– Да что вы пристали к этому конкурсу? – возмутилась Франи, переводя взгляд с Винсента на меня. – Может, я хочу понять, есть ли у них чувство юмора?
– Принцесса, боюсь, с орком договориться не удастся, – выдал Винсент. – Они ценят свои волосы.
– Фантом это будет. Фантом! – рыкнула она.
– Ну, если фантом, – протянул граф, искоса взглянув на меня. Я же с трудом сдерживала улыбку. – Тогда хорошо. Я согласен, что их надо проверить на знание законов в королевстве. А вот с боями перебор.
– Почему? – удивилась Франи. – Я хочу знать, сможет ли любимый меня защитить.
– А если устроить состязания? – миролюбиво предложила я. – Стрельбу из лука, поединок на мечах, полосу препятствий?
– Это более разумно, – поддержал меня Винсент. – Раз наши гвардейцы ее проходят, то и у кандидатов должно получиться.
– Не факт, – произнесла я, припоминая некоторые экземпляры.
– Кстати, отсев будет? – поинтересовался Винсент, глядя на сестру. – Все дойдут до конца или кого-то отправим домой?
– Не знаю, – растерялась Франи, переводя взгляд на меня.
– Может, в первой паре испытаний оставим всех, – немного подумав, ответила обоим. – А потом станем постепенно убирать. Все же кандидатов много, а казна не резиновая, чтобы всех в течение отбора кормить и поить.
– Ты, как обычно, думаешь о благе королевства, – проворчала Франческа.
– Но ваша сестра права, – встал на мою сторону Винсент, заставив нас удивиться. – Зачем нам те, кто не справится и с половиной заданий? Кстати, некоторые из них слишком странные. Например, приготовить ужин. Боюсь, вы можете получить желудочное расстройство.
– Давайте проведем все это в поместье Лиатрол? – вдруг предложила Франческа, заставив нас с Винсентом переглянуться.
– Почему там? – поинтересовалась я.
– Ну, во-первых, там довольно большой дом, в котором поместятся все, – начала перечислять сестра. – Два крыла, одно займем мы, а в другое поселим кандидатов. Во-вторых, огромная площадка, на которой можно устроить состязания. Рядом река. Да и зачем всех тащить во дворец? Тут и так вечно народу много.
– Идея неплохая, – одобрил Винсент, с интересом глядя на мою сестру. – Думаю, это можно устроить, ведь до отбора еще есть время. Туда придется взять значительную часть охраны. Но это не проблема.
– Отлично. Тогда я пойду обдумывать еще пару конкурсов, – заявила Франи, вставая с места и глядя на меня. – Ты идешь?
– Я присоединюсь через минуту, – заверила ее. – Мне нужно поговорить с Винсентом.
Сестра посмотрела на меня с некоторым подозрением, но промолчала и направилась к себе.
– Вам удалось выяснить что-нибудь о моем соседе? – обратилась к Винсенту, который явно ждал этого вопроса.
– Пока удалось собрать не так много. Он богат, хотя не сказать, что очень, холост, имеет любовницу – вдову, которая живет в часе езды от его поместья. Ни в каких махинациях замечен не был. Но это у нас, в Ланерии. А за ее пределами данных пока нет. Но мои агенты работают. Может, стоит отменить приглашение?
– Нет. Пусть приедет, так легче наблюдать за человеком, – не согласилась я. – Если его поведение станет другим, мы всегда это проконтролируем. А пока он в своем поместье, сделать это сложно.
– Согласен. Я приставлю к нему пару своих людей, если что-то будет не так, они тут же доложат.
– Благодарю, – ответила я, поднимаясь с кресла.
– Леди Флер, – окликнул меня Винсент, когда я уже подходила к двери. – Поговорите с сестрой насчет конкурсов. Некоторые из них слишком нелепы. Это может бросить тень на ее репутацию.
– Хорошо. Я попробую, но моя сестра весьма упряма.
Я вышла из кабинета и направилась в комнату Франи, по дороге рассуждая о том, что в словах Винсента есть доля правды. Сестренка порой ведет себя немного наивно. Конечно, отец не передаст ей трон сразу после свадьбы и время на обучение есть. Я надеялась, что хотя бы мачеха на нее повлияет, но та занята исключительно своей персоной и с дочерью общается крайне редко, впрочем, как и с отцом. Несколько раз я замечала, как папуля делает вполне определенные намеки фрейлинам. Похоже, у него в семейной жизни настал кризис.
– Тебе не кажется, что ты нравишься Винсенту? – услышала, заходя к сестре.
– Что? – удивилась я, слегка нахмурившись. – Дорогая, у нас с главой тайной канцелярии чисто деловые отношения. Мы только недавно выяснили все недоразумения. Поэтому о симпатии не может быть и речи. Он влюблен в Ди.
– Сомневаюсь, – улыбнулась она, отсылая служанку, которая принесла поднос с легкими закусками. – Сейчас он, скорее всего, узнает все о бывшей возлюбленной, окончательно разочаруется в ней и начнет искать другую.
– Все может быть, – не стала спорить с ней. – Лучше скажи, ты всех фрейлин брать будешь?
– Не решила. А почему ты интересуешься?
