Впереди кряжистый и решительный Фокин; за плечами винчестер, у пояса кинжал, компас и бинокль. Перед ним — неведомый, благоухающий незнакомыми ароматами тропический лес… Сумасшедшее солнце нестерпимо жмет тело каленым обхватом…
Фокин хрустит тяжелыми ботинками по песку и при этом вспоминает, как хрустел колючий наст под ногами, когда страшный Перекоп был еще впереди и замерзающее плечо резал и гнул карабин… Эх!..
Оскар — весь в белом, с жестяной коробкой для растений и револьвером у пояса, уныло плетется за Семеном. Шестеро матросов составляют их свиту…
Они знают — там, на востоке, замечен легкий дым, — надо выяснить, что за деревня: негритянский поселок или европейская фактория.
Хруст песка и жгуты яростных лучей над набухающей в истоме головой…
Четыре часа провели, плутая… Нашли… Действительно… негритянский поселок (близко подходить не решались — слишком людная деревня); в обратный путь — скоро-скоро…
Оскар, помня о своей роли ботаника (еще больше о чудных глазах фрейлен Орловской), наполнял свою жестянку редкостными, невиданными цветами.
И завидел — со ствола отвратительного на вид, мохнатого, колючего дерева свешивалась роскошная гроздь пурпуровых цветов, и Оскар, усталость забыв, в глубь чащи ринулся, услышав вдогонку:
— Осторожней!..
— Ай-яй!. А-а-а!!.. — немедленно услышал Фокин.
И Оскар палец уколотый о темную корягу замотал в воздухе…
— Вот проклятие-то!..
Капелька черной крови выступила на месте укола, в висках шум поднялся и лоб покрылся испариной…
Оскар высосал кровь и сделал легкую перевязку…
— Вот проклятие-то!.. — добавил Фокин, приглашая в то же время поторапливаться.
51. Что с вами?!
Несколько дней неприятное недомогание…
Кажется, даже небольшой жар…
Оскар зябко кутается в необъятный плед и редкими глотками пьет кофе.
Положительно голова отказывается исполнять роль фабрики размышлений! Вчера — Оскар забыл номер своей каюты и вломился, не стучась, к фрейлен Орловской! Фу, какой скандал!!. Что подумала про него фрейлен?..
Во рту — горечь. Глаза — синей пленкой подернуты…
Дернул же чорт Оскара согласиться пускаться в дебри сырого леса для поисков негритянской деревушки… И надо же было уколоть палец!.. Вдобавок, наверное, простудился..
— Да, да… простудился!.. Просту…
Оскару вообще становится веселей… Тошнота прошла… Улыбка — блаженная улыбка — вылезла на похудавшее лицо… Оскар поет?!. Да, но трудно разобрать слова… Их нет!.. Оскар поет песенку без слов!? Оскар не поет, а мычит!
Оскару определенно хорошо!!!
Пряник волнуется… Два часа, а Оскара нет?!. Первый раз за десять лет Оскар забыл, что в два часа начинается завтрак!!. Это — нарушение распорядка нашей жизни!!.
— Ганс, подите, пожалуйста, в каюту господина Менау и скажите, что все сидят за столом и ждут его… Понимаете — ждут его!!! Первый раз за десять лет!!!
— Оскар жаловался на легкое недомогание…
— Ах, я так жалею, что попросил господина Менау отправиться на разведку! Он наверное схватил лихорадку…
— Нет… Сегодня утром я работал с Оскаром в лаборатории и не заметил никаких еле…
Трах-та-ра-рах!..
Дверь — настежь… В каюту испуганно влетел Ганс, нелепо размахивая руками; за ним, распевая воинственную песню, вбежал Оскар — голый Оскар!..
…Вбежал голый Оскар…
Пряник комком в угол.
Супник на пол.
— Оскар, что с вами? Вы забыли, что за столом сидит фрейлен Орловская! Почему вы не одеты?!. Оска-а-а-р!
— М-м-м-ы! Н-н-н!.. Ой-ля! — кричал улыбающийся Оскар, хлопая себя по бедрам…
— Матросов! Хватайте его, он болен!..
— Держите!.
— Так!.. Так!..
— Осторожно!
— Несите в каюту!..
— Заприте двери!..
— Первый раз за десять лет Оскар голый пришел завтракать! Первый раз! — растерянно шептал Пряник, следя, как матросы бережно уносили Оскара — блаженно улыбающегося и продолжавшего мычать несложный мотив.
Выпуск V. ВУЛКАН В КАРМАНЕ
52. Голым к завтраку!
Пряник огорчен.
Неудачи начинают тревожить бедного профессора…
Вначале все было хорошо. Абштруккер дал чековую книжку, яхта «Альбатрос» не хуже берлинского особняка, морская болезнь — чепуха, и вдруг…
Убийство матроса… бегство верного Навуходоносора… Болезнь Оскара — любимого ученика…
Пряник огорчен…
Привык за десять лет работать рядом с Оскаром, объяснять ему теории, возникающие в его — пряниковском — черепе; знать, что Оскар не изменит, не уйдет… И вдруг…
Голым к завтраку!..
Голым!!.
Голый Оскар!!.
Это совсем непонятно для пряниковских мозгов!..
За дверью — взволнованный шопот…
— Кто там?
— Я, господин профессор!..
— Войдите, капитан…
— Новое несчастье! Оскар удрал из каюты через иллюминатор…
— Голый?
