В поисках достойных целей приходилось постоянно мигрировать, обходя по периметру зону пробоев. Так сказать, постепенно закручивая спираль, сужаясь к центру.
Увы, ходоки из линз уровнем выше фиолетовых встречались нечасто. Я бы даже сказал — крайне редко. Такие твари были слишком умны, чтобы своими действиями обрекать точку своего «спавна» на самоуничтожение.
Начиная с восьмого уровня, мобы наоборот — старались охранять выход, дожидаясь, пока линза эволюционирует в полноценное гнездо. И только после этого начинали разведку прилегающей территории.
Так что, вне периметра гнёзд, среди «вольных» линз примерно треть была как минимум фиолетовыми. Иногда встречались и более слабые — даже красные. Но те либо пополняли ряды ходоков, либо были уничтожены ими же.
Накопив достаточно демонического «жирка» и увеличив своих големов до размеров, пусть и не крепости, но как минимум приличного гаража — семь метров в холке, не шутка! — я приступил к зачистке гнёзд.
Начал, разумеется, с самых слабых. Хотя, учитывая специфику местности, ниже синего уровня гнёз тут попросту не встречалось. Да и те были скорее временным явлением, быстро зачищаемым более мощными соседями.
Уже начиная с территории линз, повсюду вспыхивали сражения. Число мобов, бродивших по местности, наверняка перевалило за десятки тысяч — несмотря на постоянную регуляцию численности. А ведь это была всего одна точка на карте, где пробои взяли верх.
— Неудивительно, что это бедствие невозможно купировать силами одного божества, — всё же решил я высказать Ашшухатту свои мысли. — Даже при подавляющем превосходстве в силе, физически устанешь зачищать каждый из очагов. Не говоря уже о том, что пока зачищаешь одни, на другом конце мира создаются новые.
— И заметь, это ещё дикий эпицентр, — с ухмылкой отозвался Ашшухатт. — А представь, что творится там, где действуют технологи? Одно дело — истреблять тупых мобов, другое — сталкиваться с вооружёнными гибридами, заточенными на борьбу с нами.
— И сколько всего в мире таких точек нестабильности? — задал я вполне логичный вопрос. — И как быстро появляются новые?
— Около четырёх десятков, — хмыкнул он. — В свою защиту скажу, что за последний век появилось только десять новых, а уничтожено — порядка двадцати. То есть, если бы не прогресс и вмешательство технологов, мы бы, может, за двести-триста лет смогли подавить влияние всех ключевых точек нестабильности.
— А появиться новым, я так понимаю, уже будет тупо негде? — задумчиво протянул я. — Сейчас рост пробоев идёт потому, что всё внимание сосредоточено на уже существующих, и потому некому контролировать всё остальное.
— Всё так, — кивает средоточие. — Но есть и другой путь решения проблемы.
— Закрыть два оставшихся искажения? — ухмыляюсь я. — Хотя нет гарантии, что после этого исчезнут все уже существующие пробои.
— Именно, — щёлкает каменными пальцами Ашшухатт. — И да, я тоже не думаю, что после падения последнего искажения всё внезапно исчезнет. Мы же с тобой не исчезли, несмотря на нарушение равновесия.
— Логично, — киваю. — Но если новые линзы появляются именно как следствие нарушения равновесия, то, восстановив его, можно остановить появление новых. А значит — не будет ни новых гнёзд, ни новых пробоев.
— Весьма вероятно, — усмехается Ашшухатт. — И пусть это не остановит рост уже существующих точек нестабильности, зато даст нам возможность сосредоточиться на их полном уничтожении.
— Кроме того, мы ведь тоже станем только сильнее, лишившись всех ограничений, — заканчиваю я. — Так что даже пробои девятого уровня уже не будут представлять серьёзной угрозы. Во всяком случае, первое время, пока не успеют адаптироваться. А учитывая нашу возросшую силу — привыкнуть к изменениям они попросту не успеют. Достаточно выжигать точки нестабильности по одной за раз, навалившись всей мощью.
— Да уж, у умных мысли определённо сходятся, — довольно потянулся Ашшухатт. — Пожалуй, самое время пояснить, что же такое это самое искажение. Как ты уже наверняка догадался — это не просто «большой пробой» или что-то в этом духе.
— Интригуешь, — усмехнулся я, глядя на средоточие божества туда, где у человека были бы глаза. — И что же такое эти ваши искажения?
— Обломки нашей прошлой реальности, — с расстановкой произнёс Ашшухатт. — Честно говоря, это почти невозможно описать словами. Словно в одной точке смешались сразу оба пространства — и наше, и ваше. Причём каждое искажение соответствует своему слою. То есть, иначе говоря, сейчас нам предстоит зачистить восьмой слой нашей прежней реальности.
— И что это значит для нас? — прищурился я, а потом добавил с интересом: — И, кстати, почему наш пиковый уровень соответствует как раз тому слою, который мы должны зачистить?
