получила отсрочку от этой договорной свадьбы. Я хотела продлить этот момент. Было приятно поговорить с кем-то, кто не давал бы мне советы по поводу званых обедов и правил этикета.
Ахилл указал куда-то вдаль.
— Главный особняк находится в той стороне. Если вы пройдете этой тропинкой и повернете налево, найдете дорожку, которая ведет прямо к дому. Трава хорошо примята от долгих лет хождения по этому пути, и вы сможете безопасно добраться.
— Спасибо, — сказала я.
Ахилл повернулся и поднял с земли ведро.
Неожиданно для себя, я спросила:
— Вы винодел?
Ахилл, должно быть, решил, что я уже ушла, потому что вздрогнул, услышав мой вопрос. Он посмотрел на меня через плечо, нахмурив свои темные брови и кивнул. Он снова закинул ведро на плечо и, проходя мимо меня, натянуто улыбнулся.
Я раздраженно замотала головой.
«Кареса, что ты делаешь?» — спросила я у самой себя. — «Он явно хочет, чтобы ты ушла».
Но я не послушала свой внутренний голос. Вместо этого я наблюдала, как он идет по направлению к амбару. Когда он скрылся из виду, я кинула последний взгляд на виноградник. По-видимому, он только недавно начал собирать урожай. Первая секция уже была освобождена от винограда, но остальная часть виноградника была заполнена до краев.
С высокого дерева, стоящего рядом со мной, раздалось пение птицы. Ее пронзительные ноты вывели меня из транса собственных мыслей, и я двинулась с места. Я шла между деревьев, пока не вернулась обратно к амбару и конюшне. Справа от себя я увидела Ахилла, вновь появившегося из дверей амбара. Мерин в загоне заржал и потрусил в его сторону. Я наблюдала, как на лице Ахилла появилась едва заметная улыбка. Мое сердце подпрыгнуло от этого зрелища. Оно забилось сильнее, когда он подошел к коню и провел рукой по его шее, поцеловав в голову.
Я сделала шаг, и под моей ногой хрустнула ветка, лежавшая на земле. Этот звук эхом разнесся вокруг, словно гром. Мерин посмотрел в мою сторону, его примеру быстро последовал и Ахилл. Он моргнул один раз, затем второй, его вопросительный голубой взгляд не помогал моему учащенному пульсу.
Я прочистила горло.
— У вас очень красивый конь, — крикнула я и стала подходить ближе.
Ахилл кивнул в знак согласия, его рука пробежала вверх и вниз по загривке коня.
Когда я поравнялась с ними, то протянула руку, чтобы погладить мерина по носу.
— Какой он породы?
Ахилл сглотнул, склонив голову набок и ответил:
— Его отец был породы Шайр, а мать Фризской лошадью.
Я улыбнулась и издала легкий смешок.
Рука Ахилла перестала гладить коня, и он посмотрел на меня тяжелым взглядом, от чего мои щеки вновь покраснели.
— Извините, — сказала я взволнованно. — Я просто правильно догадалась о его смеси, когда увидела ранее.
Ахилл коротко мне улыбнулся, но едва заметного проблеска веселья было достаточно, чтобы в моем животе запорхали бабочки. Молчание тянулось между нами, пока к нам не подошла другая кобыла. Так как умеют только лошади, она просунула голову между нами и уткнулась своим носом в руку Ахилла.
Я снова засмеялась, в этот раз громче, когда она ударила копытом по забору.
— Роза, — сделал выговор Ахилл, его голос был хриплым, но глубоким.
Его недовольство длилось недолго. Он вздохнул и провел рукой по серой в яблоках шее Розы.
— И Андалузская, — добавила я.
Мерин отошел назад, чтобы дать Розе подойти к Ахиллу, а сам подошел ко мне. Я погладила его шею, и тепло от его тела согрело мою озябшую кожу.
— Да. Чистокровная.
— У меня была такая. Черный мерин, — я сделала паузу и поцеловала коня в нос. — Он был моим любимым конем.
Я почувствовала на себе взгляд Ахилла и подняла глаза. На мгновение наши взгляды встретились.
— Был?
— Он умер несколько лет назад.
Ахилл кивнул и отвел взгляд.
— А как его зовут? — спросила я, указывая на коня.
— Нико, — ответил Ахилл. — Он мой. Я имею ввиду что езжу на нем.
— Вы ездите верхом?
— Да, — ответил он. — Главным образом, чтобы проверять виноградники. Легковые и грузовые машины могут повредить почву, поэтому я езжу верхом, — он пожал плечами. — Тем не менее, я предпочитаю его.
Я внимательно посмотрела на Ахилла, поймав себя на мысли, что хочу, чтобы он снова заговорил. Он был невероятно застенчив и робок. Мне показалось это удивительно милым. За всю свою жизнь я встречала мало мужчин, которые были бы замкнутыми или застенчивыми. Большинство из них были сильны и уверены в себе, а в некоторых случаях и переполнены собственной значимостью. Большинство из них вели себя так же, как и принц.
— А кто ездит на Розе? — спросила я.
Движение было очень слабым. Если бы я не смотрела, я бы пропустила его. Рука Ахилла замерла на шее Розы в ту же секунду, как вопрос слетел с моих губ.