— Да… профессор!.. голый!..
— Голым в лес?!. Первый раз за десять лет, капитан!.. Первый раз!!.
53. О жизни, которая нужна науке…
— Я так и думал! Негритянская деревушка, в которой около трехсот жителей… Это для начала прекрасно!.. Значит, на завтра назначим первый опыт… Вы будете смеяться, доктор, но я… я волнуюсь так же, как на выпускном экзамене в университете!.. Ведь от какой-нибудь незначительной ошибки, упущения, может пойти насмарку многолетняя, кропотливая работа… Ах, дорогой Абштруккер, я волнуюсь, волнуюсь, как школьник… Завтра испытание «вулкана»…
— Профессор! Я уверен, что вы с капитанского мостика будете следить за ходом опыта…
— С капитанского мостика?!. Почему с капитанского мостика?
— Профессор! Малейшая неосторожность и — происходит взрыв, сметающий все!.. И как можете вы рисковать своею жизнью?.. Своей жизнью, дорогой профессор! Нет! Тысячу раз нет! Я никогда не допущу возможности погибнуть вам в тот день, когда слава становится подругой вашей жизни… Я, я отправлюсь с «вулканом»!!. А вы, как главнокомандующий, как вождь, будете с вышки капитанского мостика наблюдать действие «вулкана»…
— Мм!.. Вы меня убедили, дорогой доктор. Вот в этой пробирке «вулкан»; я передаю ее вам — как знак моего доверия, как знак моей, глубокой любви к вам, дорогой Абштруккер! Осторожность! Великая осторожность! Мое волнение теперь усилится, когда меня станет мучить угрызение совести, что я послал своего лучшего друга, может быть, на верную смерть. Великая осторожность, доктор. В этой пробирке «вулкан»! Осторожно, дорогой Абштруккер!!.
— Дорогой профессор!..
— Дорогой доктор!..
54. И безумие в своем роде ценность
Остроконечные хижины Бугаи-Бугаи (так звали свой поселок негры, облюбованные Пряником для своих «опытов») тонут в расплавленном потоке лучей…
Полдень…
Все дремлет. Почти не слышно крика беспокойных грязных ребят, женщины заняты несложными работами в хижинах, а храбрые воины, заслонив курчавые головы широкими листьями, громко храпят на земле, подставив блестящие от жира животы жадному солнцу…
Старый
КУГУМИ — ЖРЕЦ ПЛЕМЕНИ
в своей «роскошной» хижине занимается составлением мудреных негритянских лекарств… Кугуми необыкновенно мудр: или он очень стар, или он очень мудр — трудно установить; во всяком случае от племени ему — почет и уважение…
Ничто не тревожит старика за его работой… Тростниковой лопаточкой помешивает Кугуми какое-то варево…
И вдруг…
Отчаянный визг и шум донесся с края селения…
Кугуми вздрогнул, любопытство и страх одновременно залезли в старческое сердце.
— Что там такое? — задумался старый негр. — Уж не напали ли на селение львы?!.
О, нет! Привычным ухом Кугуми быстро разобрался в море шумов. Крики никоим образом не обозначали опасности…
Дюжий воин, откинув полог палатки, раболепно кинулся к ногам жреца…
— Говори! — приказал Кугуми.
— Там… Белый человек!.. Голый!.. Страшный!.. — лепечет чернокожий.
Кугуми важно направился к выходу.
На открытом месте посреди селения, крепко связанный и окруженный толпой дикарей, сидя на земле и что-то истошно мыча, находился Оскар-Амадей-фон-Менау!..
Жрец медленно приблизился к несчастному…
Опытным глазом окинув безумца, старый Кугуми понял, что Оскар — жертва колючек священного растения «тили-тили», и поэтому должен быть почитаем, как святой…
И Оскар был торжественно водворен в строении, бывшем храмом жителей Бугаи-Бугаи, и там, среди мрачных идолов, завывая и мыча, исполнял необременительные обязанности святого и оракула…
А в деревне до поздней ночи шло веселье…
Жгли костры, орали песни, упивались всласть тростниковой водкой, по случаю приобретения такого замечательного фетиша, как белый человек, ужаленный священной «тили-тили»!..
55. Драла!
Штрук на плоском камне карту географическую внимательно изучает…
Так! Если пойти вот этим путем — выйдет по километров… Не так много — три-четыре дня… Здорово!..
Штрук осматривает свой багаж… Прежде всего патрон с «везувианом» — самое главное!.. Штрук распарывает пояс у брюк, прячет патрон и тщательно зашивает… Хорошо! Фляга, консервы и браунинг… Вода будет по дороге… Итак — в путь!
Карту сложил и — за пазуху…
— Будьте здоровы, господин профессор Пряник!..
Восемь чековых книжек!.. А там! Кто даст больше… Ну-ка, правительства, поторгуйтесь!!.
И ухмыляясь довольно, в заросли поспешно юркнул, держа путь на далекую французскую факторию…
Будьте здоровы, профессор Пряник!..
Четыре черных фигуры неслышно крались за беззаботно шагавшим сыщиком… Как хорошо идти этим чудным лесом, сбросив докучливую бороду и очки… Сколько было беспокойств!.. Еще бы — Шерлок-Пинкертон! Ловко ему отомстил Паркер-Штрук…
Как приятно свистнул блок…
Крак!..
Крак!
И ударом дубинки дюжий негр валит на землю Штрука.