— Что?! — удивлённо воскликнул я. — Всё-таки он их нашёл?
— Я не знаю, — старик покачал головой. — Возможно, что это не все, но, как мне донесли, в поместье покойного Усао сейчас находится дюжина бывших рабов. С ними придётся поработать. Поэтому возьми с собой нужных ванов. Тебе понадобится помощь.
Кабэ приехал чуть позже. Мы разместились с ним на порожках поместья. Счетовод уважительно стоял напротив и рассказывал о новостях, что смог узнать из уст крестьян. Я же сидел и внимательно его слушал.
— Никто не видел это существо, хотя говорят, что выглядит оно жутко.
— Как так? — удивлённо переспросил я. — Никто не видел, но все знают, как оно выглядит?
— У страха глаза велики, Ито-сан, — усмехнулся тот. — Сами понимаете, неко народ суеверный. Впрочем, их можно понять, за всё время у нас столько всего было. Неудивительно, что они придумали новое чудовище.
— Полагаешь, это всё выдумки?
— Не могу знать. Но пока что никто не пострадал. Возможно, что-то и правда бродит по лесам, но нам пока что не встречалось.
— Ладно, — пробормотал я. — Отошли пару воинов, чтобы проверили, во главе с Ичитаре. Кстати, — вспомнил о солдате, — завтра я уезжаю, надо, чтобы он передал Мидзу моё послание.
— Что именно, господин?
— Мне необходимы сведения о семье того вана, который приехал за мной сегодня утром. Мидзу должен его знать.
— Сделаем, Ито-сан.
— И ещё, — я на мгновение задумался. Всё же Джиро убедил меня собрать отряд, ведь я ехал не просто как одинокий путешественник, а как представитель нашего клана. — В пути мне понадобится лекарь. Нужна Рангику. Пригласи её, скажи, что рано утром мы уезжаем.
— Сейчас же отправлюсь, — поклонился счетовод. — Что-нибудь ещё?
— Пока нет, — я вздохнул. — Будем надеяться, что неизвестная тварь безвредна, и ничего не случится, пока меня нет.
Умостившись на татами, я не мог отделаться от мысли, что чего-то не хватает. Осмотревшись в полутьме, вздохнул и прикрыл глаза. Да, так и было, рядом представлялась тётушка. Не знаю почему, но я привык, что она тайно посещает меня по ночам. Сейчас же комната будто была пуста. И это больше раздражало, чем вызывало печаль. Когда я успел так к ней привязаться? Или дело не в сентиментальности, а в чувстве вины, которое меня не покидает?
Ответов я не знал. А как их получить, не имел ни малейшего понятия.
Тихо скрипнула дверь. Я сразу же распахнул глаза и вскочил с места.
— Ай? — произнёс я, видя в проёме младшую сестрёнку.
— Прости, я тебя испугала? — прошептала она, заметив мои ошалевшие глаза.
М-да, нервы ни к чёрту. Надо бы хоть немного контролировать себя, а то от меня все будут шарахаться.
— Нет, это ты прости, — я присел обратно и прикрылся лёгким одеялом. На этот раз на мне было нижнее бельё, но всё равно чувствовал себя неловко в полуобнажённом виде.
А вот сестрёнка…
— Ай, что-то случилось? — вопросительно посмотрел на неё.
Неко стояла предо мной в одном лишь тонком халатике, и я видел, как сквозь него просвечивается её стройное тело. Она не произнесла ни слова, вместо этого сделала шаг ко мне и сбросила одежду, оставшись абсолютно нагой. Белокурые волосы рассыпались по плечам, и под лунным светом казалось, что они искрятся серебром. Невольно заметил, что слишком давно не обращал внимания, так как волосы сестрёнки довольно сильно отросли. Да и она сама похорошела, и теперь выглядела воистину прекрасно и соблазнительно.
— Я не понимаю, — выдавил из себя, приподнимаясь с татами.
— Тебе необязательно всю жизнь бегать по лесам и горам, — произнесла Ай, поравнявшись со мной и посмотрев снизу вверх. Как бы она ни подросла, всё равно оставалась ниже меня почти на голову. — Ты можешь остаться со мной.
С этими словами провела рукой по моей груди, чуть опустилась и замерла. В тот момент я увидел стыд в её глазах и робость. Не знаю, хотела ли она меня по-настоящему, но понимал, что сестрёнка боится сделать первый шаг.
Хотя, почему боится? Ведь именно то и есть первый шаг. Пришла ко мне и прямо показала свои намерения. Вот только что-то подсказывало мне, девушка ещё не готова.
— Ай, ты дрожишь, — я осторожно опустился, стараясь не обращать внимания на ароматную кожу девушки, которая так и манила прикоснуться губами. Поднял её халатик и, выпрямившись, накинул ей на плечи. — Что случилось?
И в тот момент её будто прорвало. Ай обхватила меня и прижалась, прильнув лицом к груди. А через мгновение почувствовал, как по моему животу заскользили тёплые капли. Ай обнимала меня и беззвучно сотрясалась в рыданиях, лишь изредка вздрагивала. Я нежно обнял её в ответ и погладил по голове. Надо было лишь подождать, когда она успокоится, а потом сама всё расскажет.
Не прошло и минуты, как неко чуть отстранилась и посмотрела на меня покрасневшими глазами.
— Почему ты опять уходишь? Ведь можно остаться и спокойно жить с нами, — на мгновение запнулась. — И со мной.
