— Если бы всё было так просто, — его взгляд стал колким. — И всё же, — посмотрел на кицуне, — я готов с вами сотрудничать. Но, как уже говорил, не даром.
— Да, я помню, — Этти достала пару монет.
— Уберите, — торгаш отмахнулся от них, словно ему подсунули тухлые яйца тануки. — Если не заметили, деньги меня не особо интересуют.
— Тогда какое ваше предложение?
— У меня есть к вам поручение…
— Мы не согласны, — сразу же ответил я и встал рядом с прилавком. — У нас мало времени, поэтому давайте договоримся как-нибудь по-другому.
— Решать только вам, — ван сложил за спиной руки. — Однако мои сведения вам должны понравиться, ведь я знаю, кого вы ищите.
Вот бывают такие дни, когда с утра так и чешутся кулаки, чтобы обо что-то их приложить. А ещё лучше об кого-то. Наверное, тот день именно таковым для меня и был.
— То есть вы хотите сказать, что видели девушку с жутким шрамом на спине? — недоверчиво переспросила кицуне.
— Возможно, — тот пожал плечами.
— И с чего мы должны вам верить? — это уже я поинтересовался. — Стоило вам вспомнить про задание, как сразу узнали ту, кого мы ищем?
— Вы и не обязаны мне верить, — вновь ехидная улыбка. — Но разве темноволосая красотка с уставшим видом и свежим порезом на правой лопатке не она? — взглянул на свои ногти, будто это дело его мало интересовало. — Сложилось такое впечатление, что раньше у неё были крылья.
Ах ты ж сука…
— Эй, — кицуне положила ладонь на мою. — Не переживай.
— Да, молодой человек, — последнее слово выделил, дав понять, что он нас раскусил. — Не стоит так волноваться. Тем более для вас, — снова многозначительный тон, — моё предложение покажется плёвым.
— Неужто? — я нахмурился и сжал кулаки. — И что же это за задание?
— Всё просто, — он пожал плечами и вновь стал тем же высокопарным нахалом. — Вернуть мои документы.
Глава 19
— Как просто, — усмехнулся я. — А поподробнее?
— Расскажу, если вы возьмёте это дело, — насмешливо улыбнулся ван.
— Мы согласны, — ответила кицуне, даже не раздумывая.
— Вот и отлично, — впервые хозяин заведения показал хоть какие-то настоящие эмоции, кроме презрения — он искренне обрадовался, даже руками всплеснул. — Думаю, вам, молодой человек, будет несложно выследить Зверя.
— Опаньки, — я не смог сдержать ехидную усмешку. — И почему я не удивлён?
— Какие-то проблемы? — ван вопросительно вскинул брови, после чего иронично добавил: — Я думал, что знаменитый охотник на монстров из клана Ито не будет столь придирчив.
Я прищурился.
— Вы ведь понимаете, что об этом никто не должен знать?
— Вы сами явились в мой магазин, — тот пожал плечами. — Но если думаете, что сразу после вашего ухода я побегу к стражникам, то ошибаетесь. Они до сих пор и пальцем не пошевелили, чтобы выполнить моё поручение, а ведь я, между прочим, плачу щедрые налоги.
— Бюрократия, — скривился я.
— Вы умный человек, Ито-сан, — он даже слегка поклонился. — Всегда ценил это в ванах. И судя по рассказам, вы не нарушаете своё слово.
— Многие рассказы слишком преувеличены.
— Не волнуйтесь, я умею отделять зёрна от плевел. К тому же на острове есть много ванов, с которыми я знаком лично, и врать мне они точно не будут.
Что ж, торгаш, который имеет связи в нашем клане? Или не нашем? Как бы там ни было, надо выполнить его поручение и, наконец-таки, наступить демонессе на хвост.
— Хорошо, — Этти уловила моё настроение. — Давайте ближе к делу.
— Как скажете, — ван расплылся в улыбке. — Несколько дней назад мне должны были передать весьма важные документы. К сожалению, посыльный оказался не местным, поэтому побрёл через лес, где ранее замечали Зверя. После о посыльном ни слуху, ни духу.
— И что такого интересного в тех документах? — с любопытством переспросил я. — Разве копий не осталось?
— В таких случаях копии не делаются. А что именно там было, вас касаться не должно. Просто найдите их и принесите мне.
— И как мы поймём, что это именно они?
— На конверте стоит печать в виде солнца, — теперь подозрительно прищурился он. — Вам это о чём-то говорит?
Я покачал головой, а вот Этти напряглась, но старалась не показывать вида. Хотя от торгаша это не укрылось.
— Уверяю, ничего незаконного, — он поднял руки, будто такая лжеискренность могла нас убедить. — Наоборот, благодаря этим документам я хочу запустить новое дело, которое поможет многим нищим найти работу. Все в выигрыше.
Ага, знаем мы такое. Будут платить мелочь, которой хватит лишь на кусок хлеба.
— Хорошо, — кивнула кицуне. — Но вы должны понимать, что конверт мог быть уничтожен тем же самым Зверем, или попасть в чужие руки.
— Как ни странно, но я этого практически не боюсь. На нём лежит заклинание. Конверт сложно порвать, сжечь или как-то ещё причинить ему вред. Но даже если его вскроют, то читающий ничего не поймёт. Текст скрыт шифром, который разгадать могут лишь двое: отправитель и я.
