– Прости, видимо, я не поняла твоих мотивов, – вздохнула я.
– Ладно. Папа мне уже лекцию прочитал, что нужно изучить досье на каждого кандидата, – проворчала она. – Я третьи сутки читаю. Устала.
– Передохни, – посоветовала я. – Франи, я с тобой позже свяжусь. Мне нужно обсудить с охраной дальнейший маршрут.
– Хорошо, – и сестренка отключила связь.
За то время, что мы разговаривали, наша процессия проехала треть пути. Хорошо, что поездка была неспешной. К сожалению, когда я разговариваю, то не слежу за дорогой и практически не управляю лошадью. Но она весьма послушная, поэтому ехать на ней безопасно. Сейчас меня больше беспокоило то, что сестра так спокойно относится к замужеству. И без энтузиазма, и без негатива. Конечно, она с рождения знала о том, что придется связать себя узами брака с одним из аристократов, но я хоть повозмущалась бы для разнообразия. А тут… Ладно, ей решать. Кстати, мне было несколько удивительно, что те мужчины, к которым я успела наведаться, оказались по большей части, скажу так, не совсем пригодными для трона. Нет, каждый из них имел прекрасное образование, некоторые еще и неплохой доход. Но при этом остальные качества оставляли желать лучшего. Меня это немного беспокоило, ибо от них зависит будущее нашего государства. Надеюсь, что оставшиеся кандидаты будут более интересными личностями.
Если честно, то я стала уставать от поездки. Для меня она перестала быть интересной и захватывающей. Дорога отнимала много сил и портила настроение. Ближе к вечеру мы добрались до очередного поместья. Через открытые ворота подъехали к дому, и стоило мне спешиться, как появился дворецкий.
– Добрый вечер, рады приветствовать вас. – Он склонился в поклоне. – Прошу за мной.
Мы с Оливией и Линой направились следом за ним, а охрана занялась лошадьми. Чувствую, сегодня нам придется заночевать тут, ибо ехать ночью не самое лучшее решение.
– Леди Флер, – послышался спокойный женский голос, стоило нам переступить порог. – Леди Солье, рада видеть вас в нашем доме. Меня зовут Патрисия Ларен. Мой муж и сын прибудут в скором времени. Думаю, перед встречей вам нужно отдохнуть.
Я повернулась и увидела перед собой миловидную женщину средних лет в сиреневом платье с оборками, собранными в пучок темными волосами, минимумом косметики и строгим взглядом серых глаз.
– Здравствуйте, – ответила я, улыбнувшись как можно приветливее. – Да, мы бы не отказались перевести дух.
– Отлично. – Она позвонила в колокольчик, стоявший на столике у входной двери. Через мгновение рядом возникли две горничные. – Проводите леди в гостевые покои на втором этаже.
Девушки послушно кивнули и указали нам направление. Оказавшись в просторной комнате, я с удовольствием растянулась на кровати. Ноги ныли от продолжительной езды верхом. А впереди очередное собеседование. Боюсь даже представить, что меня ждет. Впрочем, о семье барона Ларена я слышала только хорошее. Ни в чем противозаконном они замешаны не были, да и сын их считался одним из основных претендентов на руку моей сестры. Что ж, посмотрим, что он собой представляет. Я приняла душ и с помощью Лины переоделась в синее платье с короткими рукавами, лентой под грудью и белым воротником. Волосы собрала в высокий хвост. После горничная побежала помогать Оливии, а я же спустилась вниз. Дворецкий тут же проводил меня в гостиную и принес поднос с прохладительными напитками и легкой закуской. Следом появилась и сама хозяйка, а вот леди Солье опаздывала.
– Леди Флер, простите, что заставила ждать, – пробормотала Патрисия, садясь напротив меня на диван.
– Все в порядке, – заверила ее, осматривая помещение, в котором оказалась.
Что ж, в гостиной все было четко и лаконично. Преобладали черно-белые цвета, которые не резали глаз и смотрелись весьма симпатично. Минимум мебели давал больше простора. Но при этом имелось все необходимое. Через пару минут появилась леди Солье и села рядом со мной, начав обыденный разговор с хозяйкой поместья о погоде. Я же просто слушала их, не вникая в подробности.
– О, у нас гости, – послышался довольный мужской голос. – Очень рад видеть столь очаровательных леди в своем доме.
К нам подошел хозяин поместья – барон Севастьян Ларен вместе с сыном Жаком. На вид ему было чуть больше шестидесяти. Высокий, подтянутый, со светлыми волосами, карими глазами, доброй улыбкой. Сын пошел в отца. Такая же светлая шевелюра, а глаза серые и родинка на правой щеке. Было видно, что Жак предпочитает физические упражнения, так как светлая рубашка выгодно обрисовывала мускулы.
– Добрый вечер. – Голос Жака оказался приятным, но немного низким. Впрочем, это не сильно портило впечатление. – Как добрались?
– Неплохо, – ответила ему, окидывая внимательным взглядом и как бы невзначай прикасаясь к броши. – Думаю, мы можем начать собеседование?
– Конечно, – согласился он. – Надеюсь, вы не будете против, если мои родители останутся?
– Нет. – Я не видела в этом ничего плохого. Хотя, насколько помню, парню недавно исполнилось двадцать семь. Возможно, он просто не хочет обидеть родных, которым, несомненно, интересно, о чем будет беседа. – Вы владеете магией?
– Водной стихией, – подтвердил Жак. – В этом году окончил магистратуру. Могу показать характеристику от ректора.
