Кролики переставали верить в высшее благо. Они искали смирение. И вместе с тем состоянии Ву Шэна становилось всё хуже и хуже. Дни напролёт он бродил по коридорам своего дворца и высматривал что-то безумными глазами.
Наконец, шатаясь так посреди ночи, кролик неожиданно замер. В конце коридора он увидел некую тень. Она повернулась, посмотрела на него и вдруг стремительно скрылась за поворотом…
Глава 76. Призрак
Ву Шен замер. В конце коридора он увидел тень, которая тут же исчезла за поворотом. В стеклянных глазах кролика мелькнуло волнение, затем — сомнения. Что же делать? Ринуться в погоню? Или повернуть и броситься бежать? Две силы боролись внутри него. Наконец кролик не выдержал, и сперва побрёл, а затем побежал за неизвестным.
Они совершили один поворот, затем второй, затем третий… Неуловимая тень постоянно была у него перед глазами, и в то же время ей каждый раз удавалось улизнуть прежде, чем Ву Шен успевал её схватить. В какой-то момент император опрокинул свечку, она повалила ещё одну, последовала цепная реакция, эффект домино, но кролик этого не замечал.
Он бежал всё быстрее и быстрее, пока за спиной у него разгорался пожар. Проносился через коридоры, забирался на лестницы, пробивал стены… Вокруг него мелькали опустевшие кухни и сады… Наконец, сгорая от безумия, он забежал в тёмную комнату с широкими окнами, из которых открывался вид на чёрное небо. Слева стояла широкая кровать. Справа от неё, прямо на фоне окна с видом на безграничный и сверкающий город — та самая фигура.
Ву Шен посмотрел на неё и ужаснулся. Это был старый, сутулый, сгорбленный и обросший кролик с мутными красными глазами, в одном из которых у него лопнула венка. Ву Шен отпрянул, — старик повторил его действие. Тогда император спросил:
— Кто ты?
Ответа не было. Старик что-то прохрипел. Но что? Кролик не разобрал. Он был так удивлён, так растерян происходящим, что совершенно не замечал всё нарастающие хруст и грохот, которые пронизывали дворец. Не чувствовал запаха дыма, клубы которого стремительно наполняли помещение…
— Я знаю… Это ты! — Ву Шен вдруг вспомнил старую легенду. Помимо жрицы Гармонии была ещё одна Божественная фигура, которой поклонялись последователи Культа Вечных Перемен. Они называли его «олицетворением Цикла Бытия». Это был сгорбленный и обросший старик, — в точности то создание, которое предстало перед ним.
Ву Шен спросил его:
— Чего… Чего ты хочешь…
Старик снова прошептал что-то неразборчивое. Запах дыма становился всё сильнее. Ву Шен одновременно чувствовал и не чувствовал удушья. Его внимание было целиком сосредоточено на старце, смотревшим на него своими пристальными красными глазами.
— Ты хочешь… Хочешь перемен… Хочешь всё изменить… Нет! — крикнул кролик. — Я тебе этого не позволю. Ты меня слышишь? Не позволю! Ничего не изменится. Я построил вечную империю! Вечное государство! Я победил тебя, победил перемены! — заревел кролик. Но старик продолжал мотать головой и неразборчиво шептать. Тогда Ву Шен разозлился и пошёл прямо на него.
Вот, думал император — вот кто на самом деле был его злейшим врагом. Именно его нужно победить, чтобы избавиться от проклятого страха.
От страха, который внушали перемены.
Император замахнулся и ударил. В последнюю секунду старик совершил собственный удар, раздался треск, и весь мир разлетелся на куски и закружился в пылающей бездне.
…Ву Шен почувствовал толчок, который выбил из него дух.
Затем ужасная, горячая тяжесть придавила его грудь. Сознание Ву Шена помутнело. Он попытался приподнять пылающую тяжесть, но не смог. Он снова увидел старика — последний придавил его и душил со всех сил. Ву Шен захрипел и стал душить в ответ. Пожар исчез, всё исчезло. Всё внимание императора было сосредоточено на противнике. Наконец, глаза старика померкли и стали закрываться. Ву Шен улыбнулся, но тут разум его совсем помутнел.
В его голове, тяжёлой как чугун, сгущался чёрный дым…
…
Пожар потушили не сразу. По приказу его императорского величества никому не разрешалось находиться на территории дворца. Поэтому пожарные прибыли с опозданием, и за это время половина правого крыла превратилась в обугленные руины. Уцелела укреплённая главная башня, в которой находились королевские покои. Когда самые верные стражники добрались до этого места, среди пепла они обнаружили его императорское величество. Ву Шен лежал неподвижно. В его глазах было неописуемое выражение, сочетание ужаса и триумфа.
В своих лапах он сжимал осколки окровавленного медного зеркала…
Император Шен, первый от своего имени, погиб на шестьдесят третьем году своей жизни. Последние двадцать семь лет своего правления он провёл в добровольном заточении, ни разу не выходя за пределы своего дворца. Все великие проекты были остановлены, все перемены оставались под строжайшим запретом. Казалось, все эти годы Император старался побороть само время — величайший источник перемен. Противостояние, начатое им против жрицы Гармонии, переросло в битву против самой идеи, которую она олицетворяла — битву отчаянную и бессмысленную.
