– Со мной связался мой заместитель, и в скором времени я должен вас покинуть, – произнес он с грустью в голосе. – Но Оливия такая упрямая, и я не знаю, что делать.
– Сколько у вас времени?
– От силы дня три.
– Плохо, – вздохнула я, понимая, что за это время леди Солье вряд ли станет относиться к нему лучше. – А если оставить ее тут, решить дела, а потом вернуться?
– Боюсь, моему волку такое не понравится, – поделился Гораций. – Я и так его еле сдерживаю, чтобы не накинуться на нее и не предъявить права.
– Тогда, может, на плечо и в пещеру? – предложила я. – Думаю, вскоре она поймет, что не все так плохо.
– Она меня возненавидит. – Оборотень сжал кулаки. – Не хочу повторять судьбу своих родителей.
– Гораций, я думаю, вы нравитесь Оливии. Просто она воспитана несколько иначе и вряд ли даже себе признается, что симпатизирует вам. Я видела ее взгляд, когда вы боролись.
– Хм… думаете, у меня есть шанс? – В голосе оборотня прозвучала надежда.
– Да, но нужно действовать более решительно, – посоветовала ему.
– Спасибо, что выслушали, – улыбнулся Гораций. – Я подожду пару дней, и если ничего не изменится…
– Я дам вам разрешение на брак, – пообещала ему.
Он кивнул и удалился, вновь оставляя меня в одиночестве. Впрочем, длилось оно недолго.
– Леди Флер, мы можем поговорить? – рядом возник герцог Ларуш.
– Конечно, – улыбнулась я, присаживаясь на ближайшую скамью.
– Возможно, мой вопрос покажется вам несколько бестактным, – произнес он. – Но как вы относитесь к правлению своего отца?
– Простите? – нахмурилась я, не совсем понимая, что он имеет в виду.
– Вы никогда не думали о том, что нашему королю пора освободить место для более молодого преемника? – продолжал задавать неудобные вопросы герцог, заставляя меня осторожно притронуться к броши и активировать запись разговора.
– Нет. Отец справляется со своими обязанностями, – вступилась я.
– Не спорю. Но вы ведь старшая и должны быть наследницей трона, – зашел с другой стороны Ларуш, разглядывая меня и стараясь уловить мои эмоции. – А вместо этого выдвигают вашу сестру. Она ведь совершенно не подходит для столь важного дела.
– Герцог, вы понимаете, что сейчас говорите? – повернулась к нему. – Ваши слова можно приравнять к измене.
– Сомневаюсь, – улыбнулся он. – Мы ведь просто разговариваем. Я не сказал ничего противозаконного. Ваш отец и так собирается передать трон дочери, следовательно, отказаться от власти. А я лишь сказал, что вы более достойная кандидатура, нежели принцесса Франческа.
– Милорд, ваши предположения лишены смысла, – немного помолчав, ответила ему. – Я не стремлюсь к власти. Меня вполне устраивает мое положение.
– Неужели? – усмехнулся он. – Но вы ведь достойны большего. Вы умны, красивы. Неужели хотите прожить всю жизнь в тени младшей сестры? Это глупо!
– А вы предлагаете мне взять на себя бразды правления, решать проблемы государства и мило улыбаться, сидя на троне? – с долей сарказма поинтересовалась у него.
– Почему же. Вы можете отдать власть мужу и наслаждаться свободой.
– И на место моего мужа вы хотите порекомендовать своего сына? – Я начинала злиться. – Его можно и Франческе подсунуть.
– Мой сын идиот! – произнес герцог, заставляя меня широко распахнуть глаза от удивления. – Он кроме своих книг ничего не видит. Это жена виновата, разбаловала его. Какой из него король? Одно посмешище. А насчет вашей сестры – боюсь, она будет плохой королевой. Я видел принцессу много раз и понял, что ее интересуют только тряпки и танцы. Хотя король явно пытается сделать из нее наследницу.
Я не знала, что на это ответить. У меня просто в голове не укладывались его слова.
– Вы хоть понимаете, что такими разговорами можете заинтересовать тайную канцелярию? – поинтересовалась у него.
– Не думаю, – пожал плечами герцог и усмехнулся. – Деньена интересуют лишь деньги и власть. К тому же я лишь высказал предположение. Доказательств у вас нет, а на слово вам вряд ли поверят. Вы ведь не особо хорошо общаетесь с Винсентом.
Умен зараза. И хитер.
– Ваше предложение для меня неприемлемо, – немного помолчав, ответила ему. – Власть мне не нужна. Извините, я пойду отдыхать.
– Спокойной ночи, – произнес герцог. – Жаль, что вы оказались столь упрямы. Но иногда случается так, что выбора не остается.
Я не спросила, что он имеет в виду. Настроение окончательно скатилось вниз. Нет, в чем-то я была с ним согласна. Сестра порой вела себя слишком наивно, предпочитая не вникать в государственные дела. Но отец пока не собирался отдавать ей бразды правления, поэтому у нее есть время всему научиться. Надеюсь, Франческа сможет править так, чтобы никто не возмущался. Хотя это практически невозможно. Недовольные будут всегда. Думаю, Винсенту стоит послушать наш разговор, ведь Ларуш не в курсе, что у меня имеется специальная брошь для записи. Вот только сейчас уже поздно, подожду до утра, когда отъедем на приличное расстояние. С этими мыслями я переоделась и легла спать.
