— Конкуренты?
— У него был лишь один соучастник. Может, наш знакомый не захотел делиться и, найдя посыльного, убил, забрал конверт и свалил вину на Зверя? А когда его подельник решил во всём разобраться, отправил того в неведомые дали? Тогда он может остаться единственным, кто в курсе всех дел, а властям скажет, что во всём виновен Зверь, а он, как честный имперец, старался всё сделать мирно.
— Грязная игра, — пробормотала Этти.
— По нему видно, что иначе не умеет, — усмехнулся я, вспомнив наглую морду заказчика.
— Так что ты решишь, Тсукико? — старик поднял взор к ночному небу и, прищурившись, посмотрел на луну. После чего вновь на меня. — Открываем проход? Мои силы вскоре иссякнут, и придётся ждать новой ночи.
И что мне делать? Идти непонятно куда? Жутковато, если честно. За время пребывания в этом мире насмотрелся на столько ужасов, что уже не знаю, что ожидает за поворот.
С другой стороны, а какой у меня выбор? Что делать? Я понимаю, что заказчик нас использует в своих целях, но никаких доказательств нет. Значит, есть только один путь.
Я глубоко вздохнул и сжал кулаки.
— Хорошо, идёмте.
— Запомни, Тсукико, — говорил старик, — у тебя будет всего пара часов, прежде чем моя магия ослабнет. Я не знаю, что ждёт тебя по ту сторону, поэтому тебе придётся быть готовым ко всему. Но между нами появится тонкая связь, которая будет длиться, пока я не перестану быть Зверем.
С этими словами Катэко Гинджа вновь засиял и перевоплотился, но теперь в огромную птицу, перья которой мерцали голубым светом.
Старик привёл нас на ту самую опушку, где мы нашли кровь курьера. По словам Катэко, именно здесь наш заказчик отправил своего подельника в неизвестном направлении. И мне предстояло пойти следом, даже не зная куда.
— Я с тобой, — Этти снова завела старую пластинку.
— Прости, но нет, — я покачал головой. — Это уже обсуждалось. Мне проще сражаться одному. А если понадобится бежать, то я смогу это сделать без ноши на руках.
Кицуне нахмурилась, но спорить не стала.
Честно говоря, я не знал, как лучше поступить. Конечно, от неё могло быть много пользы. Но главный вопрос — где? Если б знал, куда попаду после открытия прохода, то мы бы подготовились и придумали хоть какой-то план. А так… да, проще одному. К тому же она обычный ван, а я всё-таки полубог. И в крайнем случае всегда могу замедлить время и свалить к чёртовой матери от опасности. Или же подняться к небесам.
— Не волнуйся, — постарался улыбнуться, но вышло так себе. — Я обязательно справлюсь.
— Я буду ждать, — прошептала она и, сделав шаг навстречу, крепко обняла.
Эх, какие чувства. Неужто ко мне так, действительно, относятся, или всё дело в моей матери, богине луны? Ведь Канон намекнула, что из-за лунной магии ко мне могут испытывать симпатию просто так, без всяческих стараний с моей стороны. Если так, то довольно обидно.
Ладно, подумаешь об этом после, сейчас сосредоточься на основной цели.
«Ты готов, Тсукико?» — в голове прозвучал голос Зверя (или Птицы, не знаю, как правильно).
— Да, — я вышел в центр опушки, обнажив меч. — Открывайте проход.
«Хорошо».
Оборотень вспорхнул к кронам деревьев и взмахнул огромными крыльями. Сорвавшиеся с них искры, закружились в воздухе, образовав вихрь, и устремились к земле. Ударившись о поверхность в паре шагов от меня, рассеялись, а на месте удара образовалась воронка. Практически такая же, как и та, через которую я и попал в столицу.
Ладно, ты сам на это решился, каким бы глупым ни казался план. Но выбора не было, необходимо узнать от подельника, что именно задумал наш заказчик, раз пошёл на обман властей и… в первую очередь меня. Жуть как не люблю, когда из меня делают идиота.
Поэтому, набрав полную грудь воздуха, шагнул в фиолетовую воронку.
В лицо ударил горячий и колючий ветер. Стоило только открыть глаза, как в них тут же попало что-то мелкое и острое. А на зубах заскрипел… песок.
Чёрт, неужто меня закинуло в пустыню?
Прикрывшись ладонью, осмотрелся.
Да, так оно и есть. Бескрайняя пустыня, чтоб её.
Повсюду до самого горизонта тянулись барханы светло-коричневого песка. Серое небо, то ли полностью поглощённое тучами, то ли таковым всегда и являлось. Одна лишь радость — воздух. Пускай и с примесью чего-то тяжёлого, но я мог дышать. Оставалось только прикрыть лицо, чтобы не наглотаться песчинок.
Но самое главное — из барханов торчали величественные монолитные глыбы. Чёрные, как смоль, похожие на отростки гигантского монстра, который погиб и теперь поглощён пустыней. Они были повсюду, словно кристаллические метеоры, рухнувши с небес и вонзившиеся в пески.
Натянув на лицо тряпичную маску, которую всегда носил с собой, двинулся в их сторону. Что-то незримо тянуло прикоснуться к одному из монолитов. А в глубине души всё сильнее разгорались чувства: страх и возбуждение, радость и гнев. Они кружили в душе диким хороводом, который распалялся по мере приближения к чёрной глыбе.