Детей у императора не было. Он представлял собой узел, который связывал воедино государственную цепь. Стоило ему исчезнуть, как звенья цепочки разлетелись в разные стороны.
Почти каждый генерал и губернатор, которые и раньше чинили самоуправство, вдали от ослепших глаз его величества, немедленно объявил себя его наследником. Иные из них, не обладавшие столь великими амбициями, возжелали независимость. Плотина пала, и река времени устроила настоящий потоп.
Одновременно со смертью императора улицы городов снова наводнили аскеты и мудрецы, и все они держали статуи жрицы Гармонии и почтенного старца. Несмотря на все усилия, Ву Шен так и не смог побороть древнюю религию. Напротив, загнавши её в подполье, он тем самым только укрепил веру. Сделал её единой.
Меньше чем через месяц после смерти его величества к руинам дворца направилось великое шествие. Возглавляла его крольчиха, лицо которой было спрятано за белой маской. Стражники сперва замялись, однако затем, замечая великую толпу у неё за спиной, которая тянулась до самого горизонта, наводняя широкие городские улицы, они освободили дорогу.
Когда последовали культа зашли на руины дворца, жрица помолчала некоторое время, а затем сказала:
— Здесь будет наш храм.
Он не будет вечным, ибо ничто не вечно.
Он не будет противиться переменам, но будет следовать за ними, как лодочка следует течению реки.
Он будет путеводной звездой для заблудших душ, ибо звёзды вечно двигаются по небосводу…
И слова её были исполнены. В этот же день сотни тысяч кроликов стали разбирать завалы и возводить сооружение, которое в будущем станет святейшим местом на всём континенте…
И так появился Храм Вечных Перемен, сосредоточение наивысшей власти, мирской и духовной, на всём свете…
Глава 77. Храм Неизменных Перемен
О стремительном возвышении культа Неизменных Перемен, который теперь превратился в Храм Неизменных Перемен, довольно скоро стало известно по всему континенту. Простые кролики восприняли это известие с великой радостью, ибо многие из них оставались последователями древней веры. Они тут же стали откапывать старые ритуальные принадлежности и устраивать с ними шествия по улицам родных городов и деревень.
В свою очередь власть имущие, всевозможные губернаторы и военачальники, которые получили свой клочок земли после смерти императора и де-факто распада империи, повели себя по-разному.
Те из них, которые считали себя единственными истинными наследниками его величества Ву Шена, — их ещё называли «кастой Ву» ибо каждый из них счёл своим долгом последовать примеру своего почившего сюзерена и позаимствовать фамилию у Бессмертного Императора, — выступили резко против и даже обещали очистить столицу от наводнившей её скверны. Другие же, немного более расторопные и сильно менее амбициозные, по крайней мере с виду, что сыграло им на руку и позволило заручиться помощью союзников, отнеслись к ренессансу веры либо нейтрально, либо наоборот: попытались им воспользоваться и отправили новоявленной Жрице всевозможные дары, а и то и вовсе обещания своего покровительства и протекции.
Впрочем, довольно скоро стало ясно, что последняя храму вовсе не требовалась. В первые же несколько недель тысячи кроликов стали стекаться под его знамёна, — которые он даже и не поднимал, что, впрочем, им совсем не мешало, ибо они шили свои собственные, — с рьяным желанием на сердце защитить столькие годы попираемую веру. Более того, вскоре генералы обнаружили, что даже среди их собственных подданых, включая доверенных офицеров, великое множество истово верующих кроликов, которые, если перед ними встанет выбор, немедленно выберут сторону своего духовного владыки.
С этим нужно было что-то делать. Бороться? Нет. Бороться слишком поздно и бессмысленно. Куда борьба привела его императорское величество? В бездну безумия. Оставалось только принять правила игры.
Не прошло и полугода, как всевозможные владыки, претендующие на мирскую власть, стали всячески заискивать у Храма Неизменных Перемен, пытаясь оказаться у него на хорошем счету. Они делали богатые подношения и строили в своих столицах чудесные церкви, в которые приглашали аскетов со всего мира.
Александру всё это напоминало средневековую Европу, когда на вершине социальной пирамиды стояли вовсе не короли, но кардиналы, и когда иному императору было незазорно упасть на колени и взмолиться о прощении у его Святейшества Папы Римского, истинного властелина всего христианского мира.
Мир Кроликов превратился в теократию, и, хотя Александру было чрезвычайно интересно посмотреть, чем же закончатся все эти преобразования, сейчас ему нужно было сделать перерыв и заняться другими делами.
Мужчина приподнял голову и выпрямил спину, впервые за долгое время, на протяжении которого он пристально наблюдал за Лимбо, и окинул взглядом чёрное пространство. Серебристые звездочки снова затрепетали. Только что появилось новое божество, причём догадаться, кто именно, было совсем не трудно.