— Ай, — взял её за плечи. — У нас не получится спокойно жить, ведь враги окружают со всех сторон. Пойми, Ямадзаки и Ватанабэ не успокоятся, пока не уничтожат наш клан. К тому же слишком много сделано, чтобы выбраться из этой ловушки. Сдаться сейчас не имеем права. Осталось совсем немного.
— Ты так говоришь, будто точно знаешь, что будет, — недоверчиво пробормотала она, но всё же постепенно успокаивалась.
— Я уверен, что клан Ито вновь станет великим. И мы этому поспособствуем. Все вместе, как ты и хочешь.
А в следующую секунду Ай притянула меня к себе, встала на носочки и впилась в губы. Отказаться от такого сладостного поцелуя я был не в силах, поэтому обнял неко и чуть сильнее прижал.
Однако продлилось это не так долго, как хотелось бы. Наверное, даже к лучшему. Через пару секунд Ай отступила и тихо произнесла:
— Спасибо.
— За что? — переспросил я с лёгкой улыбкой.
— Ты знаешь, — она смущённо отвела взгляд. — Я… просто подумала, что если… мы…
— Перестань, — усмехнулся в ответ, понимая, к чему она клонит дрожащим голосом. — Ты же понимаешь, что это меня не остановит. Завтра придётся ехать к Ватанабэ. Но я не собираюсь там надолго задерживаться. Как только разузнаю, что в Пустынных землях, так сразу вернусь домой.
— Сюда? — с надеждой переспросила Ай. — Или к себе и к Иоко?
Я задумался, но, видя тревожный взгляд девушки, не смог сдержать улыбки.
— Думаю, что сюда.
Глава 16
Мы провели с Ай всю ночь. И нет, ничего откровенного не было, если не считать разговоры. И то они сводились к тому, что моя младшая сестрёнка рассказывала о своей жизни. И, к моему стыду, я понял, что мало её знал.
— И тогда папа заставил меня бегать вокруг дома двадцать раз, — смеялась белокурая красавица, потягивая горячий чай, который сама же и заварила.
Мы разместились на заднем дворе, усевшись на ступенях. Ай постаралась сделать так, чтобы не замёрзли, правда, получилось не столь вкусно, как у её матери, но об этом я умолчал. Девушка беззаботно смотрела на ночное небо и изливала мне душу.
— Тётя всегда учила меня не сдаваться и стоять на своём, — голос Ай стал печальным, и она понурилась. — Папа и дедушка ругались с ней из-за этого, — горько хмыкнула. — Я была совсем маленькой, когда к ней приехали воины из разных кланов. Ты не представляешь, что тогда произошло!
С этими словами она рассмеялась, вскинув голову и посмотрела мне в глаза.
— Не представляю, — кивнул я. — Тогда меня ещё у вас не было.
— По-хорошему, и я не должна этого помнить, — продолжала Ай. — Уж слишком маленькой была. Но врезалось в память так, что и не выбить, — снова весело заулыбалась. — Не знаю сколько именно, но точно больше десятка ванов просили её руки, а она, возьми, да и предложи провести конкурс. Тот, кто сможет одолеть её в пятиборье и станет её мужем.
— Наверное, Акайо готов был рвать на себе волосы, — усмехнулся я и сделал глоток ароматного напитка.
— Не то слово, — кивнула сестрёнка. — Но больше всех возмущалась бабушка.
Бабушка… от этого слова сердце неприятно закололо. Именно Ясу нашла меня и привела домой. Именно она настояла, чтобы скрыли от меня правду, которую я до конца так и не раскрыл. Бабушка стала мне чуть ли не матерью наравне с Шинджу. Но мору… впрочем, что об этом вспоминать, если ничего не вернуть? Надеюсь, сейчас они с дочерью счастливы в мире богов.
Невольно мелькнула шальная мысль.
А что, если попросить Канон проводить меня к ним? Богиня ведь смогла провести в свой мир, где обитали погибшие. Так почему бы ей не организовать встречу с моими почившими родственниками?
Однако мысленного ответа я не получил. Неудивительно, ведь камэоса в доме, а я уже давненько не выпивал саке.
— Бабушка кричала, что это позор, — продолжала говорить малышка Ай. — Что настоящие женщины так себя не ведут, но тётушка была непреклонна.
Это уж точно, характер у Эми был стальной.
— Несколько воинов сразу же обиделись и уехали. Посчитали, что подобная встреча ниже их достоинства. А оставшиеся всё же рискнули, — девушка покосилась на меня. — Ты же понимаешь, чем всё обернулось?
— Глупый вопрос, — хмыкнул в ответ. — Эми так и не вышла замуж. Значит, она всех одолела.
— Да уж, — улыбнулась Ай. — Но у тебя почти получилось. Возможно, если бы всё сложилось иначе…
Её голос вновь помрачнел, и сестрёнка опустила голову. По щеке сбежала одинокая слеза.
Пожалуй, не стоит никому говорить, что я выполнил все пять заданий Эми.
— Именно в тот день она принесла клятву богам, — пробормотала Ай. — Прямо посреди двора, не выпуская лук.
— М-да, огонь, а не женщина, — задумчиво произнёс я.
Ай подозрительно взглянула на меня.
— Это ты к чему?
— Да так, — пожал плечами. — Просто, к слову пришлось.
И за такими разговорами мы провели ещё пару часов. Сестрёнка несколько раз приносила нам чай и продолжала болтать. Я с упоением слушал, уж слишком давно у меня не было такой идиллии. До того, как ввязался в схватку с крысами-оборотнями, мы часто с ней общались, а потом…