й голове исчез гул. Меня не тошнило от каждого лёгкого движения. Но и сильнее я не становился. Всё же что-то в этой пещере мешало проявить полную мощь. К тому же Акума тоже не являлась простым противником. Она была изворотливой, хитрой и смертельно опасной.
— Прочь! — выкрикнула она и вновь ударила жалом.
Я не успел рубануть мечом, но зато схватил противницу левой рукой. Вот только мелкая чешуя моментально превратилась в острые шипы, и я с болью в ладони отпустил противницу.
— Тебе не победить! — рычала демонесса.
Но чем чаще она об этом говорила, тем больше слышалось отчаяния в её голосе.
И внезапно Акума замерла, широко распахнув глаза. Сперва я обрадовался и хотел было воспользоваться заминкой. Но не успел, так как где-то на поверхности содрогнулись горы. А в следующую секунду демонесса истерично завопила.
— Не-е-ет!
Что произошло? Неужто кто-то нам помог, и вторжение остановлено?
— Ненавижу вас всех!
А вот это уже относится ко мне.
Акума бросила на меня испепеляющий взгляд. И тогда я понял, что она собирается сожрать меня целиком. Но при этом сделать так, чтобы мне было максимально неприятно. И это ещё мягко сказано.
— Что вы натворили?!
Она перестала сдерживать себя. Гнев полностью затмил ей разум. Демонесса взмахнула руками, и в меня ударило сразу несколько огненных шаров. Один из них меч удачно впитал, а вот второй отбросил меня назад. Но не успел я подняться, как пламя начало бить со всех сторону. Акума в буквальном смысле обрушила на меня град из полыхающих сфер. И всё, что мне оставалось, это прикрыться воздушным щитом и переждать вспышку гнева.
Вокруг нас поднялись клубы дыма. Демонесса прекратила атаку лишь через десяток секунд, когда поняла, что и сама ни черта не видит. Благо, моя магия выдержала. Однако, даже закрывшись от шквального огня, меня достал раскалённые каменные осколки. И последний из них ударил по спине.
Боль была настолько дикой, что я не сдержался и закричал. Из глаз полетели искры, а сознание вновь помутилось от агонии, пронзившей позвоночник.
Я не сразу расслышал голос, настойчиво зовущий меня в моей же голове.
«Тсукико… Тсукико… Ито!»
Скрежеща зубами, собрался с силами и раскрыл глаза.
Всего в нескольких шагах от меня ликовала Акума. Но кричала явно не она, а кто-то…
«Оглянись, Тсукико!»
Я невольно мотнул головой, и в ту же секунду вновь закричал, так как новый спазм сковал тело. Но кое-как смог приподнять веки. И только тогда я увидел того, чей суровый бас сложно было перепутать.
— Содзёбо? — прохрипел я, не узнав свой голос. Таким жалким он мне послышался.
Позади, буквально вырубленная в скале, возвышалась статуя короля тэнгу. Длинноносых полулюдей-полуобезьян. В правой руке жердь во весь рост. А взгляд ещё более жуткий, чем у демонессы.
«Узнал, — хмыкнул он в моём воспалённом разуме. — А теперь сделай одолжение — ДАЙ МНЕ ЖИЗНЬ!»
Последние слова почти что разорвали мне мозг. Я сжал кулаки и зажмурил глаза. В голову, будто бросили раскалённые гвозди и взбалтывали их внутри. Поэтому я не отдавал себе отчёта, что делаю, и вонзил сияющий клинок в статую.
А уже через мгновение грубая хватка сдавила мне горло, и кто-то рывков достал меня из-под завала, заставив вновь перейти на крик. В тот момент я не чувствовал ни рук, ни ног, видимо, Акума добилась своего и смогла сделать то, что пока не удавалось никому из моих противников. А именно сломать мне спину.
— Жалкий червяк, — процедила она, нависнув надо мной. — Ты должен был принять моё предложение, пока оно было в силе. Но вместо этого…
Демонесса не успела договорить, когда в её грудь ударил тонкий посох. В ту же секунду его конец полыхнул ярко-алым светом, а я окончательно погрузился во тьму.
— Тсукико? — мягкий женский голос прорезал мглу, заставив вздрогнуть и попытаться открыть глаза. Но чтобы я не делал, ничего не мог разглядеть. — Успокойся, мы рядом.
Кто-то осторожно коснулся моего плеча. И от лёгкого знака внимания я готов был снова забыться. Но на этот раз от радости и тепла.
— Мама, — я не знал, как точно звучит её голос, но сердце подсказывало, что рядом именно она.
— Да, Тсукико, — так же ласково ответила она. — Это я. Осталось совсем немного. Ты уже близко.
— К чему?
— К нам.
После этой фразы на глазах невольно проступили слёзы, но я с трудом, но сдержался, чтобы не расклеиться.
— Но где вы? И почему именно я вас ищу, а не наоборот?
Почему-то сейчас этот вопрос остро встал передо мной. И было несколько обидно за их поведение. Поэтому я желал услышать правду. Но в то же время боялся её.
— Всё довольно сложно, мой мальчик, — произнесла мама, и я сразу поверил ей. Ну не может женщина с таким голосом мне лгать. — Нам пришлось уйти, бежать, чтобы уберечь тебя. Но время пришло, дочь Демона осталась без сил. Теперь ты можешь нас найти и помочь.
— Помочь? Вам?
— Да, Тсукико. Проложи путь, чтобы мы смогли вернуться. Содзёбо тебе поможет. Как и всегда в трудную минуту, он незримо был рядом. По нашей с отцом просьбе.