Утром герцог вел себя так, словно разговор в саду мне просто приснился. Само обаяние и дружелюбие. Аж зубы сводит. Его сын старался вникать в светские разговоры, но очень быстро сдался и опустил голову. Мне даже стало жаль его. Позавтракав, мы распрощались и тронулись в дальнейший путь. На душе было неспокойно. Интуиция кричала об опасности, но я никак не могла понять, откуда она придет. Ладно, сейчас нужно связаться с Винсентом. Я достала кулон и активировала полог тишины, чтобы никто не мог услышать наш разговор.
– Принцесса, – в свойственной ему манере отозвался глава тайной канцелярии. – Чем могу быть полезен?
– Что вы можете сказать о Ларуше? – в лоб спросила я, отбросив вежливость.
– Приятный тихий мальчик, – послышалось в ответ. – Мягковат. На роль короля не годится. Возмо…
– Я имела в виду старшего Ларуша, – перебила его.
– Неужели он вас заинтересовал?
Судя по всему, министр пребывал в хорошем расположении духа. Что ж, сейчас мы его подпортим.
Я достала запись и включила.
– Еще раз спрашиваю, что вы можете сказать о герцоге? – с издевкой поинтересовалась я, когда трансляция разговора закончилась. – Вы проверяли его на лояльность короне?
– Естественно, – ответил Деньен, и его голос стал более серьезным. Похоже, шутки кончились. Я на это надеюсь. – Он не проявлял никакой активности против короля и не был ни в чем замешан.
– Возможно, его планы поменялись. Проверьте его еще раз, только тайно.
– Обязательно. Есть еще распоряжения?
– Нет, – ответила ему и отключилась.
Надеюсь, Винсент сможет найти какие-то доказательства против герцога, иначе придется действовать другими методами, ибо я не верю, что тот разговор был случайным. Похоже, Ларуш прощупывал почву, и то, что услышал, ему явно не понравилось. Интересно, почему многие считают, что если я незаконнорожденная, то обязательно мечтаю занять трон и таким образом получить власть? Никому даже в голову не приходит, что моя жизнь полностью меня устраивает.
– Госпожа, у вас все хорошо? – послышался взволнованный голос Лины, которая с тревогой смотрела на меня.
– Да, просто немного устала, – ответила ей. – Хочется домой.
– Но у вас еще более десяти кандидатов, – сказала леди Солье, заставляя меня вздохнуть.
– Я помню об этом, – заверила ее и прикрыла глаза, намереваясь отдохнуть.
Но интуиция не зря кричала об опасности. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент карета резко остановилась.
– Засада! – послышался крик Горация. – Оружие к бою!
Оливия с Линой испуганно замерли.
– Не высовывайтесь! – приказала им, выпрыгивая наружу.
А затем активировала защиту на карете. Теперь туда никто не сможет попасть, пока я жива. Главное, чтобы девушки сами дверцу не открыли. Меж тем на небольшой поляне разгорался бой. Непонятные личности бандитской наружности в количестве двадцати человек сражались с моими охранниками с особой жестокостью. На стороне врага было численное преимущество, и моя помощь была просто необходима. Призвала магию и стала помогать отбиваться. Сформировав водный жгут, сделала бросок и оплела ногу противника, а затем резко дернула на себя. Тот упал, пропахав лицом землю, и попытался встать, но я послала импульс льда, заморозив ему ноги. Убивать не хотела. Нужно было оставить хотя бы пару в живых, дабы узнать, кто их послал. Неожиданно мое внимание привлекло движение среди деревьев.
– Щиты! – заорала что есть силы, и в следующее мгновение в нашу сторону полетели стрелы.
Охранники оказались парнями послушными, поэтому успели активировать специальную защиту, которая не давала стрелам найти цель. Наши маги сделали ее совсем недавно, и в полевых условиях она еще не применялась. Но раз все живы, то эксперимент можно считать успешным. Чтобы лучники перестали быть помехой, призвала стихию земли и с помощью лиан связала тех, кто укрылся за деревьями. Магия лилась рекой, и казалось, чем больше я ее использую, тем мощнее она становилась. Почти половина соперников была повержена. И тут на арену вышел мой коллега – маг. Причем некромант, если судить по ауре. Против него у меня было не так много шансов, ибо эта стихия мне недоступна. Тут только щиты и спасут. Не раздумывая, он послал в мою сторону черный шар. Я выставила радужный щит, который смог отразить тьму, но на этом мои неприятности не закончились. Некромант оказался очень сильным и практически ежеминутно посылал в меня изощренные заклинания, заставляя уйти в глухую оборону. Краем глаза я заметила Горация, который принял полубоевую форму и раскидывал противников огромными когтистыми лапами. Зрелище не самое приятное, зато результат очевиден. Бандитов оставалось все меньше. Видимо, поняв, что они проигрывают, некромант прервал атаку. Однако это оказалось лишь затишьем перед бурей. Неожиданно вокруг него заклубилась тьма, и я поняла, что будет дальше. Эх, жаль, что не смогу попрощаться с родными. Мгновение, и в меня летит самое страшное заклинание некромантии – «поцелуй смерти». Оно буквально за пару минут высасывает из жертвы все жизненные силы. Остановить такое невозможно. Даже архимагу не под силу. Я закрыла глаза и приготовилась к смерти, но вдруг ударила вспышка света, а в районе груди стало горячо.