натора одинокий тайконавт, которого по непонятной причине выбросило наружу в скафандре с запасом воздуха на пять минут. Гризов придал ему небольшое ускорение и направил в открытый космос, чтобы эта сволочь смогла насладиться напоследок видом целехонькой МКС.
Закончив с челноками, разъяренный воин эфира отбил новую попытку замкнуть энергетическую удавку на своей шее и в ярости нанес удар по группировке спутников «Коготь дракона». Тектонические орудия китайцев почти закончили наведение, когда рядом с ними возник тяжелый космический крейсер ВКС России «Гремящий» и открыл огонь по спутникам из всех имеющихся калибров. Прежде всего в ход пошли лазерные и электромагнитные орудия. На сей раз защита императора, почуявшего яростную атаку непокорного духа, оказалась сильнее прежнего. И хотя Гризову удалось вывести из строя почти все – девятьсот сорок пять спутников, – оставшиеся пять штук продолжали фокусироваться на столице и крупных городах.
Антон приготовился вновь ударить по уцелевшим спутникам, но тут ощутил присутствие армады Мэн Тяня уже на самой границе миров. Еще мгновение и над Москвой вспыхнут синие шары, открывая Китаю дорогу к окончательной победе. Тогда Гризов решил вмешаться в управление и на всякий случай привел систему ПВО России в полную боевую готовность. По тревоге были подняты в воздух все истребители ВВС. И хотя министр обороны немигающим взором смотрел на их синхронный старт с аэродромов по всей стране, он так и не смог припомнить, когда же отдал такой приказ.
Ракетные войска стратегического назначения тоже получили приказ сбивать все неопознанные летающие объекты и закрыли небо над европейской частью России. Все находившиеся в воздухе гражданские самолеты мгновенно совершили мягкую, но вынужденную посадку, в тех местах, над которыми пролетали в данный момент. Гризов позаботился о том, чтобы все лайнеры оказались на земле без единой царапины. Пусть даже посреди тайги или в степях, но зато целехонькими. Правда, у лётчиков возникла временная амнезия, – никто из них не помнил, как сумел посадить гигантский лайнер там, где вообще не было взлётно-посадочной полосы. Зато Гризову стало легче: даже если его распылят по вселенной, жертв будет намного меньше.
Подготовившись к отражению атаки на земле, он ринулся в астрал, где преградил дорогу армаде Мэн Тяня, которая уже закончила концентрацию сил у точки перехода между мирами. Неожиданно на пути десантных кораблей Мэн Тяня, в полумраке параллельной вселенной, образовалась стена из тысяч многоцелевых истребителей Су-57. А на самом острие контрудара возникло даже несколько сотен новехоньких Су-60 и Миг-55, силуэты которых только формировались в умах конструкторов будущего.
Словно коршун на зайцев, воплотивший себя в тысячах реактивных самолетов, способных воевать за границами реальности, эфирный дух набросился на десантные корабли противника. Российские истребители терзали этих китов ударами своих ракет, вспарывая бронированную обшивку и защитные заклятья одинаково легко. Уничтожая все, что находилось внутри. Ни один из десантных кораблей не смог приблизиться к зоне перехода. Ни один синий шар не вспыхнул над Россией, пока Гризов стоял у них на пути, презрев угрозы императора.
Хотя этот бой проходил в полной тишине – лишь возмущения эфира отражали войну между духами, – Гризов ощущал недоумение и растущую панику в рядах противника, такого грозного еще мгновение назад.
– Не нравится? – усмехнулся воин эфира. – Подожди, то ли еще будет. Мы долго запрягаем…
И, прежде чем на защиту мастодонтов подоспели из глубины построения войск Мэн Тяня его собственные истребители Chengdu J-10, большая часть десантных кораблей была уничтожена. На границе реальности завязался жестокий бой уже между истребителями. Но тут же целый рой самолетов ВКС России, с энергетическими клонами Гризова за штурвалом, пробил брешь в обороне китайцев и устремился в прорыв. Туда, где за авангардом прятался исполинский корабль-матка с главной астральной оболочкой самого Мэн Тяня.
Казалось, еще немного и Антон окончательно победит. Уничтожит эту армию вторжения. Нужно лишь дотянуться до основного корабля, за обшивкой которого бьется от страха и позора сердце Мэн Тяня. Но вдруг ощутил, как сразу пять уцелевших спутников системы «Коготь дракона» с тектоническим оружием на борту дали залп по Земле.
В зоне обстрела находились: Питер, Севастополь, Волгоград, Челябинск, Архангельск и Мурманск. А в центре – Москва. Гризов уже знал: для уничтожения всего, что попадало в зону поражения, хватило бы удара одного спутника. Мощность выстрела сразу пяти тектонических орудий не оставляла шансов ничему живому. Как только импульс злобы достигнет поверхности, начнется необратимый тектонический процесс, который изменит ландшафт в этой части планеты навсегда. Под давно устоявшейся плитой возникнут новые разломы и забурлят новые вулканы. Пожары выжгут, а наводнения смоют с нее закрепившееся здесь человечество, освободив место для более совершенных форм жизни.
