олетев до цели. Я все никак не могла сконцентрироваться. Мысленно возвращалась к матери и ее словам. Я злилась. А злость – плохой помощник в любых делах. Поняв, что толку сегодня не будет, решила закончить. Давид забрал набор, не сказав ни слова. Оказавшись у себя, переоделась в простое платье и, взяв книгу, решила почитать. Но через пять минут бросила это дело. До ужина оставалось еще около часа, и я решительно направилась в сторону своего укромного места. На город постепенно опускался вечер, повсюду зажигались огни, заставляя меня с замиранием сердца смотреть на эту красоту сверху вниз. Я сидела на лавочке, завернувшись в плед, и думала, как поступить с матерью.
Папа советовал мне попытаться встать на ее место. И я поняла, что выбрала бы ребенка. Но это я, а не она. Мне же было обидно и горько слышать те слова, что она сказала. Карьера! Неужели непомерное честолюбие оказалось превыше всего? Тогда зачем сейчас ворошить прошлое? Ушла бы спокойно, никого не трогая. Зачем ей мое прощение? Разве оно что-то изменит? А-а-а… Как мне поступить? Простить? Не знаю. Боюсь, такой поступок я не смогу понять, а уж забыть тем более. Конечно, ее стоит поблагодарить за то, что она дала мне жизнь. Но это не перекроет все остальное. Помню, лет до шести я мечтала о том, что она появится на пороге, обнимет меня и скажет, что любит меня. Что она вернулась навсегда. Но проходили годы, я взрослела и стала понимать – это всего лишь мечты.
– Вот вы где, – послышался голос Винсента. – Вы плакали? Что случилось?
– Вам показалось, – отмахнулась я, вытирая слезы. – Зачем вы меня искали?
– Я не искал, просто вышел подышать свежим воздухом, – соврал он, пристально разглядывая меня. – Так, может, скажете, что случилось? Неужели разговор с матерью вас так огорчил?
– Послушайте, Винсент, – рыкнула я, вскочив с лавки и поднимая голову, так как он был значительно выше. – Мои отношения с матерью вас совершенно не касаются. Не советую лезть туда, куда не следует. – Я хотела уйти, но его слова меня остановили.
– Странно. Значит, вам можно ломать чужие жизни, а мне нельзя задать простой вопрос?
– Простите? – обернулась к нему. – Я не понимаю, о чем вы.
– Неужели? – Горькая усмешка коснулась его губ. – Вы разрушили мою жизнь и даже не помните об этом? Забавно.
– Не понимаю, о чем вы, – нахмурилась, пытаясь вспомнить, где мы могли пересекаться раньше. Но в голову ничего не шло. – Я вас увидела впервые, когда вы вступили в должность. Когда же я могла вам как-то навредить?
– Имя Дилара Стер вам о чем-нибудь говорит? – произнес он, и я вздрогнула.
Дилара была моей бывшей подругой. Мы не виделись уже несколько лет с тех пор, как она вышла замуж и уехала в родовое поместье мужа.
– Да, – не стала лгать я. – Но мы давно не виделись. И я не пойму, при чем тут она?
– Три года назад я был ее женихом, – произнес он, заставляя меня внимательнее присмотреться к нему. – И именно вы посоветовали ей бросить меня, посчитав, что я ее недостоин. Я же любил ее больше жизни и едва не покончил с собой.
– Бред, – отмахнулась я. – Дилара никогда и никого не слушала. К тому же я не знала, что у нее был жених. Боги, да она невинность восстанавливала три раза и всем своим кавалерам клялась, что он у нее первый!
– Вы лжете! – возмутился он, а я наконец-то стала припоминать один давний разговор.
Ди была дочерью маркиза и одной из фрейлин моей мачехи, поэтому постоянно бывала во дворце. Со временем мы сдружились, и она стала делиться со мной секретами. Девушкой она была весьма амбициозной и часто шла по головам ради своей цели. Ей хотелось иметь более высокий титул и много денег, поэтому она часто меняла мужчин, выискивая более выгодную партию. Как-то раз мы разговорились об одном из ее новых кавалеров.
– Знаешь, этот граф такой милашка, – улыбнулась она, окидывая бальный зал пристальным взглядом. – И так в меня влюблен, что готов на все.
– Ди, надеюсь, ты не собираешься поступить с ним так же, как с остальными? – поинтересовалась я. Подруга уже давно использовала легенду о том, что родные будут против ее союза, и вообще надо сначала спросить разрешение у короля или принцессы.
– Не знаю, – пожала плечами она. – Он стал мне надоедать. Вечно шлет цветы, конфеты, на прогулки приглашает. Конечно, романтика – это хорошо, но… Барон мне недавно колье подарил. А этот словно нищий, хоть это и не так.
– Не понимаю, что плохого в романтике? – удивилась я. – Это прекрасно.
– На ней далеко не уедешь. Он меня замуж не зовет, его маменька против.
– Вы уже спали?
– Нет, – скривилась она. – Он считает, что до свадьбы не стоит этого делать, поэтому такая уловка не пройдет.
– Ди, одумайся, – попросила я. – Сколько можно издеваться над мужчинами? Если он действительно тебя любит, то зачем ты так с ним обращаешься?
– Потому что так хочу, – заявила она.