— Подстраховались, — хмыкнул я в ответ.
— А как иначе? — торгаш развёл руками. — И, как видите, не зря.
— Ладно, — я кивнул вану. — Надеюсь, ваше сведения стоят потраченного времени.
— Уверяю вас, — отозвался тот с ехидной улыбкой. — Более чем. Но я бы советовал вам поторопиться, так как… ну, сами понимаете.
Вот сука!
Мне хотелось схватить его за шкирку и взметнуться к небесам, да так, чтобы он обделался от страха. Но рука кицуне, опустившаяся на плечо, заставила остыть.
— Идём, — тихо произнесла Этти. — Быстрее разыщем конверт — быстрее всё выясним.
Я был с ней полностью согласен.
Бросив на прощание тяжёлый взгляд на хозяина лавки, я вышел на улицу вслед за кицуне.
— Учись сдерживать свой гнев, — нравоучительно заметила она, когда мы двинулись к городским воротам. — В будущем тебе это поможет.
— Да уж как-то без вас догадался, — огрызнулся в ответ и тут же запнулся, понимая, что вновь злюсь.
— Вот видишь, — мило улыбнулась та. — Ты постоянно в напряжении, может, стоит хоть немного расслабиться и почувствовать себя свободным?
— Мою семью жестоко зарезали у меня на глазах, я голыми руками убил лесного духа, чтобы вернуться в прошлое, где-то здесь кровожадная тварь, что несёт за всё это ответ, и ты просишь меня быть спокойнее?
— Ага, — как ни в чём не бывало, ответила и резко свернула в подворотню.
Врата были совсем недалеко, но кицуне туда не стремилась. И её можно было понять, уж слишком подозрительно мы выглядели. Да, ванов, приходящих и уходящих из города было предостаточно, вот только стройная высокая женщина и парень из-за широкой спины которого, оттопырив плащ, виднеется рукоять меча, могли вызвать подозрения.
Этти прошла пару кварталов, не обращая ни на кого внимания. И чем дальше мы уходили от основной дороги, тем больше разрухи встречали на пути. Ваны всё реже выходили из домов, смотря на нас затравленными взглядами из оконных проёмов, а дети, лишь приметив странную парочку, тут же разбегались кто куда.
М-да, мрачноватое местечко. Интересно, в других городах империи тоже так? Или лишь столица настолько жестока к собственному народу? Ведь рыба гниёт с головы.
— Пришли, — внезапно Этти остановилась и кивнула на высокую стену, опоясывавшую город. — За нами никого нет?
— Не заметил, — тихо произнёс я и осмотрелся.
— Тогда будь осторожен.
С этими словами лисичка провела ногой дугу на песке, а потом ударила в её центр. В ту же секунду земля под нами разверзлась, и мы провалились в… очередной туннель.
К подобному я не был готов, поэтому рухнул не совсем удачно. Точнее, упал на спину, заскрежетав зубами от боли.
— Тсукико? — надо мной склонилась кицуне с протянутой рукой. — Не ушибся?
— Бывало хуже, — ответил я и с её помощью поднялся на ноги.
Дыра над нами уже затянулась землёй, образовав ровный потолок туннеля, будто её и не было вовсе.
Магия, она начинает меня раздражать. Хорошо, что на Земле её нет, иначе… даже не знаю, во что это могло бы вылиться.
— Идём, — Этти указала вперёд во тьму прохода. — Придётся пробраться под стеной, чтобы не попасться на глаза страже.
— Понимаю, — кивнул в ответ и направился за ней, вновь невольно опустив взгляд.
Эх, Тсукико, какой же ты всё-таки… а, ладно, любуйся, пока есть возможность.
Наверное, уже говорилось о том, что пробираться в таких узких проходах та ещё нервотрёпка. К тому же, если в центре нор «Общества» туннели были в рост среднего вана, то здесь, ближе к столице, значительно уменьшались. Видимо, сделано это для того, чтобы в случае погони, членов «Общества» было сложнее поймать. Они-то, словно муравьи могут бегать по своему подземелью.
— А что за Зверь? — спросил я после десятиминутного молчания.
— Никто не знает, — отозвалась кицуне, идя впереди и размахивая пушистым рыжим хвостиком. Здесь она могла его показать, откинув полы плаща. Собственно, так я и смог любоваться… ну, вы понимаете чем. — На севере есть роща, где совсем недавно появилось странное существо, нападающее на караваны. Кто-то описывает его, как огромного белого тигра, кто-то, как птицу, сияющую златом, другие же говорят о твари с тысячью зубов. Я склонна верить всем россказням.
— Почему?
— Потому что в каждой байке есть зерно истины, — ответила та. — Можно предположить, что работает разбойничья банда, в число которых входят несколько оборотней. Но тогда непонятно, почему ванов оставляют в живых. До смерти перепуганных, но живых.
— Согласен, странно.
— Однако была пара случаев, когда Зверь всё же убил нескольких охранников и похитил сокровища. Именно тогда его описали, как нечто ужасное. Кстати, после этого торговцы ещё получили страховую компенсацию за потерю товара.
Страховка, документы, всё, как на Земле, и оттого ещё более противно. Бюрократия во всей своей красе. Мрачная и мерзкая. И никуда от неё не деться. Даже здесь, возможно, на другом краю Вселенной, я столкнулся с тем, что так презир