Видимо, здешним монстрам никто не противостоит. Иначе как объяснить, что тварь не ожидала моей атаки, один коготь отлетел, а по пустыне прокатился дикий, полный боли, визг. Лапа моего противника будто бы разбилась, и это значило лишь одно — они и правда состоят из диуриума.
Плохо, плохо, плохо.
Я не стал медлить и тут же прыгнул под брюхо монстра, ударив снизу вверх.
Послышался звон стали и бьющегося стекла. Из распоротого сегмента посыпались чёрные осколки, а монстр дёрнулся вправо, чем только ухудшил свою участь. Меч разрубил его пополам, но даже это не убило кристаллическое чудовище. Развалившись на две части, оно перебирало конечностями и старалось добраться до меня, скользя по песку.
И я уже собирался завершить начатое и добить тварь, как сзади вновь послышался злобный визг. Я успел сориентироваться, но двигаться быстрее не получалось из-за антрацитового монолита, к которому мы подобрались в пылу битвы.
Пригнувшись, пропустил над головой коготь и тут же отпрыгнул назад. Второй монстр стремительно наступал, вонзая острые лапы в песок и заставляя меня пятиться.
Под ногами что-то звякнуло. Бросив мимолётный взгляд, увидел оторванную конечность поверженного противника, который уже подползал справа.
Да вашу ж мать!
Вскинул руку и бросил в целого врага синий сгусток магии, но тот лишь полыхнул, попав в морду твари, и лопнул, будто мыльный пузырь. Монстр мотнул головой и снова ринулся в атаку, расправив жвала.
Вот же угораздило!
Вновь уворот и прыжок влево, дабы ускользнуть от обоих противников. Второй богомол, видимо, запомнил, что произошло с сотоварищем, и сам отскочил, когда я оказался рядом. Меч только успел полоснуть по кристаллическому телу твари, но даже это заставило монстра завизжать.
Не нравится, сука? Игра только начинается.
Воодушевлённый успехом, снова бросил в того голубой сгусток. Знаю, что он не причинит ему вреда, но попав точно в голову противника, заставил того на пару мгновений отвлечься. Этого времени мне хватило, чтобы подскочить и ударить по брюху и лапам.
В эту атаку я вложил все силы, и она удалась. Взрыв и звон бьющегося кристалла. По сторонам разлетелись чёрные осколки, а передо мной рухнула верхняя половина твари. Миг, и голова монстра так же превращается в кучу мелких чёрных частей.
— Уф, — выдохнул я, выпрямившись. Противник затих, а вот первый всё ещё скребётся когтями. — Теперь твоя очередь.
Я медленно подошёл к раненому. Он попытался ударить, но я придавил коготь ногой и рубанул мечом, пробив тому макушку. Тварь моментально затихла и ткнулась мордой в песок.
— Наконец-то, — я перевёл дух и в который раз осмотрелся.
Интуиция молчала, значит, врагов поблизости больше нет. Это радует. Но долго ли продлится такая тишина? Если появилась одна парочка, то могут объявиться и остальные.
С этими мыслями двинулся на невысокий бархан, с которого меня так бесцеремонно спустили.
— Бред собачий, — ругалась Аска, сидя на татами.
Троица людей до сих пор были в том же зале, где впервые встретились с Тсукико. Никто не собирался идти к себе, хотя на небе уже давно взошла луна. События минувшего дня всё ещё будоражили их разумы и чувства.
— Он же не знает, каково нам пришлось, — злилась широкоплечая девушка. — Жил в роскоши Ито, и тут внезапно стал героем?!
— Да, — кивнул Бролл. — Местные ваны считают его настоящим героем, избавителем от монстров и освободителем.
— Да херня всё это! — не унималась та.
— Почему?! — резко возразила Энола, блеснув синими глазками. — Может, ты даже не пыталась его понять?
— А он нас понимает? — огрызнулась Аска. — Как такой станет Императором, если ничего не знает о народе?
— Может, так оно и надо? — предположила Бролл, задумавшись. — Он знает дипломатию, знаком с другими кланами, его воспитывал сам Джиро-сан. А это ван, которого стоит воспринимать всерьёз. Всё же именно по его роду проклятие Безумного Императора сошло на нет. Да и по словам Этти, старик Ито довольно мудрый.
— И что с того? — скривилась рыжая собеседница. — Это ещё не значит, что нас стоит списывать со счетов.
— Тебя никто и не списывает, — усмехнулась Энола. — Или так рвёшься на престол, что готова пойти по головам своих же?
— С ума сошла?! Я именно из-за этого и злюсь!
— То, что его не было с нами, не говорит, что Тсукико нежный цветок лотоса, что не знал ни грязи, ни боли, — нравоучительно заявил Бролл, отчего обе девушки удивлённо взглянули на него. — Что? — рассмеялся тот. — Уроки в Имперском Дворце не прошли даром. Или я, по-вашему, всегда должен быть накачанным болванчиком?
— Но мы ведь тоже изучали дипломатию, — ухватилась за соломинку Аска. — Почему бы…
— Тебя так расстроило то, что выбрали не тебя?
— Да хрен с ним! Ты тоже подходишь на роль Императора.
— Да, но Тсукико внук Ито, значит, у него гораздо больше шансов стать новым правителем. Ты же помнишь, что рассказывала про него Этти. Сколько всего свалилось на плечи парня, когда в их дом ворвались оборотни. Он ведь до этого был никем, а потом, — Бролл щёлкнул пальцами, — начались кровавые приключения.