После того разговора мы сильно поссорились, а еще через месяц она вышла замуж за престарелого герцога в надежде, что тот скоро скончается и все достанется ей. Вот только мужик оказался живучим, да к тому же еще нелюдимым. Вот она и прозябает вместе с ним вдали от столицы.
– Поэтому к вашему расставанию я не имею никакого отношения, – закончила свой рассказ, глядя на графа.
Тот выглядел сильно удрученным. Он явно не мог поверить, что с ним так обошлись.
– Значит, она мне лгала, – сквозь зубы произнес он, взглянув на меня. – А я поверил.
– Что ж, Ди верили многие, – ободряюще улыбнулась я. – Даже меня она долго водила за нос. А вы были влюблены, поэтому и не замечали. Вот только не пойму, почему в вашем несчастье вы вините меня?
– Однажды она пришла ко мне на свидание, – начал говорить он. – Ее глаза были полны слез. Она плакала и говорила о том, как сильно меня любит, но мы не можем быть вместе, потому что принцесса Кессиди считает меня недостойной партией для нее и против нашего союза. Я предлагал ей сбежать, но Ди отказалась. Тогда я поставил перед собой цель – добиться высокого звания, чтобы соответствовать ей, а заодно отомстить вам при первом удобном случае, – в последних словах звучала ирония. – Похоже, я был глупцом. Все эти годы я винил вас в том, что вы разлучили нас. Мне хотелось, чтобы вы тоже страдали. А все оказалось гораздо прозаичнее. Думаю, мне стоит подать прошение об отставке.
– Зачем? – удивилась я.
– Я не оправдал ожиданий, возложенных на меня, – попытался пояснить он. – К тому же оказался внушаем. Да и вы должны ненавидеть меня за то, что я постоянно к вам цеплялся.
– Граф, поверьте, иногда наши перепалки доставляли мне удовольствие, – улыбнулась я. – Хотя чаще мне хотелось вас ударить или убить. Впрочем, та история случилась за несколько лет до того, как вы заняли этот пост. И к вашей работе нареканий нет, поэтому глупо сейчас губить свою карьеру. Мы с вами разобрались в ситуации, я на вас зла не держу, но вот услугу вы мне окажете.
– Какую? – удивился он, явно ожидая совершенно другого.
– Будете помогать в организации отбора, – усмехнулась я. – И не думайте, что легко отделались. Франческа любого выведет из себя.
– Что ж, умеете вы наказывать, – нахмурился он. – Но я согласен. Есть какие-нибудь особые поручения?
– Можете узнать подробнее о моем соседе Джошуа Локэре? – попросила я, немного подумав. – Он появился совсем недавно и вроде бы вопросов к нему нет. Но меня что-то беспокоит.
– Хорошо. Постараюсь все сделать в ближайшее время, – заверил меня Винсент. – И еще, леди Флер, если вам будет нужна помощь с матерью, я готов ее оказать.
– Благодарю, – ответила ему. – Что ж, похоже, пора возвращаться. Хорошего вечера.
– И вам.
Я развернулась и поспешила к себе. На губах впервые расцвела улыбка. Конечно, у меня были предположения, что граф цепляется ко мне не просто так, но терялась в догадках. А теперь все встало на свои места. Нам нужно было раньше поговорить. Глядишь, и отношения давно бы наладились. Впрочем, он меня удивил: отказаться от должности из-за недоразумения. Глупость какая! Пусть лучше нам с сестрой помогает в отборе. Что-то мне подсказывает, что он не обойдется без неприятностей.
– Ты не спишь? – В комнату заглянула сестра.
– Только собираюсь, – ответила я. – А ты почему бродишь?
– Хотела узнать, как ты. – Франи уселась рядом со мной на кровать. – Папа сказал, твоя мать приезжала. Вот я и решила прийти поддержать.
– Спасибо. Сейчас все хорошо.
– Уверена? – Она посмотрела на меня с явным сомнением. – Если хочешь рыдать или бить посуду, только скажи. Все устрою в лучшем виде. Мне лично помогает.
– Знаешь, с утра мне этого хотелось, а сейчас я успокоилась.
– И что решила?
– Ничего. В данный момент тебе нужно думать об отборе, – подмигнула ей. – Кстати, Винсент нам теперь помогает.
– Что? – удивилась она. – Как тебе это удалось?
Пришлось поведать о том, что между нами произошло.
– Не удивлена, Дилара всегда была стервой. Я же тебе говорила, что не стоит с ней общаться. Впрочем, все к лучшему.
– И не говори, – улыбнулась я, понимая, что она права. – Ладно, сейчас надо ложиться. Завтра нам с тобой предстоит обсудить конкурсы и окончательно утвердить список участников. До начала отбора осталось не так уж много времени.
– Хорошо, – согласилась Франи. – Сладких снов.
– И тебе, родная.
Сестренка ушла, а я поплотнее укрылась одеялом. На душе по-прежнему оставался горький осадок от встречи с матерью, но эту неприятность я как-нибудь переживу.
На следующее утро сразу после завтрака мы с Франи встретились с Винсентом у него в кабинете, чтобы обсудить все варианты отбора.
– Итак, какие испытания вы успели придумать? – поинтересовался глава тайной канцелярии, глядя на нас. Сейчас он напоминал себя прежнего, и ничто не указывало на то, что меньше суток назад кто-то хотел уволиться. Несмотря на его характер, я скучала бы без наших пикировок. Сестра протянула ему список, и тот принялся изучать. – Побрить орка? Вы серьезно?