— Я ничего не понимаю, — покачал головой и тут же пожалел об этом, так как тихий гул вернулся.
— Король тэнгу тебе всё объяснит. Поможет пройти этот путь. Но, — на мгновение её голос дрогнул. Она замешкалась, будто боялась, что я соглашусь на это, — ты должен быть предельно осторожен. Верховный следит за всеми ванами. А за тобой пристальнее всего. Именно поэтому он подослал Сусаноо.
— Моего брата?
Кажется, эта фраза ей не понравилась. Однако, мама не злилась, а продолжила тем же ласковым голосом:
— Береги себя. Ведь только ты одни сможешь найти нас и вернуть всё на свои места.
— Опять Предназначение? — я скривился от пафоса. Вот от кого, а от родной матери такого не ожидал. Но в ответ лишь тишина. — Мама?
Она снова исчезла, оставив меня с глупыми и обидными мыслями.
Как они могли бросить меня и сбежать? А теперь просят освободить? Честно говоря, выглядит, как подстава с родителями демонессы. Грубо и недостойно богов.
Размышления прервал знакомый грубый бас:
— Встань, человек!
И тут же из мрака появилась красная обезьянья морда с большим носом. Она оскалилась и жутко засмеялась. А за этим последовал тяжёлый удар по лицу, и я вздрогнул.
— Наконец-то, — недовольно прорычала красная рожа. — Поднимайся.
Я хотел пошевелиться, но понял, что до сих пор ничего не чувствую, отчего криво усмехнулся.
— Прости, Учитель, не могу.
— О-о-о, ты помнишь, что я был твоим Учителем? — Содзёбо выпрямился и вопросительно вскинул бровь.
Мы находились всё в той же пещере. Я беспомощно валялся на камнях, а где-то неподалёку раздавались болезненные женские всхлипы.
Неужто он одолел демонессу одним ударом? Эх, мне бы такие силы.
— Ещё получишь, — тэнгу будто прочитал мои мысли.
После чего взмахнул тростью и ударил меня в грудь.
Полыхнула алая вспышка, и в тот миг мне показалось, что на меня рухнули сами небеса. Боль была невыносимой. Всё внутри пылало адским огнём. Я слышал треск собственных костей, а воздуха катастрофически не хватало.
И когда надежда на спасение почти что покинула разум, всё закончилось. Оборвалось, будто и не было ничего. Я легко дышал, пошевелил пальцами и удивлённо смотрел на Содзёбо.
— Что такое, человек? — хмыкнул тот. — Говорю же, вставай.
Протянул мне руку и помог подняться. Я тут же взглянул в сторону стонов, и моему взору предстало жалкое зрелище. На каменном полу и у самого края пропасти лежала обнажённая женщина. Бледная кожа, длинные тёмные волосы и сотни кровавых порезов. Она безнадёжно тянула руки в пустоту и что-то шептала. Но разобрать слов я так и не смог.
Неужто это и есть та самая бестия, что почти что прикончила меня?
— Ну а кто же ещё? — ответил тэнгу, тоже глядя на женщину. Чёрт, кажется, он и правда читает мои мысли. — Уже давно, — посмотрел на меня, и в его глазах я увидел насмешку. — Но ты не бойся, далеко плутать в сознании не буду. Не для этого вернулся в мир живых. И её, — кивнул на лежащую рядом, — тоже боятся больше не стоит. Джиро помог наверху, я же справился здесь. Но и ты молодец, — хлопнул меня по плечу, отчего подкосились ноги. — Хотя мог бы и получше. Зря, что ли, так долго учили тебя? Фуцунуси потом ворчать будет.
— Что? — я распахнул от удивления глаза. — Ты знаешь, где отец?
— Конечно, — указал жердью на пропасть. — В Дзигоку, вместе с твоей матерью.
— В Преисподней? — вот тогда мои эмоции буквально зашкаливали. — Но каким образом? Неужто и правда они стали проклятыми богами?!
Хотел было вцепиться тэнгу в ворот простенькой одежды, больше похожей на крестьянскую, но тот сурово взглянул на меня, и пришлось умерить свой пыл.
— Я всё объясню. Но сперва решим проблему с ней.
Я вновь обратил внимание на стонущую женщину. Кажется, она тоже услышала нас и перевернулась на спину. Когда-то прекрасное тело сейчас выглядело весьма отвратно. Шрамы и синяки, чёрные круги под глазами и такие же длинные тёмные клыки в широкой пасти, растянувшейся от уха до уха.
— Ненавижу! — злобно шипела она, отползая назад. — Ненавижу всех вас!
— Повторяешься, — вздохнул Содзёбо и шагнул к ней.
— Стой! — я схватил его за руку. — Что ты хочешь сделать?
— Я? — он удивлённо перевёл на меня взор. — Завершить начатое. А тебе её жаль?
Посмотрев на бывшую демонессу, покачал головой и уверенно ответил:
— Нет. Она заслужила смерть.
— Смерть? — женщина злорадно засмеялась. — Да что ты в этом понимаешь, человечишка? Думаешь, когда уничтожишь эту гнилую плоть, то сможешь лишить меня жизни?! Как бы не так! Отец заберёт меня к себе, и вот уже тогда…
Я устал от подобной дрянной речи и не позволил ей продолжать. Всего лишь один взмах меча, и голубая линия, сорвавшаяся с клинка, разрубила бывшую противницу пополам. Два мерзких куска плоти дрогнули и полетели прямиком во тьму пропасти.