— Начну, пожалуй, со второго вопроса, — хмыкнул Ашшухатт. — Не буду делать вид, что мне всё понятно в работе искажений. Это далеко не так. Большинство выводов — наши домыслы, а не факты. Но насчёт уровней — здесь всё логично. Как ты и сам знаешь, раньше всё было просто: стал богом или демоном n-го уровня — переместился на соответствующий слой реальности, и там остался. Упасть можно только наверх, как говорили демоны.
— Хех, ещё бы, — не без иронии кивнул я. — Это с меня пошло, ты ж сам знаешь.
— Так вот, принцип примерно тот же, — отмахнулся Ашшухатт. — Войти на нужный уровень может только божество или демон соответствующей силы. Всех, кто слабее — мембрана искажения просто не пропустит. Это касается и людей. Раньше только последователи божеств нужного уровня могли спуститься к демонам схожего ранга. Сейчас мало что изменилось — простому смертному туда не пробиться. Даже маги вне категории не имеют гарантии прохода. А вот наши последователи — могут. Все.
— Правда, толку от людей там, уверен, немного, — предположил я. — Учитывая, что при прошлых зачистках гибли даже божества.
— Именно, — пожал плечами Ашшухатт. — Внутри — засилье демонических божеств. Инкубатор, если по-простому. Все те, кто когда-либо появился в этом мире — они там, в процессе перерождения. И можешь не сомневаться, они злобные. Хоть и не все сильные.
— Подожди, — подняв ладонь, уточнил я. — Ты же сказал, туда попадают только существа нужного ранга? Тогда как там оказался, скажем, тот же Гномик? Если я правильно понимаю принцип.
— А вот на них это ограничение не распространяется, — скрипнув зубами, отвечает Ашшухатт. — Единственное, что хоть как-то радует: внутри искажения они являются эталоном прошлых себя. То есть, Гномик как был вторым уровнем, так им и остаётся до момента возрождения. Но вот после… очень быстро сравняется с этим эталоном и продолжит расти дальше. Теперь понимаешь, почему демонических божеств нужно уничтожать при первой возможности?
— Подожди, — вновь поднял я ладонь. — А нельзя их просто ловить и изолировать, не убивая? Возродятся-то они всё равно, но вдруг получится перехватить раньше, чем они начнут расти?
— Не выйдет, — отмахнулся Ашшухатт. — Думаешь, я сам об этом не думал? Конечно, были попытки затормозить развитие демонических божеств таким способом. Но даже такие слабые, как Олуверт, с самого рождения уже знают об эталоне. Точно так же, как мы с тобой знали про девять слоёв реальности, ещё только появившись в мире людей.
— То есть, они просто не дают себя пленить? — покачал я головой. — Без вариантов?
— Увы, но да, — вздохнул Ашшухатт. — Призрачную форму невозможно удержать. Сам знаешь. Даже если уничтожить все средоточия и ввести истинное тело в кому — дух подавить не выйдет. Высшее существо можно убить, но уничтожить — нет.
— Дела… — потёр затылок я. — Тогда и правда, проще сразу давить их, чтобы не получали ни крохи энергии от возможных оставшихся последователей. Пусть лучше всё это идёт на возрождение, чем на развитие.
— Всё так, — кивает Ашшухатт. — Я к тому же выводу и пришёл. Но мы отвлеклись. Как думаешь, сколько за эту тысячу лет накопилось демонических божеств? И какой у них средний уровень силы?
— Честно? Не представляю, — пожал я плечами. — Но полагаю, немало.
— На самом деле — как раз немного. Всего-то около трёх десятков. Половина из них немногим сильнее того же Гномика. Большая часть сильнейших осталась с тех времён, когда мы только пережили нарушение равновесия.
— То есть, все наши проблемы в этих пятнадцати сильнейших? — прищурился я. — Хм… А насколько всё плохо?
— Трое — восьмого уровня, — начал загибать пальцы Ашшухатт. — Двое — седьмого. Ещё десяток — шестого. Остальные — пятого и ниже, но их тоже не стоит недооценивать. Полтора десятка таких высших существ способны взять на себя едва ли не всю собранную нами армию людей. А нас, боевых высших существ, сейчас — всего двое. Плюс, условно боевые технологи. Казназис я не считаю — ты сам знаешь, она не боец. Плюс, полубоги. Но даже так — до твоего появления наши силы были почти равны.
— Да и после моего появления — тоже, — наконец понял я всю суть проблемы. — От технологов пользы, скорее всего, не будет. А значит, вся эта орава тварей — исключительно на нас с тобой, наших полубогов и последователей… Дела…
Глава 8
Сколько можно успеть за два года?
Много. Особенно если тебе не нужен сон, отдых и перерывы на еду. Особенно если каждую неделю ты становишься сильнее, а твои возможности расширяются в геометрической прогрессии. Так что, да — мои результаты за предстоящие два года должны быть по-настоящему выдающимися.
Спустя всего месяц после разговора с Ашшухаттом, прогресс уже был ощутим. Я не просто взял следующий уровень силы — я заполнил все доступные «слоты» под последователей. Мои крепости, оставшиеся в Империи, без устали зачищали местные гнёзда и пробои «особого» уровня. Сначала — в одиночку, с потерями и напряжением. Потом, когда наработанная масса стала позволять, уже с