Арсений остановился на ночевку на берегу быстрого ручья. Развернул палатку, расстелил спальник и теперь, сидя у небольшого костерка, варил кашу с тушенкой. Аромат уже плыл над крошечной полянкой. Инга, натянув на колени свитер, рассказывала о том, что происходило в лагере в последние дни.
– Послушайте, а почему вы так долго терпели? – вдруг спросил Арсений.
– Трудно ответить однозначно. Скорее всего, страх оказался сильнее нас. Когда тебя подгоняют дулом автомата, когда на твоих глазах насмерть забивают товарища, человек не в состоянии что-либо противопоставить силе. Это жутко сознавать, но в такие минуты думаешь прежде всего о себе. Вас это удивляет?
– Отчасти. Мужчина, на мой взгляд, должен все же придерживаться законов природы. Защищать и бороться до конца. Я понимаю, времена рыцарства прошли, но что-то должно остаться. Ваши мужчины, беря вас с собой в трудный и опасный поход, должны были быть готовы к разным ситуациям. Уже по той причине, что это горы. Может случиться все, что угодно. Кто-то может неудачно упасть и повредить ногу. Что тогда? Бросать на произвол судьбы человека и уходить? Здесь все же не война, где разведгруппа вынуждена двигаться вперед при любом раскладе, выполнить задачу даже ценой жизни своих товарищей. Там, я понимаю, не исключен вариант, когда приходится добивать раненого, чтобы он не попал к врагу. Но ваши мужчины повели себя не лучшим образом.
– Я не согласна с вами. Валера, мой старый друг, пытался сопротивляться с самой первой минуты, еще тогда, когда на нас напали в горах. Он боролся до последнего и погиб, защищая остальных!
– Но почему он был один? Что делали остальные? Ведь охранников было меньше, пусть даже и вооруженных.
– Наверное, не все такие, как вы. Ведь вы убили Таркана?
– Не об этом сейчас речь! Я говорю об обороне.
– А вы не задумывались, когда убивали Таркана, о том, что вам придется за это отвечать?
– Интересно знать, перед кем? Законы в тайге своеобразные, здесь медведь хозяин. Да и мне нужно было спасти вас.
– Меня одну? – уточнила Инга.
– Так получилось! – неожиданно смутился Арсений.
– Вы что-то недоговариваете. Как вы оказались на базе? Следили за кем-то? Охотились?
– Инга, я не спрашиваю вас о мотивах, которые загнали вас и остальных в горы! – немного резче, чем хотел, ответил Арсений. – Давайте заканчивать этот беспредметный разговор, каша поспела.
В крошечной палатке, с одним-единственным спальником, лежать пришлось тесно прижавшись друг к другу. Инга всем телом ощущала твердые мышцы груди, сильные ноги, даже биение могучего сердца она чувствовала через свитер. Невольная крамольная мысль вдруг закралась в голову: «Что же чувствует он? Наверняка все выпуклости и впадинки на мне успел пересчитать! Хоть и говорит о благородстве, ведь он всего лишь мужчина, с обычными страстями и необузданной похотью!» Как ни пыталась Инга сохранять контроль над ситуацией, усталость вскоре сморила ее.
Арсений мысленно прокачивал ситуацию и с опаской думал о том, что предстоит сделать. Ладно, границу он сможет пересечь в том же месте, где и в прошлый раз. Вот только вернуться придется почти к самой базе. Срезать путь по незнакомой тайге слишком рискованно. На эти места карты у него не было. Даже база располагалась далеко за обрезом того листа, с которым он сверялся, преследуя караван. Получалась довольно неприглядная картина. Чтобы вывести пограничников на след бандитов, необходима личная встреча. По радио не сообщишь точных привязок. А здесь, среди ущелий, долин и похожих друг на друга, как близнецы, горных хребтов, описать в точности место не представляется возможным. Надеяться на то, что оставшиеся на базе пленники полностью овладели ситуацией, можно с большой натяжкой. В конце концов, они не армейское подразделение и не спецгруппа, чтобы сразу сообразить, что необходимо предпринять в сложившейся ситуации. На карте обозначено расположение погранзаставы. Он сам нанес его, основываясь на спутниковых фотографиях. От коридора на границе до заставы не более пятнадцати километров. Не так далеко. Но вместе с Ингой даже такой переход представляет определенные проблемы. Оставить Ингу одну в надежном месте на день, чтобы после вернуться? Не самый лучший расклад. После того, что она пережила, легко поддаться панике. Значит, придется потерять день и идти на заставу вдвоем. Только бы не столкнуться с Маркелом и его головорезами. В одиночку он вполне мог бы расправиться с ними, но подставлять под пули девушку никак нельзя.
Осторожно, стараясь не потревожить сон Инги, Арсений повернулся на спину. Девушка будто этого и ждала, сонно бормоча что-то, пристроила голову на его плече и, вздохнув, смешно, по-детски зачмокала губами. Арсений улыбнулся в темноте. Поправил на Инге куртку и закрыл глаза. За тонкой стенкой палатки ровно шумела тайга. Журчал ручей, перекатываясь среди камней. Какой-то ночной зверек зашуршал неподалеку. Дыхание Инги слегка щекотало шею. Нежностью наполнилось сердце Арсения. Тихонько обняв девушку, он поплотнее прижал ее к себе. Завтра предстоял долгий и трудный день, Что он готовит? Об этом людям знать не суждено!
Умрой отозвался сразу, словно не выпускал рацию из рук.
– Слушаю тебя, Маркел! – пророкотал динамик.
