— Жалкое зрелище, — наконец заговорил он. Голос, низкий, вибрирующий, будто раздавался сразу внутри головы. — Реликты прошлого. Тысячу лет — и ни капли прогресса. До сих пор грызётесь между собой.
— Сложно спорить, — ответил я, не поднимая голос. — Да и смысла нет. Раз уж пришёл, давай ближе к делу. Тянуть время можешь у себя в искажении.
— Дерзкий, — формы Искажённого искажённо изогнулись, будто он усмехнулся. — Свежий. Не припоминаю тебя. Кто ты?
— Вулкан, — пожал я плечами. — Демон. Если ещё осталось значение у этого слова. Нижнего мира больше нет, сам знаешь.
— И впрямь демон, — прищурился вихрь. — Сильный. Неожиданно… неприятно. Но не суть. Один больше, один меньше. Просто придётся потратить чуть больше времени.
— Времени на что? — вмешался Ашшухатт. Технологи за это время уже окончательно слились с фоном — не отсвечивали.
— На развитие, — спокойно отозвался Искажённый. — В этот раз расчёт оказался неверным. Я не уничтожу вас здесь. Это уже очевидно. Но в следующий — всё будет иначе. Выводы сделаны. И если вы сами не придёте ко мне — я приду. Уж поверьте, в отличие от моих сородичей, я умею ждать.
Он был честен. В этом я не сомневался.
Искажённый действительно умел выжидать. Он развивался с каждой новой жизнью, пусть даже по крошке. А для роста ему не требовалось ничего, кроме самого факта существования. Энергия текла к нему непрерывно — пусть и ослабевшая, ведь искажения сейчас не были столь активны, как раньше.
— В таком случае, увидимся в искажении, — оскалился я. — За те пять лет, что тебе понадобятся на восстановление, мир может сильно измениться.
— Буду ждать, — хохотнул Искажённый. — В отличие от вас, мы всегда рады гостям… особенно тем, кого давно пора стереть с лица этого мира.
— Все назад! — рявкнул Ашшухатт, и мы, не мешкая, последовали его приказу.
Искажённый засветился, раздулся в несколько раз… а затем — просто взорвался.
Вся накопленная им энергия вырвалась наружу в одну вспышку — стирая в пыль всё вокруг, прожигая любые магические барьеры, плавя металл и испепеляя воздух. Даже наши средоточия покрылись трещинами, еле выдерживая напор.
Но, в отличие от остальных, я оказался в выигрыше. Дар переплавки начал впитывать энергию, как губка, притягивая её ко мне и восстанавливая резервы. Нет, я не смог поглотить всё — часть энергии ушла в разрушение, в том числе и моей брони, — но, судя по ощущениям, мне досталась не меньше половины его изначального заряда.
Такая вот у него стратегия — исчезнуть со сцены, обрушив на всех неконтролируемый взрыв. Практически все столкновения с Искажённым заканчивались именно так. Он никогда не дрался в полную силу. Предпочитал скрытность, атаки из-под тени. Только во время штурмов удавалось вынудить его на прямое вмешательство — и то, лишь на короткое время.
Вспышка длилась меньше минуты, но эффект был ошеломляющим. По сути, у подземной базы теперь появилась… крыша. То есть, наоборот: её больше не было. И никакого обвала — от ударной волны всё было не просто разрушено, а стёрто до последней молекулы. В радиусе километра не осталось ничего. Даже пыли.
Я принял на себя основной удар — и потому последствия были менее катастрофичными, чем могли бы. В прошлый раз, к примеру, от столкновения с Искажённым остался кратер глубиной в несколько километров. Сейчас — всего лишь глубокий карьер.
— И вот такое происходит каждые пять лет? — спросил я в пустоту, не рассчитывая на ответ, но всё же надеясь, что кто-нибудь отзовётся.
— Примерно, — отозвался Теххарс. — Только в этот раз эффект был заметно слабее. Это ты постарался?
— Я, — подтвердил я, не споря. А затем перешёл к сути: — И что теперь? Продолжаем махаться, или всё-таки обсудим, как избавиться от таких тварей, как Искажённый?
— Не хочу это признавать, но без перемирия нам сейчас никак, — прошипела Нанорис, с явным усилием проглатывая раздражение. — Возможно, его я ненавижу даже больше, чем тебя, Вулкан. Да и возрождается он чаще, чем мы успеваем подготовиться.
— А вот после окончательного уничтожения — уже не вернётся, — усмехнулся я. — Так что давайте по-взрослому. Отзывайте войска… если они у вас вообще ещё остались.
Это был, на самом деле, интересный вопрос. Кто сейчас контролировал поле боя? Часть их последователей я уже перетянул на эту сторону. Переброска свежих войск прекратилась — порталы технологов, что вели к моему поместью, теперь висели прямо над нами, замершие и молчаливые.
— Бой окончен. Подробности пересылаю по памяти, — связался я с Димой. Несмотря на разделение душ, ментальная связь у нас осталась, и такой способ общения был куда быстрее любого разговора.
— Понял. Останавливаем бой, — сразу же ответил он. И почти одновременно добавил: — Люди технологов тоже отступают.
— Уже отозвала, — подтвердила Нанорис, отмахнувшись. Одновременно она сдвинула порталы к самому краю карьера. — За кого ты меня держишь? Мне потери тоже невыгодны. А тебе, к слову, не мешало бы приостановить своих.