– Не стоит, – отмахнулась я. Если понадобится, нужные сведения потом сама соберу. – Думаю, политической сферы касаться не будем. Ваши увлечения?
– В основном оружие и вина, – немного подумав, ответил он. – Впрочем, в последнее время меня интересует поэзия.
– Поэзия? – удивилась я. Как-то необычно слышать такое от мужчины.
– Да, понимаю, что это звучит странно, но ничего плохого в этом нет.
– Если вы станете мужем принцессы, как именно сможете ей помогать? – продолжала допытываться я, глядя на довольного Жака Ларена. Он явно получал удовольствие от разговора.
– Я весьма неплох в переговорах. Знаю три языка, в том числе эльфийский, – похвастался он, вызывая у меня нотку зависти. Я так и не смогла освоить их язык. – У меня есть связи с оборотнями и гномами.
– Что ж, это весьма ценные качества, – похвалила Оливия. – А есть ли у вас любовница?
– Простите? – нахмурился Жак, явно не ожидая такого вопроса. Я и сама была удивлена. Умеет же леди Солье одним словом поставить в тупик.
– Наша принцесса не потерпит рядом с собой конкуренток, поэтому вы должны быть свободны, – пояснила свои слова Оливия.
– Что ж, понимаю, – пробормотал он. – Если я стану мужем принцессы, то буду верен только ей.
Хороший ответ, если учесть, что правда так и не прозвучала. Что ж, оставлю это на усмотрение сестры.
– У меня на данный момент вопросов нет, – улыбнулась всему семейству.
– Тогда давайте пройдем в столовую и поужинаем, – предложила Патрисия, поднимаясь с дивана. – Надеюсь, вы переночуете у нас? Езда в темноте не самое приятное занятие.
– С радостью приму ваше предложение, – ответила я, понимая, что это очень любезно с их стороны.
Всей большой компанией мы прошли в столовую, где уже был накрыт шикарный стол. Он просто ломился от всевозможных угощений. Невольно возникла мысль, что нас хотят поразить. Вот только в этом не было никакого смысла. Главное, чтобы Франи все устроило, ведь вполне возможно, что с Жаком ей предстоит прожить жизнь.
За столом беседа свелась к обсуждению светских новостей, которые были мне не так уж и интересны. Я слушала их молча, предпочитая есть салат, а сама думала о другом. В последнее время в королевстве стали ходить разговоры о том, что королю не место на троне. Мол, нужна новая кровь и все такое. Так недалеко и до бунта. А ведь после прихода к власти моего отца положение его подданных стало намного лучше. И не только богатых. Папа подписал специальный закон – каждый имел право обратиться с прошением к королю о денежной помощи. Конечно, ее выдавали только по серьезной причине, но пока никому не отказывали. Наша страна была единственной, где проявляли такую заботу о населении. Поэтому я никак не могла понять, что же не устраивает недовольных говорунов.
После ужина, посидев немного в гостиной и поговорив о ближайших соседях и возможных кандидатах, я извинилась и направилась в свои покои. Мне хотелось немного отдохнуть и расслабиться. Связавшись с сестрой, выслушала ее хвалебные отзывы о бароне и намек на то, что мне не мешало бы и самой присмотреться к кандидатам. Все же я скоро стану совершеннолетней, а многие мои ровесницы в этом возрасте уже имели мужа и детей. Пришлось остудить ее пыл. Замуж меня пока совершенно не тянуло. Я хотела настоящей любви, а не простого расчета. Вот только в моем положении об искренних чувствах приходится только мечтать. Впрочем, кто знает, как повернется жизнь. Не хочу загадывать. Как бы мне ни хотелось помочь сестре, но и о себе забывать не стоит. Немного полежав и подумав о будущем, закрыла глаза и уснула.
Утром следующего дня мы дружной компанией позавтракали, а затем пришло время ехать дальше. После очередного кандидата голова шла кругом, а мысли скакали туда-сюда. Хорошо, что по дороге со мной связались из казначейства и уведомили о том, что вопрос с маркизом Стилом решен. Ему отправлено денежное пособие, к которому прилагалась компенсация за столь долгое ожидание. Меня заверили, что подобное больше не повторится. А я, в свою очередь, предупредила, что в следующий раз вычту эти деньги из их жалованья, чтобы неповадно было. Нет, конечно, я догадывалась, что у наших министров не все так гладко, как они докладывают на собраниях, но не настолько же.
Очередной кандидат в мужья оказался для нас полной неожиданностью. Начнем с того, что встретил нас маркиз Греби по пояс обнаженный. Высокий, мускулистый, я бы даже сказала, чересчур накачанный, лысый, с квадратным подбородком и серыми глазами. Он кинулся нас обнимать, и мне с трудом удалось увернуться от столь сомнительной чести. Как оказалось, маркиз любит физические упражнения и уделяет им большую часть своего свободного времени. Поэтому, чтобы не сильно отвлекаться, он попросил задавать ему вопросы во время тренировки. Леди Солье намекнула ему, что негоже встречать дам в столь неподобающем виде, но он даже бровью не повел. Похоже, на мнение Оливии ему было наплевать. Тогда она попыталась увести меня от столь неотесанного мужлана. Вот только я придерживалась на этот счет другого мнения. Спокойно прошла с маркизом на его тренировочную площадку и застыла в изумлении. Тут было столько тренажеров, что глаза разбегались. Половину я видела впервые в жизни и даже не представляла, как ими пользоваться. Кстати, Гораций пошел с нами, не мог он позволить своей половине наблюдать за полуголым мужчиной. Оборотень тоже оценил набор железа, и по его глазам я поняла, что он не прочь размяться.