Оказавшись всего в паре дзё от неё, увидел гладкую стеклянную поверхность, и мысль о кристаллах лишь укрепилась в сознании. В отражении заметил себя. Взъерошенный, с чёрной маской, закрывающей половину лица, отчего глаза становились ещё более выразительными. Зрачки полыхали голубым пламенем, во мне кипела магия, но… стоило подумать о ней, как сияние тут же исчезло.
Я замер на месте и прислушался к себе.
Странное ощущение. Если раньше я готов был свернуть горы, перебежать моря и воспарить в небеса, то теперь не мог даже думать об этом. Подобные мысли казались глупыми и… нереальными.
Так, стоп, почему это нереально? Ведь я преследовал демонессу по воздуху, а сила моего меча разносила в клочья даже подобные глыбы. Так что же случилось?
Ответ не заставил себя долго ждать. Достаточно было лишь присмотреться к гладкой поверхности монолита.
— Неужто? — прошептал я, понимая, насколько сильно влип. — Это диуриум?
Глава 23
Позади что-то упало на песок, и лёгкое давление на спину пропало. Обернулся и увидел меч, валявшийся у ног.
Чёрт, плохо дело. Магия постепенно покидает меня. Если ошейники я ещё мог раздавить, то здесь буквально всё пропитано антимагической силой, подавляющей даже мои способности.
Подняв оружие, ощутил его тяжесть.
Сражаться можно, но будет непросто. Да и с кем здесь воевать?
Осмотревшись ещё раз, не заметил ни единой живой души.
Что это за место? И почему наш заказчик отправил подельника именно сюда? Хотя нет, с последним всё более-менее понятно, если второй ван тоже был магом, то здесь он ничего не сможет сделать. Ведь даже божественная магия настолько обесценивается в этой пустыне, то что говорить об обычном маге?
И да, я был практически уверен, что ван, за которым я пришёл, не представляет особой опасности. Будь он умнее или сильнее, то не попался бы в такую простенькую ловушку. И всё же расслабляться не стоит.
Отойдя на пару шагов от чёрного монолита, почувствовал лёгкий прилив сил. Вряд ли я смогу прыгать по небесам, но определённо свернуть шею одним движением получится. А когда сконцентрировал магию на руках, то увидел слабые голубые ленты, скользящие по предплечью.
— Уже лучше, — пробормотал я и двинулся дальше.
Куда идти, пока не знал, но решил довериться интуиции. Больше вариантов не оставалось. Даже если ван приземлился на том же месте, где и я, его следы давно замело песком, что нещадно бил по лицу.
Пройдя несколько десятков дзё между чёрными скалами, приметил нечто выбивающееся из общего ландшафта. Небольшое каменное возвышение. Именно, что каменное, или же из твёрдого песчаника, неважно. Главное, что там зияла дыра. Пещера! Если маг где и скрылся, то это одно из самых лучших мест.
Но стоило мне хоть немного обрадоваться, как шестое чувство буквально завопило в голове мерзким тонким голоском, будто сирена. Я поморщился, так как подобное было со мной впервые, ментальные чувства превратились в материальные. Поблизости была опасность, в этом не приходилось сомневаться, ведь непросто так раздался звук.
Перехватив меч обеими руками, внимательно осмотрелся, но из-за усиливающегося ветра так ничего и не заметил.
Зараза, что здесь происходит?
Внезапно справа послышался взрыв, и вверх взметнулся фонтан песка. Я отскочил в сторону и взмахнул мечом, с которого сорвалась бледная голубая линия, растворившаяся, не долетев до цели. И да, теперь у меня появилась цель.
В нескольких шагах впереди стояло огромное худое существо, сплошь покрытое диуриумом, а, может, и состоящее из него. В два человеческих роста, тело из сегментов, и четыре пары длинных лап, оканчивающихся зазубренными лезвиями. Словно мутировавший богомол-переросток с двойными жвалами.
Монстр подлетел в воздух вместе с фонтаном и рухнул неподалёку от меня, при этом звонко и противно заверещав.
Вот же гадость!
Я вновь поморщился и чуть отступил.
Но даже это лёгкое движение спровоцировало монстра. Он ринулся в бой, приподнявшись над землёй. В песок под моими ногами вонзились сразу четыре когтя, но в тот момент мне удалось отскочить назад, даже не ударив врага.
И лишь приземлился, как позади послышался знакомый визг, а в следующий момент на спину обрушился тяжёлый удар. Я отлетел в сторону и покатился по бархану вниз, надеясь, что круговерть вскоре закончится.
Кое-как удалось вернуть контроль над телом, и я остановился, вскочив на ноги. Но в ту же секунду перед лицом появилась острая лапа, ударившая точно в грудь. Из лёгких вырвался последний воздух, а во рту почувствовал металлический привкус.
Плохо дело. Костюм из шкур мне не пробьют, но превратить мои внутренности в фарш монстры вполне способны. Рухнув на спину, тут же перекатился влево, а туда, где лежал секунду назад, вонзились острые когти. Снова вскочил и уже на этот раз ударил мечом.