Но последний проход оказался самым узким. Пришлось наклониться. Однако в этом были и свои плюсы. Теперь передо мной маячила упругая попка Этти.
Чёрт, соберись, Тсукико. Сейчас точно нет времени для любовных утех.
— Почти пришли, — послышался ей голосок, и я облегчённо вздохнул, так как красться в таком положении было крайне неудобно.
Через пару минут потолок поднялся, и мне удалось выпрямиться. Прохрустев позвоночником, довольно пробормотал:
— Это сделано специально, да? — мы оказались в тупике. Ни двери, ни какого-либо прохода. — Перед старейшиной надо обязательно кланяться?
— Верно, — кивнула Этти, явно довольствуясь моей сообразительностью.
— И куда теперь?
— Сюда.
Кицуне приложила ладонь к земляной стене, и её пальцы слегка засветились оранжевым. В тот же миг стена дрогнула и моментально осыпалась под ноги, открыв взгляду просторный зал.
В центре небольшой пруд, в котором плавали кувшинки. Их корни сияли голубым светом под водой, отчего вокруг бегали тени. Вокруг пруда горели свечи. А у противоположной стены на невысоком постаменте, похожим на низкий трон, расположилась седая старушка, укутанная красной шалью. А вот сияющей земли не было, лишь свечи, да свет кувшинок. Поэтому сложно было что-то рассмотреть в такой темени.
Естественно, для обычных ванов. Я же отчётливо видел хозяйку зала.
— Лунный мальчик, — проскрипела она хриплым голосом. — Я давно жду тебя.
Отлично, почему все меня куда-то ждут, но ничего не спешат объяснить? Я для них игрушка какая-то?
— Идём, — Этти потянула меня вперёд.
И стоило нам войти в зал, как стена за нашими спинами вновь собралась воедино.
Получается, что сюда никто просто так не попадёт? Логично. Если не знать, что делать и куда идти, то старейшину не разыщешь.
— Сюда могут войти только свои? — шёпотом спросил у кицуне.
— Верно, мальчик, — за неё ответила старушка, посмотрев на меня. — Но не всем членам нашего «Общества» доступна такая возможность. Я сама выбираю тех, кого хочу видеть. Этти одна из них.
«Ого, кто это здесь? — в голове послышался удивлённый голос Канон. — Сама Хаку-таку! Дрянная старушенция! Будь с ней осторожен, Тсукико, она не та, за кого себя выдаёт».
Как и все вы.
«Не надо мне грубить. За всё время я тебе ещё ни разу не солгала».
Хотелось в это верить. Но постарался спрятать свои мысли поглубже, так как даже в собственной голове я был не одинок.
Мне показалось, что старушка что-то заподозрила. Прищурившись, ткнула в меня крючковатым пальцем.
— Снова говоришь с богами, мальчик?
— С богиней, — я поклонился, как и Этти.
— Интересно, — пробормотала старейшина. — А с кем именно?
— Это так важно? — разговор уже с самого начала напрягал.
— Конечно, — та всплеснула руками. — Ты ведь умный мальчик, почему задаёшь такие глупые вопросы?
Что за мания называть меня мальчиком? Имя дала мне бабушка Ясу. Возможно, ей кто-то нашептал его, что скорее всего. Но это никому не даёт права постоянно ко мне так обращаться. Хотя… Канон сказала, что передо мной Хаку-таку. И что же это за создание такое?
Старушка усмехнулась. Видимо, поняла, что я её раскрыл, но говорить на эту тему не собиралась. Пока рядом находилась Этти, старейшина не желала посвящать в свои тайны.
— Итак, для чего ты здесь? — вновь обратилась ко мне.
От подобного вопроса я оторопел.
— Я думал, вы мне расскажите.
— И что же я могу тебе рассказать, чего ты сам не знаешь? — снисходительно поинтересовалась та.
Встала и медленно направилась ко мне. Старушка оказалась довольно низкой, примерно мне по пояс, и красная шаль полностью её скрывала. Послышались тихие шлепки, видимо, старейшина была босой.
— Скажи мне, Лунный мальчик. Что тебя беспокоит больше всего? — поравнялась со мной и пристально посмотрела мне в глаза.
— Странные вопросы, — неуверенно произнёс я, так как не знал, что ещё ей сказать.
— Почему же? — переспросила та, внимательно меня осматривая. — Чем они тебе не нравятся? Ведь если ты сможешь их задать, то будешь на полпути к ответу.
Верная мысль.
— Простите, — я чуть отступил. — Но вы притащили меня сюда без моего желания. Так что объясните, чего именно хотите?
— Тсукико… — начала было Этти, но старушка заставила её замолчать взмахом руки.
— Ты прекрасно знаешь, чего мы добиваемся, мальчик. Хотим мира в Империи, и ты нам в этом поможешь.
Я вновь усмехнулся. Опять двадцать пять. И чего они прицепились. Вроде же решили, что я не собираюсь подсиживать Императора.
— Это не совсем то, чего я хочу, — поджал губу, будто извинялся. — Мне надо спасти семью в первую очередь. Для этого необходимо…
— Знаю, знаю, — бесцеремонно перебила старейшина и двинулась обратно. Присела, скрестив ноги, и махнула рукой. — Этти, оставь нас, пожалуйста.
— Но госпожа… — попыталась возразить кицуне.
— Иди, — более сурово произнесла старушка. — Тебе ещё рано знать то, о чём я хочу поговорить с нашим гостем.