– Тут такое дело, Умрой, нет ли поблизости еще группы? – неуверенно спросил Маркел.
– Ты собрался мне повысить гонорар? – усмехнулся Умрой.
– Не в этом дело! Я тут подумал… Просто чего два раза гонять? Вдруг поблизости еще есть дичь? Заберу сразу, и дело с концом.
– Маркел, ты забываешь, кого разводишь! Тебе бежать нужно, а не о дичи думать. Все равно твоей базы уже больше нет.
– С чего ты взял? – зло прорычал Маркел.
– Радио слушать нужно. Уже час назад спецгруппа сообщила на заставу, что накрыли и твой караван, и базу. А ты, значит, улизнул?
– Не твое собачье дело! – сорвавшись, заорал Маркел.
– Верно, не мое! Ты сам будешь с войсками разбираться! Я тебе в этом не помощник! – спокойно, совершенно не обращая внимания на реакцию собеседника, ответил Умрой.
– Нам нужно встретиться! Забивай стрелку! – предложил Маркел.
– Что тереть будем? – невинно поинтересовался Умрой.
– На дно нужно лечь. Ты поможешь?
– Могу положить и здесь. Места хватит. Ты один?
– Нет, со мной двое пацанов.
– Нужно подумать! Учти, если я помогу тебе, то не бесплатно! Усек?
– Не вопрос! Тему просекаю!
– Тогда лады. Ты где?
– В Черной пади.
– Снимайся и двигайся к месту последней охоты. Я встречу тебя! – согласился Умрой.
Выключив рацию, Маркел наконец облегченно вздохнул. Ну, вот и все проблемы! Теперь будет где схорониться, да и платить этому аборигену нет особой нужды. Проще забрать у него то, что заплатил за последнюю группу. Хотя, если повезет, то и остальные бабки можно будет выколотить. Зачем, спрашивается, деньги покойнику? Маркел рассчитывал, что у Умроя есть надежное убежище где-то в горах или на плато. А раз так, то и захоронка где-то там. Ну не будет же, в самом деле, Умрой выводить их к людям! Небось сам он там никогда не появляется.
Растолкав задремавших сообщников, Маркел не стал говорить им, что базы больше нет. Зачем расстраивать раньше времени? Еще неизвестно, кто из них останется жив. Бар и Чика нехотя поднялись, оседлали лошадей и, забравшись в седла, потянулись вслед за Маркелом. Он не стал им объяснять, куда предстоит идти. Просто направил лошадь в ту сторону, где всего сутки назад лично устроил кровавую бойню.
Ночью в горах двигаться не просто. Днем приходится выбирать, куда поставить ногу, а уж ночью и того хуже. Лошади спотыкались, пришлось спешиться. До самого рассвета шли, осторожно осматриваясь. Когда первые лучи солнца появились над затянутым тучами горизонтом, Маркел уже подходил к месту последнего захвата. Над той расщелиной, где захоронили убитого мужчину, уже кружили падальщики. Внезапно Маркел почувствовал, как к горлу подступила тошнота. Он почему-то представил, как вороны будут клевать его тело, как крепкими клювами доберутся сначала до глаз, после станут топтаться по лицу, выбирая самые мягкие места. Видение было настолько ярким и реалистичным, что голова закружилась, и Маркел устоял на ногах, только крепко уцепившись за повод. Чика удивленно посмотрел на вожака, но, ничего не сказав, только покачал головой.
– Привал! Ждем здесь. Пожрать что-нибудь осталось? – хрипло спросил Маркел, опускаясь на камень.
– У меня есть тушенка. Хлеба немного. Воды одна фляжка, – сообщил Чика.
– Есть шоколад и две банки тушенки, – признался Бар.
– Тогда пожрем и будем ждать Умроя. Я с ним договорился. Укроемся пока у него! – устало сообщил Маркел.
– Какого черта? – возмутился Бар.
– А такого! Солдат видел? Ты еще не понял, куда они ехали? – угрюмо пояснил Чика.
– Так там же, пацаны, бабло! Что, все тазом накрылось? – испуганно воскликнул Бар.
– Ты как был тупым быком, так и остался! Коню понятно, что базу накрыли! Скажи спасибо Маркелу, что ты пока еще жив! Мы вовремя соскочили! Сейчас лежал бы с дыркой в башке где-нибудь под кустом жимолости.
– Чика прав! Базы больше нет! Вся надежда, что Умрой выручит, если нет, придется как-то выбираться самим.
– А ты дорогу знаешь? Мы были только здесь, на плато! Как отсюда выйти? У нас ни карты, ни компаса! Нужно вернуться на базу и оттуда рвать когти! Кроме того, у нас там бабки припрятаны. Ты, может, и с собой их всегда таскаешь, а я нет! – заверещал Бар.
Чика не стал дослушивать, с разворота тяжелый кулак врезался в челюсть Бару с такой силой, что голова бессильно мотнулась, кровь из разбитого рта брызнула в разные стороны. Бар мешком отлетел на пару шагов и плашмя рухнул на мелкий щебень. Чика невозмутимо слизнул капли крови с кулака и задумчиво посмотрел на главаря. Маркел одобрительно кивнул и, помедлив секунду, буркнул:
– Ладно, хрен с ним, давай пожрем.
Чика спокойно снял со своей лошади переметную суму, бросил на камни, следом снял сумку и с лошади Бара. Развернув попону, он сел на нее, несколькими движениями ножа вскрыл банку, разложил на клочке старой газеты нарезанный хлеб и только после этого посмотрел на Маркела.