— Уже, — хмыкнул я, а потом уточнил: — От вашей базы хоть что-то осталось? Моя, похоже, ушла в минус.
— Скажи Казназис, чтобы вычла с нашего счёта расходы на ремонт, — махнул рукой Теххарс. — Не обеднеем. Считай, это компенсация за то, что ты поглотил удар этого ублюдка.
— База цела, — продолжила за ним Нанорис, видимо, сверяясь с внутренними отчётами. — Ну… насколько это возможно, — добавила спустя паузу. — Так что да, спасибо. Наше оборудование стоит куда больше, чем твоя халупа, так что плати — не жалко.
Узнаю богиню нанотехнологий. Вроде и поблагодарила, а по сути — лучше бы промолчала. Эта курица из тех, кто хорош только в молчании. Жалко Теххарса. Как он с ней за тысячу лет не поседел?
— Напомнить, что я тут провёл в пятьсот раз меньше времени, чем ты? — вернул укол я. — А этой базе двести лет. Так что давай, форой в сто раз можешь гордиться, Нанорис.
— Пф, — фыркнула она, даже не думая уступать. — Напомнить, кто отправил тебя на перерождение?
— Напомнить, какой ценой? — хмыкнул я. — И я сейчас даже не про разрушение равновесия. Сколько твоих сторонников тогда сдохло? Все?
— Нет, — огрызнулась Нанорис. — Почти. И я это тоже не забыла. К этому мы ещё вернёмся.
— Обязательно, — отмахнулся я, теряя интерес. После чего повернулся к подошедшему Ашшухатту: — Впервые вижу, чтобы кто-то обижался на то, что получил отдачу при попытке убийства.
А потом не удержался и глянул на Теххарса:
— И как ты её столько лет терпел?
— С трудом, — и не подумал юлить бог технологий. Снял шлем, встроенный в средоточие, и продемонстрировал нам поближе появившиеся седые волосы. Мы с Ашшухаттом дружно прыснули.
— Но, — продолжил Теххарс, — она крайне полезна. Эффективна. Особенно когда дело доходит до нашей специализации. Это перекрывает все её недостатки. Всё-таки я уже слегка устарел, и без высокоточных компонентов не могу раскрыться на полную.
— Только вот, как ты сам заметил, все ваши технологии бесполезны против Искажённого и ему подобных, — сказал я, обвёл рукой развалины вокруг. — И даже против бедствий. В лучшем случае бедствия их игнорируют. В худшем — берут на вооружение.
— Вулкан. Ашшухатт, — примирительно поднял руки Теххарс. — Знаю, в этом мы никогда не сойдёмся. Без обид, но пережиткам прошлого не понять преимуществ прогресса. Как минимум, когда равновесие восстановится, мы станем только сильнее. Да, это одна из причин, почему мы не прекратим свою деятельность. Так что давайте не усугублять и просто не мешать друг другу.
— Не хочу это признавать, но он прав, — вмешался Ашшухатт. — Перемирие — не альянс. Ждать, что эти двое пойдут на уступки, бесполезно. Но бедствия мы и без них уничтожим. Сначала нужно закрыть оставшиеся искажения.
— И вот тут хочется понять, готовы ли вы пойти туда вместе с нами, — перешёл к сути я, глядя прямо на технологов. — Без объединения нам не справиться. И нужно будет сделать это дважды.
— За кого ты нас принимаешь? — фыркнула Нанорис. — Конечно, готовы рискнуть, когда есть шанс на победу. Не люблю это признавать, но в таком составе мы действительно можем покончить с искажениями за пару лет. А это лучше, чем пытаться обогнать демонических богов в развитии. Гораздо выгоднее уничтожить их полностью.
— Тогда какого хрена вы напали, даже не попытавшись договориться⁈ — не сдержался Ашшухатт. Я его полностью поддерживал. — Допустим, демону вы не доверяете. Но со мной-то почему не поговорили?
— Попытаться стоило, — улыбнулась Нанорис, будто не замечая противоречий. — Несмотря на временное перемирие, Вулкан остаётся нашим врагом. После искажений бой продолжится. Мы просто меняем порядок событий, не более.
— Всё с ними ясно, — хлопнул я по плечу Ашшухатта. — Точнее, не пытайся понять. Разные уровни мышления.
— Согласен, — тяжело выдохнул бог жертвоприношений. — По сравнению с ними, даже я выгляжу адекватным.
— Согласен, — хохотнул я и обратился к технологам:
— Так что, будем и дальше болтаться в этой дыре… буквально? Или переместимся куда-то поприличнее?
— Предложения? — прищурилась Нанорис.
— Нейтральная территория, — пожал плечами я. — Главное здание Казназис. Заодно навестим затворницу.
— Подходит, — кивнула Нанорис. — Свяжись с ней. В её крепость не попасть просто так — даже мне.
— Без проблем, — кивнул я, связался с Димой:
— Казназис у тебя? Отлично. Передай ей, чтобы сняла барьер с крыши главного здания. Мы скоро будем.
Пока я говорил, Нанорис уже открыла порталы к своим полубогам. Те за время боя успели скрыться достаточно далеко, и проще было сразу переместить их обратно. Всё-таки Искажённый — не та угроза, которую можно недооценить. Один неудачный прыжок — и несколько полубогов могли бы не дожить до вечера.