В тот же миг по чёрной глади пробежались волны, будто это и не кристалл был вовсе, а нечто жидкое. Подобную магию я видел в подземельях у «Общества», когда Этти открывала проход к старейшине.
Неужто магия здешнего мира похожа на ту? Хотя, чему удивляться, это же одна и та же сила, просто проявляется чуть иначе.
Через пару секунд Падми смогла окунуть в жидкую поверхность монолита руку. Обернулась и улыбнулась мне.
— Так и будешь стоять, или пойдём дальше?
Глава 27
Оказалось, что монолит полый. Либо Падми образовала некий портал в кристалле. Как бы там ни было, но стоило пройти сквозь антрацитовую преграду, как мы оказались в просторной пещере, стены которой состояли из бледно-зелёного кристалла. Они вздымались вверх и терялись в непроглядной тьме, и я даже предположить не мог, насколько высоко поднимаются.
— Смотри, чтобы эта падаль не истекла кровью, — Падми взглянула на Исикао, которого мне пришлось тащить на собственном горбу, так как тот самостоятельно ходить не мог. — Ещё немного и подлечим.
— Подлечим? — подозрительно переспросил я. — Ты желаешь его смерти. Так зачем спасать?
Она остановилась и с лёгкой ухмылкой посмотрела на меня.
— Ты ведь сам сказал, что он тебе нужен. Разве не так?
— Так, — коротко ответил я.
Женщина двинулась вперёд, поманив меня человеческой рукой.
Наш путь пролегал между торчащих мутных кристаллов, хаотично разбросанных по пещере. Именно они освещали полутёмное пространство, тени которого шевелились, словно живые. Не удивлюсь, если, так оно и есть.
— Ты был прав, — голос Падми прорезал тишину, висевшую уже несколько минут. — Меня сюда загнали, как преступницу.
— Интересно, — тихо отозвался я, глядя на раненого. Исикао потерял много крови, побледнел и казался мертвецом. И лишь невнятное полуобморочное бормотание говорило об обратном. — И за что?
— Тебе и правда интересно? — она метнула на меня лукавый взгляд, будто заигрывала.
— Ты сама сказала, что тебе одиноко. Думаю, хорошая беседа поможет хоть немного сбросить напряжение.
— А ты чем-то взволнован?
— Мы застряли в мире, наполненном диуриумом. Выбраться отсюда получится лишь следующей ночью. И до этого момента надо ещё дожить. Твои, так сказать, «дети» готовы нас растерзать, стоит только попасться им на глаза.
— Во-первых, я обещала, что отправлю вас домой пораньше. Во-вторых, монстры никого не тронут, пока я им не прикажу.
— Вот как? — я вопросительно посмотрел на неё. — То есть ты ими управляешь силой мысли? Или какое-то другое умение? Дрессировка?
— Мы единое целое, — ответила та, и в её голосе послышалась печаль.
Вскоре Падми вывела нас в небольшой идеально круглый зал, в центре которого был колодец с молочно-белой жидкостью.
— Положи его у стены, — женщина указала в сторону. — Иначе он окончательно издохнет.
— Как грубо, — усмехнулся я.
— Кто что заслужил, — Падми опустила руки в колодец, а после подошла к Исикао. — Будь готов держать его.
— Заче…
Но не успел я закончить вопрос, как женщина присела и ухватилась ладонью за рваную рану вана. Тот дёрнулся в моих руках и истошно заорал, вырывая ногу. Однако хватка Падми оказалась стальной.
Послышалось шипение, а в воздухе повис запах палёного мяса. Я скривил нос, но деваться было некуда, пришлось сдерживать мечущегося по сторонам Исикао.
Но всё закончилось так же быстро, как и началось. Женщина отступила, и ван, вскрикнув в последний раз, без чувств распластался на мне.
— Вот же ж… — пробормотал я, выбираясь из-под него. — Предупреждать надо.
— Так я и предупредила, — игриво улыбнулась Падми и вернулась к колодцу. — Так что? Поболтаем?
— Ты обещала возвратить нас.
— И я сдержу обещание, как только ты сделаешь ещё кое-что, — её глаза хищно блеснули.
Боги, за что мне это? Неужели моя мать настолько привлекательна, что её сила манит всех, даже там, где магии быть не должно в принципе?
— И что тебе нужно? — задал я, мучащий меня вопрос.
— А ты так и не понял?
Падми взмахнула рукой, и из кристаллического пола вырвались антрацитовые камешки, нарастающие друг на друга, благодаря чему через несколько секунд возле женщины стоял настоящий трон.
— Ух ты, — восхищённо выдохнул я.
— Присядешь? — новый взмах, и напротив женщины появился ещё один трон. — Не стой столбом и перестань так волноваться. Я тебя не съем.
— Сомневаюсь, что получилось бы при всём желании, — ехидно ответил я и присел рядом.
— Смело, — Падми осталась довольна моими словами. Видимо, ей нравилось, когда мужчина не лебезит, а ведёт себя достойно. — А теперь давай обсудим условия вашего возвращения. Как ты понимаешь, это будет непросто.
— Уже догадался, — кивнул я. — И что тебе потребуется?
— Это логично, сын богов, — на лице Падми появилась хищная улыбка. — Твоя кровь.
— Он справится, определённо справится.