Этти не стала спорить и, поклонившись, вышла через стену точно таким же образом, как мы сюда и попали.
— Что ж, Тсукико, — голос старейшины стал более грубым, словно передо мной находилась не старушка, а говорящий дикий зверь. — А теперь давай начистоту.
Глава 12
Внезапно для своего внешнего вида, старейшина прыгнула на меня. Красная шаль моментально превратилась в алые лоскуты, растянувшиеся на пару дзё по сторонам. Седые волосы обвили женскую фигуру, скрыв человеческое тело. А через мгновение, из-под них вырвалась огромная клыкастая пасть.
Старушка всего за доли секунды превратилась в монстра, протянувшего ко мне длинные когтистые лапы. Я бросился вправо, уклоняясь от удара. Позади послышался грохот, когда тварь врезала по каменному полу.
— В чём дело, мальчик? — заговорило нечто уже грубым, но всё ещё женским голосом. — Испугался? Канон должна была тебя предупредить, она меня сразу узнала.
«Конечно, узнала! — воскликнула богиня у меня в голове. — Тсукико, не жалей её!»
Я вскочил на ноги и, не глядя, отмахнулся мечом. Конечно же, разрезал пустоту, так как монстр не нападал. Он стоял напротив в десятке шагов от меня и пристально смотрел в глаза.
— Она снова говорит с тобой? — раздался голос старейшины, вот только громадное чудовище даже рот не раскрыло. — И что же советует? Убить меня?
Тварь имела мощное тело, покрытое мелкими белыми и красными полосками. Четыре чешуйчатые лапы, оканчивающиеся острыми когтями. Длинные хвост и грива. А морда смахивала на львиную. И множество глаз как на голове, так и на теле.
— И я с ней согласен, — процедил сквозь зубы.
— Жаль, — покачал головой монстр. — Ты так ничего и не понял, мальчик.
С этими словами из гривы вырвались длинные красные жгуты, ударившие мне под ноги. Но я успел отпрыгнуть. Каменная крошка полетела в разные стороны, подняв небольшой столб пыли. Противник воспользовался этим, ринувшись навстречу. Но и я был готов. И как только оскаленная морда показалась из пыли, ударил мечом с воздуха.
Сияющее голубое лезвие врезалось в тварь, оставив после себя глубокий порез на шее. И всё же монстру удалось увернуться и подскочить к потолку. Там он вцепился когтями в каменный свод и заревел так, что сотрясались стены.
— Неприятно? — усмехнулся я, стоя в воздухе. — Я тоже не люблю, когда мною хотят воспользоваться.
— Идиот! — рявкнул монстр. — Ты не понимаешь, что творишь!
— Так, может, объяснишь?
В ответ на моё предложение тварь лишь хищно оскалилась.
Ладно, конструктивного диалога не получится. А жаль. Я-то думал, что проблем с Этти не будет. Но если придётся убить это существо, то местная компания вряд ли меня полюбит.
Монстр вновь бросился вперёд, вбивая когти в потолок. И как только оказался недалеко, резко крутанулся и полетел на меня, распахнув огромную пасть. Я не стал уклоняться. Наоборот, выжидал, когда тварь окажется рядом. И когда этот миг настал, вложил все силы в удар. Блистающая линия, сорвавшаяся с меча, рассекла врага пополам, врезалась в стену, разбив ту на куски. Камни разлетелись по сторонам, пещера содрогнулась, а эхо прокатилось, наверное, по всем туннелям, что проложило «Общество». Нас окутали клубы пыли, от которых пробирал кашель. На лице почувствовал тёплые капли крови. Не моей.
Отлично, значит, противник мёртв. Но…
— Глупец, — насмешливый голос совсем рядом послышался. ы
А через мгновение передо мной мелькнули острые клыки, сомкнувшиеся на голове.
Блаженная тишина и покой. Наверное, есть нечто хорошее в моих битвах — это моменты, когда враг почти убивает меня, и я погружаюсь в небытие. Да, раздражает, что я постоянно падаю в пучину Тьмы, но с другой стороны, только здесь я повстречался с родной матерью. Здесь могу перевести дух, пока тело в реальности восстанавливается.
Но так ли это на самом деле? Вдруг на этот раз тварь меня сожрала по-настоящему? Может, именно сейчас я у неё в желудке, поэтому вокруг так темно? Хотя нет, тогда я бы почувствовал это. А так всё то же место, мягкая трава под спиной, беспросветный мрак вокруг и полная тишина.
— Вставай!
Свист и удар по плечу. Я моментально подскочил на месте, озираясь по сторонам.
— Ищешь меня?! — казалось, что голос раздаётся отовсюду.
Вновь свист, но я успел перехватить бамбуковую палку у самого лица.
— Перестань, Содзёбо, — спокойно произнёс я. — Сейчас не время для твоих «уроков».
— Для них всегда есть время! — ответил невидимый учитель, вырвал палку, но бить перестал. — Что с тобой не так, Тсукико? Поверил, что так просто справился с Хаку-таку?
— Я разрубил её пополам.
— Кого? — казалось, что он смеётся надо мной. — Правду невозможно уничтожить, её можно только скрыть. Именно так «Общество Чистоты» и поступает.
— Я тебя не понимаю.
— Потому что дурачок, — новый свист, но я опять успел схватить палку. — Хотя и сильный. Учись думать! Канон ведь подсказывала!