– Вы упустили их? – прогремел Манц и с силой стукнул тростью об пол.
– Это всё Даг, – быстро вставил Бета.
– Да, он с ними, – поддержал Гамма. – Это он помог им сбежать!
Манц застонал от досады. Однако вскоре выражение его лица изменилось.
– Так. Минуточку. Значит, Даг...
Он нажал на кнопку, включая передатчик геоданных на ошейнике Дага. Теперь Манц мог в любой момент узнать точные координаты местонахождения отбившегося от рук пса.
Даг даже не заметил, как загорелся крошечный огонёк на его ошейнике. Пёс стоял на краю обрыва, глядя на скалы внизу и принюхиваясь.
– Видишь что-нибудь? – спросил Карл.
– Нет, моя стая нас не преследует! – сказал Даг. – Подумайте только, как просто они теряют след!
Он помчался обратно к Карлу и Расселу и начал прокладывать путь среди извилистых скал. Новые хозяева последовали за ним, таща за собой дом. Кевин отдыхала на крыльце.
Рассел посмотрел на птицу:
– Ты в порядке, Кевин?
Та немного поковыряла клювом повязку на ноге, а потом снова без сил опустила голову.
– Знаете что, мистер Фредриксен? – чуть погодя спросил Рассел. – Дикая природа совсем не такая, как я думал.
– Да? А какая же? – отозвался Карл.
– Ну, она какая-то... совсем дикая, – сказал Рассел. – Я имею в виду, что в книге всё это описано как-то иначе.
– Привыкай к этому, малыш, – ответил Карл.
– А мой папа так запросто рассказывает о жизни на природе. Он на самом деле хорошо разбирается в походах. – Рассел на мгновение задумался. – Раньше он приходил на все наши собрания. А потом мы отправлялись за мороженым к Фентону, я всегда покупал шоколадное, а он – брикет пломбира. Потом мы садились на бордюр, прямо у дороги, и я считал все синие машины, а он – все красные. И тот, кто насчитывал больше, выигрывал. Мне так нравился тот бордюр...
Рассел поднял глаза на Карла и добавил:
– Это может показаться скучным, но мне почему-то такие скучные вещи больше всего запоминаются.
Карл подумал об этом. То же самое было и с Элли. Больше всего ему бы хотелось просто быть с ней рядом. Смотреть на облака. Прибираться в доме. «Это не так уж странно», – подумал он.
Где-то закричали птенцы. Кевин подняла голову и ответила на их зов.
– Смотрите, вот они! – крикнул Рассел, указывая на скалы. Он попытался бежать, забыв о шланге, которым был привязан к дому.
Карл потянул за него, чтобы привлечь внимание рвущегося вперёд следопыта:
– Подожди, Рассел. Постой спокойно.
Карл отвязал шланг – сперва от Рассела, потом от себя – и пришвартовал дом к дереву. Рассел помог Кевин спуститься с крыльца. Птица пронзительно закричала и бросилась вверх по склону к своим птенцам. Карл, Рассел и Даг бежали за ней.
– Кевин! Ты поправилась! – воскликнул мальчик.
Карл рассмеялся.
– Вы только посмотрите на эту птицу! Какая скорость!
– Вон туда! – заорал Рассел. – Иди, Кевин! Иди к своим деткам!
Кевин была уже у входа в лабиринт, когда на неё упал луч прожектора. Это был Манц! Он преследовал их на своём «Духе приключений».
– Беги, Кевин! – закричал Рассел. – Беги!
Кевин помчалась ещё быстрее, но тут из дирижабля вылетела огромная сеть. Она накрыла птицу, прижав её к земле. Кевин издала отчаянный вопль.
– О нет! – выдохнул Рассел.
Вместе с Карлом они бросились на помощь птице.
– Рассел, нужен твой нож! – на бегу крикнул Карл. Секунду спустя он уже ожесточённо пилил толстые верёвки, из которых была сделана сеть.
– Отойди от моей птицы! – взревел Манц.
Карл обернулся и застыл с ножом в руке. Собаки Манца приближались к ним, и они тащили за собой что-то огромное. Это был дом Карла.
Карл замер. Клуб Элли!
Манц швырнул фонарь в сторону дома. Фонарь разбился, и пламя пробежало по земле. Языки огня взметнулись вверх. И вот они уже лижут нижнюю часть дома.
– Нет! – воскликнул Карл.
Лопнул воздушный шарик. Потом ещё один. Потом ещё. Дом погружался в пламя. Пламя поднималось к дому...
Через мгновение он уже весь пылал!
Птица заходилась в крике.
Карл почувствовал, как у него разрывается сердце. Клуб Элли! Дом, в котором они прожили вместе больше тридцати лет! Пол, на котором они танцевали... Карл не мог смотреть, как горит их дом. Он просто не мог.
– Нет! – Нож выпал из руки Карла.
Собаки бросились к ним. Кевин закричала, вне себя от ужаса.
– Нет! – вопил Рассел, когда псы тащили Кевин по трапу в дирижабль.
– Осторожно, – командовал Манц, поднимаясь следом за собаками. – Она должна быть в хорошем состоянии к моменту моего возвращения.
– Отпустите её! – Рассел бежал за удаляющимся дирижаблем. Бесполезно. Мальчик смотрел, как «Дух приключений» взмыл в небо, унося с собой Кевин.
