хлом на носу нашей «Нэлли».
— Знаете, — полковник сел свободнее, сложив руки на груди. — Я бы хоть сейчас пропустил вас, но заварушка на мосту связала всех нас. У розалю на том берегу неплохая артиллерия — они лупят по нашему берегу, но и на вас отвлекутся. Я-то прикажу своим канонирам не стрелять по вашему пароходу, а вот за ребят с того берега поручиться не могу. Спасёт вас трирский флаг или нет, не знаю. Сами же понимаете, стреляют не по флагу, а по обводам.
Он предлагал нам задержаться у него в гостях. Возможно, до завершения очередного обострения конфликта вокруг Большого моста. А может быть, и дольше — пока не разберутся с деревнями дикарей, что могут стоять за нападениями на корабли. И вряд ли у нас есть возможность отказаться. Не то, чтобы моя миссия была такой срочной, однако торчать здесь неизвестно сколько в мои планы никак не входило.
Я хотел уже возразить, сказав, что мы готовы идти не свой страх и риск, однако тут распахнулась входная дверь. На пороге стоял взмыленный курьер. Радио и полевому телеграфу срочную новость не доверили, что не было такой уж редкостью даже на фронте.
— Навалились! — выпалил курьер. — Собрали силы и навалились так, как не было ни разу.
— Вахмистр, — тут же вскочил со стула фон Клоц, — передайте приказ всем на мост.
Полковник обернулся к нам.
— А вам пока лучше вернуться на пароход, — заявил он. — Возможно, именно сейчас решится судьба Большого моста.
— Капитан, — велел я гному, — возвращайтесь на «Нэлли» и ждите меня. Полковник?
— Я с тобой, — махнул рукой Кукарача. — Погляжу хоть поближе на ваших розалю.
Фон Клоц спорить не стал, велел нам следовать за ним.
Вахмистр с обоими солдатами давно покинул кабинет полковника, и мы с Кукарачей были единственными сопровождающими фон Клоца. Стремительным шагом тот пронёсся по коридору штаба, располагавшегося в небольшом домике всего в нескольких сотнях метров от укреплений. Задержался только в комнате связистов, заглянул туда буквально на пару минут, отдав приказ связаться с «этим понтярщиком», и направился к выходу.
Оружия мы с собой с «Нэлли» брать не стали. Конечно, у меня был при себе нож, что я не спешил афишировать, однако кобуру с пистолетом пришлось оставить на пароходе, чтобы не провоцировать вахмистра. Перед тем как выйти из здания штаба фон Клоц вооружился самозарядным карабином и такие же предложил нам с Кукарачей. Мы отказываться не стали. Судя по захлебывающемся стрекоту пулемётов и частому уханью пушек, на мосту сейчас очень жарко.
Рядом с укреплениями мы оказались через считанные минуты. Туда уже спешили другие солдаты, занимая позиции. Они падали в любое укрытие и тут же начинали стрелять по врагу. А Альянс и в самом деле попёр сильно — таких наступлений я с первых попыток деблокады Недрева не помню.
По широким пролётам Большого моста бежали десятки солдат — в основном чернокожих или орков — потрясая холодным оружием. Прикрываясь ими как щитом куда осторожнее, наступали бойцы в астрийской колониальной форме, вооружённые новенькими пистолет-пулемётами «Ригель». Они поливали передовые укрепления длинными очередями, заставляя наших бойцов пригибать головы, чтобы не поймать пулю. Пушки Альянса лупили часто — фугасные снаряды то и дело взрывались на передовых позициях, подбрасывая в небо куски баррикад и человеческих тел. Наши орудия отвечали им, оставляя в рядах наступающих кровавые просеки.
Полковника фон Клоца вызвали вовремя — ещё немного и нас просто сомнут, задавят числом, бой вырвется за пределы моста, что ограничивают врага. И тогда нам точно конец. Мы с Кукарачей даже до «Нэлли» добраться не успеем. Я подумал, что надо было принимать предложение фон Клоца и убраться на пароход. Приказать капитану идти под мостом на свой страх и риск — всё равно шансов выжить будет больше чем сейчас.
Первым, что я заметил, была совершенно неэффективная работа пулемётчиков. Пускай их тут было много, и на каждые пять «мартелей» приходился один лёгкий «манн», они не могли сдержать наступление врага. Здесь, в колониях, никто ещё не понял, как отбивать атаки волнами, заставляя противника, даже имеющего многократное численное преимущество отступать из-за несоразмерно больших потерь.
— Полковник, — обратился я к фон Клоцу, — может быть, вы сочтёте нахальством мои слова, но я хотел бы дать вам несколько советов относительно устройства обороны.
— Валяйте, — кивнул тот, дважды выстрелив в наступающих врагов, — я готов принять советы от кого угодно.
Мы с ним и Кукарачей укрылись за прочной баррикадой, сложенной из каменных блоков. Она явно была чем-то вроде командного пункта фон Клоца, откуда он руководил обороной на передовой.
— «Мартели» должны стрелять не по своим участкам, чтобы увеличить сектор поражения. «Манны», наоборот, перейти на кинжальный огонь, разбивать группы врагов, не давать им собраться для рукопашной. Стрелкам сосредоточиться на штурмовиках с «ригелями» и пулемётами «Шатье», а не тратить патроны на оборванцев, что прут первыми.