Этти нервно ходила из стороны в сторону у пагоды, на крыльце которой сидел спокойный старичок.
— Не волнуйся так, дорогая, — произнёс он, поглаживая седую бороду и наблюдая за женщиной. — Тсукико не тот ван, что так просто расстанется с жизнью. Ты ведь сама знаешь, что ему довелось пройти.
— Знаю, — ответила та, но не могла остановить шальные мысли. — И всё же… это же пустыня Лао.
— И что с того?
— Там куча диуриума. Он заблокирует его способности, и тогда…
— Этти, — старик миролюбиво посмотрел на неё. — Неужели ты думаешь, что его остановит столь редкий в наших краях металл, даже в таком количестве? Или, быть может, ты до сих пор не поняла, кем Тсукико является на самом деле?
Она замерла и перевела на собеседника вопросительный взгляд.
— О-о-о, — протянул старик довольный собой. — Так старейшина тебе не рассказала?
— Мы знаем, что он полубог, — не стала юлить Этти, но что-то в голосе Катэко её насторожило. — Его отец Фуцунуси.
— А мать? — с насмешкой переспросил тот.
— Я… может, она из другого мира, как и сам Тсукико?
— Ты в этом уверена?
— Конечно, нет! — воскликнула она, всплеснув руками. — Гинджи-сан, объясните, наконец!
— Всё не так просто, как ты думаешь, — продолжил он спокойным голосом. — Именно поэтому я не считаю его главным претендентом на имперский трон. Более того, мне кажется это глупой затеей.
— Но почему?
— Потому что проклятье Безумного Императора спало на Джиро. Значит, его род должен занять место во дворце.
— Но Тсукико из их семьи.
— Он подкидыш, Этти, — впервые за всё время старик строго посмотрел на собеседницу. — И ты это прекрасно знаешь. Мне кажется, что пора прекратить подсаживать на трон самозванцев.
— Он один из лучших…
— Вот именно, — перебил её Катэко. — Один из нескольких.
— И кого же вы рекомендуете? Бролла или Энолу? А, может, взрывную Аску?
— Никого из них, — устало покачал головой старик. — Ты не хочешь видеть дальше собственного носа, и меня это расстраивает.
После чего он замолчал и посмотрел вдаль. Туда, где за горизонтом уже занималась заря. И кицуне не проронила больше ни слова, борясь с внутренним хаосом.
Я сжал рукоять меча, и это не осталось незамеченным.
— Успокойся, — рассмеялась Падми, откинувшись на спинку трона. — Я не собираюсь тебя убивать. Мне надо всего лишь несколько капель твоей крови. Если ты не знал, то в ней есть остаточная память. Место, в котором ты недавно был. У меня амулет, который требует… жертву. Небольшую, но кровавую.
С этими словами прикоснулась к груди. Кожа под пальцами почернела, и образовалась дыра, из которой Падми вытащила маленький золотистый кристалл.
— Всего несколько капель? — на всякий случай уточнил я.
— Обижаешь, — она наигранно надула губки. — Разве я не заслужила доверия?
— Я никому не доверяю.
— Правильно, — снова эта хищная улыбка. — Я тебя понимаю. Тем более, — подняла перед собой чёрный коготь, — такой, как я.
— Меня не волнует твой вид. Просто на своём пути я встретил слишком много тех, кому нельзя верить.
— Вот, значит, как, — женщина облизнула тонкие губы. — Расскажешь?
— Может, отправишь нас домой?
— Сейчас? — взглянула на лежащего Исикао. — Не думаю, что он переживёт переход. Или вас забросит куда-нибудь очень далеко. Ведь он всё ещё ранен. И если его кровь…
— Хорошо, я понял, — поднял руку и прервал её. — Значит, ждём, когда Исикао придёт в себя.
— Именно так, — Падми села поудобнее. — А пока у нас есть свободное время. Расскажи о себе. Я ведь до сих пор не знаю твоего имени. Как вы вообще умудрились попасть в Лао?
— Лао — это название пустыни?
— Да, — кивнула она. — Так что начинай.
— Хм, — на пару секунд я задумался.
В конце концов, что я теряю? Сам ведь хотел узнать побольше о нашей таинственной знакомой.
— Долгая история.
— А мы никуда не спешим.
— Ладно, — я вздохнул и, прислонив меч к трону, скрестил пальцы. — Всё началось, когда меня и сестрёнку хотели избить.
И рассказал всё, что произошло за то время, как я приобрёл Силы. Конечно, многое утаил, Падми необязательно знать правду о моих родителях и про «Общество». Однако женщина оказалась прозорливой, и кое-какие тайны всё же выведала. А стоило мне поделиться историей про камэоса, попросила взглянуть на бутылочку.
Протянул фигуру богини собеседнице, предложил выпить. Падми не отказалась.
Ещё бы, когда выпадет возможность прикоснуться к чему-то божественному?
Кстати, об этом. После нескольких глотков ей взгляд стал более цепким. Казалось бы, она должна охмелеть, но нет, алкоголь не действовал на неё. Или действовал, но не так, как я думал.
В общем, под конец моей истории, она буквально пожирала меня взглядом, отчего стало несколько неуютно. Читать мысли ещё не научился, и кто знает, что на уме у преступницы, проведшей в одинокой пустыне неизвестно сколько времени.