Он сделал глубокий вдох, когда мягко ответил:
— На ней ездил мой отец. Она была его лошадью.
Была.
Это слово сразу же все объяснило.
— Сочувствую вашей утрате, — сказала я через мгновение.
Рука Ахилла упала с шеи Розы, и он одарил меня напряженной, но благородной улыбкой.
— Мне нужно вернутся к работе.
По его глазам я поняла, что он не знал, что еще мне сказать. Не знал, как вести себя рядом со мной.
— Хорошо, — ответила я и, поцеловав каждую лошадь в нос, отошла от загона в сторону тропинки, ведущей к саду.
Ахилл стоял напряженно, его глаза метнулись к моим, а затем снова к земле.
— Было приятно с вами познакомится, — сказала я и помахала рукой.
Ахилл ответил не сразу, но все же произнес:
— Мне тоже, герцогиня.
Не сказав больше не слова, он повернулся и зашел снова в амбар.
Я вздохнула, почувствовав мягкое разочарование. Я хотела бы посмотреть, что находится у него в амбаре, и даже поговорить о вине. Но поняла, что он был не из тех людей, которые могли непринуждённо везти разговор.
Я вышла из сада и закрыла за собой простую деревянную калитку, которая так идеально подходила к дому Ахилла. Как он и сказал, хорошо протоптанная тропинка вела меня прямо к главному дому. Я пробежала трусцой весь обратный путь, только в этот раз не слушая музыку. Мой разум был занят мыслями о встрече с Ахиллом.
Мое сердце скакало в груди, когда я думала о нем, когда представляла его застенчивое, красивое лицо, его скульптурное тело — оно было невероятным. Грязь на руках и пот на его коже, делали его еще более привлекательным.
Когда я добралась до двери особняка, то покачала головой. Я не должна была думать о другом мужчине. Я здесь, чтобы выйти замуж, а не развлекаться. Я была помолвлена с Зено и на этом точка.
Я зашла в дом и подошла к картине, на которой был изображен каменный коттедж, и начала изучать ее более внимательно. Это определенно был дом Ахилла. Хотя теперь, когда я видела его воплоти, как бы талантлив не был художник, он не смог отдать должное живописности пейзажа.
— Вам она нравится, герцогиня? — я взглянула направо и увидела одну из работниц поместья, улыбающуюся мне.
— Да, — ответила я. — Очень.
Пожилая женщина кивнула.
— Это место почти так же прекрасно, как и вино, которое там создают, и почти так же очаровательно, как винодел, который там живет.
Когда экономка повернулась, чтобы уйти, ее слова повисли в воздухе.
— Что, простите? — резко спросила я.
Она повернулась ко мне лицом.
— Что вы имели в виду, прекрасно так же, как вино?
— Мерло, герцогиня. «Белла Коллина Резерв».
Мое сердце забилось в груди словно пулеметная очередь.
Экономка улыбнулась.
— Это дом знаменитого винодела, который создавал наше мерло. Это место годами принадлежало его семье. Теперь им управляет его сын.
— Ох, — прошептала я.
Мои глаза вернулись обратно к картине. Я не была уверена, стояла ли рядом со мной экономка или я осталась одна. Кровь бежала по моим венам, а легкие пытались вдохнуть побольше воздуха. Я продолжала стоять словно статуя, гипнотизируя картину с изображением небольшого коттеджа, сказочным садом и пышно разросшимся виноградником, окружающим его.
И я думала об Ахилле. Ахилле, находящимся среди виноградных лоз, собирающего вручную ягоды с такой глубокой страстью в своих глазах и такой интенсивной сосредоточенностью на своем лице…
— «Белла Коллина Резерв», — прошептала я про себя, — Ахилл создает мое любимое мерло.
Я не уверена, как долго стояла, смотря на картину. В конечном итоге, я вернулась в свою комнату. Наполнила ванну и залезла в нее, позволяя горячей воде окутать и успокоить меня своими ароматными парами лаванды.
Ахилл был скрытным человеком, в этом я была уверена. Больше я ничего о нем не знала, но чувствовала, что ему было некомфортно от моего присутствия и от нежеланного вторжения в его мир.
Я знала, что он не ожидал увидеть меня снова. Но когда я закрыла глаза и представила этот маленький приватный виноградник и красивого мужчину, который там работал, я решила туда вернуться.
Я сказала себе, что хочу поговорить с мужчиной о своем любимом вине, посмотреть и понять процесс его изготовления, задать множество вопросов, которые у меня накопились.
Но когда в моих мыслях появлялись голубые глаза Ахилла, я пыталась игнорировать правду в своем сердце — что мне хотелось поговорить с этим мужчиной из-за него самого. Не просто из-за вина, а из-за него.
И все же я заставила себя притвориться, что все было наоборот.
Я была помолвлена с принцем.
Я должна была выйти замуж за Зено.
Речь шла только о мерло.
Больше ни о чем.
Глава 4
Ахилл
Я стоял в центре амбара и внимательно прислушивался.
Какое-то время она не двигалась, но потом я услышал звук удаляющихся шагов. Когда они потонули в тишине, я вышел из амбара и повернул направо, проходя вдоль деревьев, пока не оказался у ограды своего виноградника. Герцогиня бросила последний взгляд на мой дом и направилась по дорожке в сторону главного дома.