— Этти просто сохнет по нему, — недовольно пробормотала Аска. — Уверена, что-то между ними было. Учительница и ученик, классика!
— А ты завидуешь? — рассмеялась Энола.
— Как раз таки я нет, — подруга бросила на неё насмешливый взгляд, всем своим видом давая понять, что прекрасно понимает чувства синевласой девушки к новому члену «Общества».
— О чём ты? — смущённо переспросила та.
— А то ты не знаешь, — на лице Аски появилось хищное выражение. — Кто вился вокруг Тсукико, словно собачонка, стараясь выпендриться при каждом удобном случае?
— Аска, — Бролл посуровел. — Не стоит нам дерзить. Мы в одной лодке, если ты помнишь.
Та протяжно вздохнула и покачала головой.
— Да, простите, — тихо произнесла она, опустив взор.
— А, может, он выберет меня, когда станет новым Императором? — Энола попыталась перевести разговор в шутку, но судя по взглядам друзей, ничего не вышло. — Ну и ладно.
Внезапно она напряглась и вскинула глаза к потолку. Остальные последовали её примеру, но ничего там не увидели.
— В чём дело? — прошептал Бролл. — К нам кто-то идёт?
— Да, — отозвалась девушка.
Не прошло и десяти секунд, как в коридоре послышались тяжёлые шаги. Двери разъехались в стороны, и на пороге появился воин, облачённый в чёрные блестящие доспехи.
— Гидза? — первым поднялся Бролл. — В чём дело? Уже поздно…
— И что? — сурово переспросил тот. — Для вас это в новинку?
— Эй, Гидза?! — Аска вскочила с места и ткнула в его сторону пальцем. — Что ты себе позволяешь?
— Я бы на вашем месте прикусил язык, — в той же манере ответил воин. — Вас вызывают на допрос.
— Что? — переспросил ошарашенный парень. — С какой это стати?
— Сегодня вас видели на рынке у магических лавок. И всего лишь час назад несколько из них сгорели дотла.
Глава 24
Взобравшись на бархан, приметил ту самую пещеру, к которой стремился вначале, и осторожно двинулся к ней. Мне совсем не хотелось вновь встретиться с этими антрацитовыми тварями. И первых двух хватило с головой. Кто знает, что здесь может ещё появиться. Вдруг из земли вырвется огромный чёрный Шаи-Хулуд. Вот с этим песчаным червём мне точно не справится.
Осторожно подобрался к пещере, подозрительно оглядываясь по сторонам. Опасности не чуял, и всё же это не значит, что её нет. За всё время моих приключений я понял, что необходимо постоянно оставаться настороже, особенно в таких местах.
Что это за мир? И почему он привлёк внимание магов? Ведь неспроста портал привёл именно сюда.
Остановившись у тёмного провала, набрал полную грудь воздуха, благо, маска помогала дышать. Шагнув внутрь, зрение сразу же нормализовалось, позволив мне осмотреться. Ничего особенного, каменные стены и потолок. Под ногами всё тот же песок, но уже не такой рыхлый.
А вот это интересно. Если здесь никого нет, то почему он утоптан? Или это особенность пещеры? Может, давление иное? Хотя я ничего такого не ощущаю. Возможно, внутри живут какие-то твари, явно не чёрные богомолы, так как их тела слишком огромные для этого прохода. Значит, кто-то другой. И неизвестность играла на нервах, словно бродячий музыкант на сямисэне.
Ладно, успокойся. Ты сын богов, воспитанник тэнгу, убийца монстров. Что тебе стоит справиться ещё с парочкой тварей? Ничего, если бы не диуриум, который, как казалось, был повсюду, включая песок. Возможно, так и есть, мелкая пыльца определённо хрустела под ногами, и я чувствовал, что прежних сил уже нет. А недавний бой ещё и вымотал.
Я медленно двигался по пустынному туннелю, держа перед собой оружие, готовясь в любой момент к атаке. Но вокруг царила мёртвая тишина. Ни просвета, ни ответвлений, просто каменный коридор, ведущий в неизвестность.
Прошло минут десять, а, может, и больше, пока я не заметил слабое свечение где-то далеко впереди. Лёгкий голубой свет струился, будто из самой земли. Подобное завораживало, но я не знал, что там именно, поэтому не спешил. Но когда подобрался ближе, то увидел просторную пещеру, усеянную небольшими кратерами, заполненных сияющей водой.
Так, так, так, это что-то новенькое. Только не говорите мне, что отсюда и пополняется саке в камэоса.
По спине пробежались мурашки, предупреждая об опасности. Не так, как с монстрами, но интуиция меня не подводила. Тело среагировало молниеносно. Позади раздался шорох, а следом за этим крик. Я сделал шаг вперёд и в сторону, резко развернулся, вскинув руку. И тут же схватил, прыгнувшего с потолка, вана за горло. Краем глаза заметили небольшой выступ в стене, именно там незнакомец и прятался.
Отбросил его в сторону и навёл оружие.
— Успокойся, — произнёс я приказным тоном. — Я не хочу тебя убивать.
Почему? Наверное, из-за того, что передо мной валялся на спине высокий неко в грязной порванной одежде и с подратыми кошачьими ушами. Наверняка из-за своих экспериментов и плохой компании. Ведь я практически не сомневался, что нашёл того, за кем пришёл. Да и чёрный ошейник на тощей шее свидетельствовал именно об этом. Либо сюда скидывают всех неугодных Императору магов.