Гризов, позабыв про Мэн Тяня, мгновенно выскочил из пространства между мирами. И, собрав остатки своей космической силы, распростерся энергетическим щитом над Россией. Когда удар концентрированной злобы из пяти спутников достиг его поверхности, мощный взрыв потряс небеса от Питера до Челябинска, прокатившись раскатами над одной шестой частью планеты. Свет померк, и Гризов, потеряв все оболочки, провалился во мрак бесконечности.
Казалось, где-то далеко звонили колокола, призывая на вечернюю молитву. И в самом деле, на горизонте ему привиделся размытый силуэт какой-то деревенской церквушки, медленно растворявшейся в сумерках. Ощущения неотвратимо наступавшей ночи добавлял костер, догоравший в двух шагах. Целые снопы искр, оторвавшись от трескучих бревен, то и дело взмывали в темнеющие небеса. Тихо дышал за спиной хвойный лес. С трех сторон вокруг огня сгрудились деревья. А с четвертой примыкало бескрайнее поле, обдававшее волнами травяных запахов. Где-то там, в глубине его, темной лентой поблескивала неторопливая речка.
Гризов сидел на поваленном стволе дерева, прислонившись спиной к сосне, вдыхал запахи полной грудью и слушал, как потрескивают угли. Это был самый чудесный, самый спокойный звук на свете. Тот, что не надоест никогда.
Напротив, на таком же бревне, сидел незнакомец в черном балахоне, похожем на монашескую рясу. На голове его красовался расписанный золотыми буквами куколь[16], ниспадавший на плечи и скрывавший половину лица. Время от времени он ворошил угли костра палкой и тряс бородой, переворачивая с боку на бок запекавшуюся картошку.
– Ну, говори, чего хотел, – произнес он, наконец, нарушив долгое молчание.
Гризов нехотя отвлекся от приятных ощущений и взглянул на собеседника.
– Чего так долго тянули? – не выдержал он. – Полстраны уже под китайским сапогом! Сколько людей погибло. Вы что тут, спали?
И осёкся, едва вымолвив. Понял вдруг, не по чину ему здесь так разговаривать, но ничего сделать не смог: наболело. Да и чем его теперь можно испугать? Цинь Шихуанди уже делал это жестко и весьма изощренно, – ненадолго хватило этих угроз. Гризов давно позабыл, где край его жизни. Он уже ничего не боялся. Ни с этой стороны, ни с той.
Но собеседник не обиделся на дерзость гостя, даже наоборот.
– Смутное время было, – как бы извиняясь проговорил он, отодвигая куколь со лба, и посмотрел на Антона спокойным проницательным взглядом серых глаз. – Старый покровитель и правда все больше спал. Вот и проспал китайцев. Он ушел теперь. А мне пришлось заменить его, – стране без порядка нельзя.
– Конечно, нельзя, – кивнул Антон, наклоняясь вперед.
– На-ка вот, поешь, – собеседник выкатил палкой запекшуюся картофелину из углей, взял в руку и протянул Антону, – проголодался небось, пока с того света летел.
Гризов осторожно взял запекшийся клубень, отковырял ногтем подгорелую кожицу и, отломив ароматный кусочек картошки, осторожно положил в рот. Подержал немного на языке раскаленную еду, посмаковав, и лишь потом проглотил.
– Благодарствую, – проговорил он, доев клубень. И откинулся назад, вновь прислонившись спиной к дереву. Так было удобнее.
– Заправляйся, – посоветовал собеседник, и сам вкусив запечённой картошки, – тебе сейчас силы нужны будут.
Помолчали немного.
– Вот еще что, отпей-ка водицы, – протянул ему собеседник деревянную флягу с ремешком, отцепив от пояса, – силы придаст.
Антон молча взял и отхлебнул несколько раз. Вода была холодная, словно только сейчас из родника. И правда, после первого же глотка по телу разлилась такая сила, что захотелось горы свернуть. От былых сомнений в себе и следа не осталось. Гризов с уважением осмотрел резную флягу и вернул хозяину. Водица, видать, непростая в ней оказалась.
– Что дальше будет, Лука? – опустил он взгляд на почти потухший костер.
– Теперь все путем будет, – успокоил его собеседник. – Я займусь страной. Пришло нам время проснуться. И повоевать малость, коли супостат на нас войной пошел. Много их нынче развелось. А укоротить надо всех. Иначе никак.
– Чем воевать-то? – удивился Антон. – У этого супостата такая армия собрана, плевком не перешибешь. Проморгал предшественник. Один я могу и не сдюжить. А свою армию готовить уж некогда.
– Ты про то не боись, – хитро прищурился Лука, поворошив палкой почти догоревшие угли, – не пропадем. У нас тоже кое-что в закромах припасено. Чай, не первый год за миром и соседями приглядываем.
– И что же это? – не поверил своим ушам Гризов, опять подаваясь вперед.
– Придет время, узнаешь, – еще больше тумана напустил Лука. – Скоро. А сила твоя не просто вернется, а отныне сильнее любой другой будет, ибо знаешь, за что бьешься.
Гризов знал: за Машу и за дом родной. За это и погибнуть совсем не страшно. Вспомнив про Машу, он даже вздрогнул. Император слов на ветер не бросал, и за то, что Гризов отважился встать у него на пути, мог уже казнить ни в чем неповинную девушку. Тогда он решил попытать счастья, чтобы уж наверняка.