Карл бросился к своему пылающему дому. Он оттащил дом от костра и принялся сбивать огонь своей курткой, пока не исчезли последние языки пламени. Только тогда Карл почувствовал на себе взгляды Рассела и Дага.
– Вы отдали ему Кевин, – обвиняюще сказал Рассел. – Вы просто предали её.
Карл вздохнул. «Как я могу объяснить, что не "просто" отдал её? – задумался он. – Они жгли дом Элли!»
– Это не моё дело! – рявкнул старик. – Я не собирался ни во что ввязываться!
– Хозяин, – мягко сказал Даг. – Всё в порядке.
– Я – не твой хозяин. И если бы ты не появился, ничего бы этого не случилось! – крикнул в ответ Карл. – Плохая собака! Плохая собака!
Даг поплёлся прочь, поджав хвост.
Карл снова надел свою сбрую.
– Теперь, с вами или без вас, – объявил он Расселу, – я иду к Райскому водопаду, даже если это меня убьёт.
Он медленно зашагал прочь.
Расселу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Воздушные шары совсем обмякли. Карл с трудом продвигался к цели по неровной, каменистой поверхности и тянул за собой свой дом. Бросив взгляд через плечо, он увидел «сбрую» Рассела. Она была пуста. Рассел пошёл за ним, но он больше не помогал Карлу. Мальчик сосредоточенно смотрел в землю. Он кипел от гнева.
В конце концов Карл добрался до нужного места. Дом уже почти касался земли: воздушные шары едва удерживали его в воздухе. Карл подошёл к краю тепуи. Шум воды, низвергавшейся с крутого обрыва, стучал у него в ушах.
Карл достал детский рисунок Элли. Её дом стоял ровно на том месте, что и на картинке. «Я сделал это, – подумал Карл. – Наконец-то. Это приключение меня чуть не прикончило, но я сдержал свою клятву».
Интересно, почему он не чувствует себя счастливым?
К Карлу подошёл Рассел.
– Вот, – сказал он и бросил под ноги Карлу свою ленту со значками. – Мне это больше не нужно.
Карл подобрал с земли полоску ткани. Держа её в руках, он смотрел мальчику вслед. Тот отошёл на некоторое расстояние и сел на камень. Карл повернулся к своему дому. Здание парило буквально в нескольких миллиметрах от земли. Можно было взойти прямо на крыльцо.
Карл поднялся по ступенькам и вошёл внутрь. В гостиной царил полный хаос: лампы повалились на бок, стол поломан, весь пол усеян книгами. Карл принялся наводить порядок. Первым делом он поднял своё кресло и вернул его на прежнее место. Рядом поставил кресло Элли.
В конце концов хозяин дома сел и устало закрыл глаза.
Было тихо. Тишину нарушал только монотонный рёв водопада снаружи. Это должно было действовать успокаивающе... но не действовало. Карл открыл глаза. Всё вокруг него было таким же, как прежде. Изменился он сам.
Книга Элли – Книга приключений – лежала у его ног. Он раскрыл её и аккуратно положил рисунок Элли на место. Помедлив на этой странице некоторое время, Карл принялся листать дальше. Развороты, посвящённые Чарльзу Манцу: вырезки из статей, пожелтевшие портреты. Фотографии из Южной Америки – мечты Элли.
Он перевернул очередную страницу. «Мои свершения» – гласил заголовок. Карл глубоко вздохнул. Его пальцы нерешительно застыли на краю листа. Видеть пустые страницы не хотелось. Карл подумал обо всех тех приключениях, о которых мечтала Элли – и которых у неё никогда не было... И всё потому, что Карл не сдержал своего обещания.
Но он заставил себя посмотреть правде в лицо и перевернул лист.
К его глубочайшему изумлению, страницы не были пустыми. Конечно, там не оказалось тех фантастических путешествий, которые они придумали в далёком детстве. Вместо этого альбом заполняли фотографии их совместной жизни. Свадебный портрет. А вот они вдвоём в Йосемитском национальном парке. Пляжное фото. Снимок за снимком...
Карл почувствовал, как у него перехватило дыхание.
На последней фотографии они были запечатлены вместе. Двое пожилых людей сидели бок о бок в своих уютных креслах. Супруги выглядели счастливыми.
Элли что-то написала под фотографией. Карл пригляделся. «Спасибо за приключение, – прочёл он. – Теперь тебя ждёт новое. С любовью, Элли».
Карл улыбнулся. Элли увидела приключения в их обыкновенной жизни. В конце концов, её желание исполнилось.
Он повернул голову к креслу, где обычно сидела жена, но там был пусто.
На руке Карла болталась наградная лента Рассела. Карл расправил ткань. Бережно прикоснулся к месту, оставленному для последнего значка, и перекрестил сердце. Затем он сорвался с места и поспешил наружу.
– Рассел? – позвал он.
Но Рассела нигде не было видно. Карл поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рассел поднимается в воздух. Он держал в руках большую связку воздушных шаров и воздуходувку в качестве рулевого устройства.
– Я спасу Кевин даже без вашей помощи! – крикнул Рассел и помчался прочь, неловко управляя потоком воздуха.
– Нет! – воскликнул Карл. – Рассел, вернись!
Он бросился к своему дому и попытался поднять его. Но это было бесполезно. Шаров было слишком мало, и дом не сдвинулся с места. Он не мог лететь за Расселом. Взбешённый, Карл швырнул стул с крыльца.
Дом приподнялся. Совсем чуть-чуть, но он оторвался от земли.
Теперь Карл точно знал, что надо делать.