорды. И глава клана, что вторгся в наш город, вместе со старейшинами — Небесные Короли. Вся мощь мира среднего порядка, вернее, одного из правящих кланов мира Вейлтис, откуда пришли враги.
А тем временем битва набирала ход. Не знаю, что там за Небесные Лорды и так далее, их я не видел, но и так было очевидно, что высокие технологии пасуют перед мощью белого воинства. Горели и рушились прекрасные небоскрёбы, падали с небес растерзанные боевые суда защитников города, дождём сыпались сбитые дроны и погибшие, изрубленные, промороженные или убитые ещё каким-либо способом воины в летающих доспехах.
Однако нельзя сказать, что бой шёл полностью в одни ворота. Гибли могучие воины в белом, слабейший из которых сумел бы одним чихом прикончить всю мою команду. Попадали ракеты в магов, таранили лучников своими телами, что бы попытаться подорваться вместе с врагом, воины погибающего города, не щадя себя, наваливались на чужаков все, кто мог сражаться… Однако этого было мало, слишком мало для победы. Белое воинство разменивало одного своего воина на многие сотни защитников, и уверенно замыкало кольцо окружения вокруг Башни.
Тем временем откуда-то с небес, с неведомых высот, спустилось подкрепление. Тысячи истребителей, десятки крупных кораблей, напоминающих звездолёты из стар варса, вступили в бой с флотом врага. Начался обмен ударами, который, однако ситуация была сходной с тем, что творилось на воздушных улицах города. На этот раз я увидел тех, о ком говорил Мастер. Окутанные свечением воины и маги, вылетевшие из кораблей, бились похлеще самих кораблей.
На моих глазах волшебник с посохом в руках на равных бился с тремя огромными крейсерами, поливающими его огнём из всех орудий. Легко выставляя на пути летящих в него разнообразных снарядов барьеры, он бил в ответ огромными, ветвистыми молниями. Воздух вокруг аэроманта сходил с ума, оборачиваясь могучими вихрями, что десятками перемалывали кружащие вокруг него истребители. Крейсера пока что держались, окутанные защитными экранами, но вот маг, сотворив несколькими небрежными взмахами посоха перед собой некую светящуюся алым фигуру, громогласно произнёс несколько слов. Миг — и один из могучих крейсеров, что, наверное, в одиночку сумел бы захватить любую из стран второго порядка Земли, сжался, будто консервная банка в руке невидимого исполина.
Давление на мага ослабло, и тот, пользуясь тем, что у нег развязались руки, начал чертить в воздухе куда более сложную фигуру. Стихли вихри, крушащие истребители вокруг него, потоки молний прекратили бить с навершия посоха. Волшебника укрыла пелена могучих защитных чар, а затем, семь секунд спустя, поднялся исполинский, хтонический вихрь. Многокилометровой широты воздушная масса, среди которой гуляли исполинские молнии, захватила не только пару противостоящих ему крейсеров, но и несколько других — и это не считая бесчисленного количества судов поменьше. Минута — и огромного куска флота защитников как не бывало.
Видел я и то, как бились воины схожего уровня. Разнообразно вооружённые, окутанные разноцветным сиянием (у каждого — своего цвета), они щедро сыпали ударами. Их атаки не обладали столь же массированным эффектом, как у их коллег, но эффективностью ничуть не уступали. Каждый взмах оружия — десятки сбитых истребителей. Каждая серьёзная техника — и крейсера защитников корёжились и получали чудовищные повреждения. Нескольких пропущенных атак обычно хватало любому судну гиганту.
Город, захлёбываясь кровью, отчаянно дрался за свою жизнь, не щадя себя бросаясь в бой. Никто не бежал, авлеймцы стояли насмерть, но тем не менее, было очевидно — это последние, предсмертные судорги прекрасной столицы Авлэйма, стольного Эверхейма. У меня сердце кровью обливалось от картины, что я видел перед собой.
В какой-то момент исполинская, казавшаяся нерушимой Башня содрогнулась и начала сыпаться. Расцветали изнутри лепестки взрывов, дождём сыпались защитные пластины, обнажая нутро величественного строения — враг одержал сокрушительную победу. А затем, прямо на её руинах, началось странное действо.