– Ну, на отбор приедет много кандидатов, и ты выберешь одного, – попыталась объяснить я. – Остальные же могут присмотреть кого-то из твоих девушек. Им все равно рано или поздно придется выходить замуж, так почему бы не совместить?
– Но тогда не все внимание достанется мне, – капризно заявила она.
– Франи, ты будущая королева и должна думать о благе своих подданных, – вздохнула я, понимая, насколько она еще ребенок. Рано ей на трон, рано. – И если поможешь аристократам найти свою любовь, то увеличишь шансы на их поддержку в будущем.
– Я подумаю, – поджала губы она, явно недовольная моими словами. – А теперь извини, но мне нужно заняться делами.
Я покачала головой, но промолчала, понимая, что ей нужно время, чтобы осознать мои слова. Поэтому поднялась со стула и, поправив платье, вышла в коридор. Мимо меня прошли две фрейлины, которые обязаны сопровождать принцессу повсюду. Кстати, первое время у меня они тоже были. Однако недолго. По этому поводу я устроила папе скандал, и их убрали. Ну не люблю я, когда за мной таскаются десять девушек, постоянно советующих, что надо делать, как поступить, и обсуждающих всех и вся. Они мне даже на тренировках покоя не давали. Остановившись у своих покоев, задумалась, чем бы заняться. Невольно возникла мысль наведаться в Лиатрол и посмотреть на него. Я там давно не была и не помню, как оно выглядит. Приняв такое решение, на всякий случай предупредила Винсента.
На выходе из дворца меня ожидал Давид со всей охраной. Я не стала спрашивать, почему так много, и, поприветствовав их, открыла портал. Только оказавшись по другую сторону, поняла, почему не особенно любила тут бывать. Трехэтажное строение из серого камня навевало на меня грусть. Оно было построено несколько столетий назад и предназначалось для обороны от внешних врагов, поэтому о красоте даже не думали. Несколько колонн перед центральным входом, круговая подъездная дорожка, широкая парадная лестница, по бокам которой стояли скульптуры пантер. Множество окон, половина которых зашторена. Подозреваю, что на комнаты наложены печати сохранения, ведь ими никто не пользуется. Это специальное заклинание, благодаря которому вещь остается в первозданном виде столько, сколько нужно. Особняк имел два крыла с длинной галереей. Одно из них достанется нам с сестрой, фрейлинам и охране, а второе предназначено для кандидатов. Нужно только понять, как ограничить их перемещение, дабы те не заходили на нашу территорию. Вокруг располагался ухоженный парк с лабиринтом из живых изгородей, который можно использовать для состязаний. Буквально в пятнадцати минутах от дома протекала река. В общем, получалось неплохое место для проведения отбора.
– Давид, как думаешь, охрана справится с таким количеством приглашенных? – поинтересовалась я у начальника охраны, который стоял рядом.
– Можете не сомневаться, – немного помолчав, ответил он. – Площадь большая, но людей хватит. Главное – обеспечить магическую защиту внутри дома.
– Этим займется знающий человек, – задумчиво протянула я. – Но пару людей нужно поставить на входе в левое крыло.
– Организуем, – заверили меня.
– Отлично, – улыбнулась я, обходя территорию.
Несмотря на то что члены королевской семьи редко тут бывали, слуги за порядком следили. Думаю, особых хлопот не будет. Поговорив с управляющим, распорядилась привести все в порядок, выдала средства на закупку продуктов и наем дополнительной обслуги. Сейчас от меня больше ничего не требовалось. Вернулась к себе в комнату и увидела записку от Франчески, в которой она сообщала, что бал во дворце, на котором соберутся все претенденты, состоится через четыре дня. А после все отправятся в Лиатрол, где и начнется борьба за руку и сердце принцессы.
Глава 7Да начнется праздник
Следующие три дня стали для меня настоящим испытанием. Мало того, что приходилось следить за приготовлениями к отбору, а для этого постоянно мотаться в Лиатрол. Так еще и с конкурсами сестре помогать. В один из дней она влетела ко мне в комнату с утра пораньше и заявила:
– Кес, а давай, меня дракон украдет?
– Зачем? – удивилась я, не проснувшись до конца.
– Ну это так романтично, – вздохнула сестра, садясь на край кровати. – Я хочу посмотреть, как они меня спасать будут.
– И где ты хочешь раздобыть дракона?
– Ну… – протянула она, хитро глядя на меня. – Может, ты с Фердинандом поговоришь. Вы же неплохо общаетесь.
Фреди – это дракон, обитающий недалеко от дворца. В нашем мире осталось не так много представителей данного вида, поэтому все они охраняются законом. Наш черный красавец живет на скале более сотни лет. Ему приносят еду, поклоняются, а он стережет границы и помогает по мере необходимости. Еще будучи маленькой, мне стало любопытно, как он выглядит, и я просто переместилась к нему. Он сначала меня напугал своим видом, а потом мы подружились. Иногда я заглядываю к нему поговорить о пустяках или о том, что меня мучает.
– Хорошо, позже наведаюсь к нему, – пообещала ей. Все равно собиралась навестить старого друга.
– Ты прелесть, – пролепетала она, спрыгивая с кровати и убегая.