— Дельные слова, — кивнул фон Клоц, и тут же отправил нескольких курьеров на передовую.
Конечно, выполнять его приказы было сложно, особенно пулемётчикам за «мартелями» — стрелять не по врагу, что бежит на тебя, а по тому, что атакует соседа, надеясь только на другого соседа, что прикрывает тебя, весьма непросто. На фронтах в Аурелии для этого есть корректировщики, часто эту роль на себя берут вторые номера пулемётного расчёта, они не дают первому номеру сбиться и начать палить по врагу, прущему на их позицию. И всё же в пулемётчики отбирали людей с крепкими яйцами, и авторитет полковника фон Клоца стал неплохим подспорьем. Очень скоро «мартели» стали бить куда эффективнее, выкашивая вооружённых только холодным оружием людей и орков целыми рядами. С «маннами» управлялись более опытные солдаты, они выделяли сбивающихся в группы врагов, уничтожая их кинжальным огнём, с безжалостной эффективностью.
И розалю дали слабину — потери от пулемётного огня оказались слишком велики. Наступающие цепи начали залегать, ища укрытия среди трупов и остатков укреплений, разнесённых артиллерией на куски.
— Вот так! — крикнул фон Клоц. — Съели!
Он отправил курьера к артиллеристам, чтобы активнее вели противобатарейный огонь, оставив в покое мост. Теперь на его пролётах и пулемётчики справятся, а пушки пускаю заткнут вражеские орудия с того берега.
А потом к врагу подошли подкрепления, и я понял, что мы обречены. Видимо, командование Альянса решило взять Большой мост любой ценой — и они пустили в бой всё, что у них было. По пролётам застучали тяжёлые сапоги гигантов-наёмников в тяжёлой броне, со штурмовыми щитами, вооружённых боевыми дробовиками «Сегрен». Они прикрывали орков и людей в кирасах и шлемах с пулемётами «Шатье», плюющимися длинными очередями, и астрийцев с «ригелями». А перед ними по мосту бежали, наверное, около сотни полуголых чернокожих и орков с саблями и топорами в руках. Они неслись вперёд, подгоняемые резкими свистками, а когда и ударами плетей от надсмотрщиков. Вопль этой толпы, что гонят на убой, слышен был, наверное, и по сторону Белого моря.
Вот оно — истинное лицо войны в колониях. Такого себе никто на фронтах в Аурелии себе не позволял.
Анфиладный огонь пулемётов не мог остановить этот вал. Почти сразу все позабыли о приказах фон Клоца, и палили длинными очередями по бегущим полуголым солдатам. Те валились на залитый кровью мост и тут же гибли под ногами несущихся следом. Надсмотрщиков с электрическими стрекалами и кнутами они боялись куда сильнее чем врагов.
Может быть, щит из пулемётов и сдержал бы натиск. Каким бы широким не был мост, концентрацию огня бойцы сумели создать просто колоссальную. Между нашими укреплениями и врагом даже воздуха считай не было — только пули. Они врезались в тела, одевая волну наступления кровавой пеной. Но не одних лишь штурмовиков со щитами и ручными пулемётами прикрывала толпа полуголых людей.
— Твою мать, — процедил сквозь зубы я, услышав до боли знакомый звук.
Я различу его всегда, хотя он вроде не такой уж громкий. Даже на фоне перестука пулемётов и хриплого уханья орудий этот пронзительный вой буквально ввинчивался в уши. И почти всегда он означал смерть.
— Что?.. — спросил у меня фон Клоц, но ответ на его невысказанный вопрос опередил мои слова.
На передовые позиции нашей обороны обрушились мины. Четыре почти одновременных взрыва перепахали передовые баррикады, заставив замолчать пару пулемётов. Но визг не прекращался, мортирки, чаще называемые миномётами или бомбомётами, стреляли так быстро, как им в ствол успевали закидывать новые снаряды. Следующие мины не слишком отстали от первых — и ещё два пулемёта с нашей стороны замолчали. А резкий свист летящих нам на головы мин не прекращался.
Я понял, что это конец. Снова родилась мысль кинуться к пароходу — в творящейся неразберихе штурма нас могут попросту не заменить. Но я оставался офицером Коалиции и, в первую очередь, Экуменической империи. Конечно, за годы на фронте я несколько разуверился в идеалах, за которые сражаюсь. Вот только если сбегу, эта озверевшая от крови и боли — своей и чужой — толпа накинется на таких же солдат, какими я командовал в траншеях. Их же голыми руками станут рвать, и тем, кто погибнет сразу ещё повезёт. Ведь если кто-то выживет, то станет игрушкой для жестоких забав — отыграться за свои страх и боль после боя, особенно такого тяжёлого, хочется всем. И вряд ли издеваться над выжившими станут полуголые бойцы, скорее уже наёмники со штурмовиками. Однако от этого бессмысленные пытки не станут менее изощрёнными. Идти на пулемёты страшно даже в броне и когда тебя от них отделяет толпа пушечного мяса.
Ещё когда мы забежали в укрытие, я заметил прислонённую к стенке снайперскую винтовку. Не М-4, какие были у меня в отряде, обычная модификация «аркана» с установленным прицелом.
— Пристреляна? — спросил я у фон Клоца, беря винтовку.
— Конечно, — ответил тот, как мне показалось, слегка обижено. — Но эти грёбанные мортирки отсюда не видно.