Поняла, что больше не усну. Оделась в простое синее платье, попросила Лину заплести косу и, взяв на кухне угощение, поспешила к другу. Охрана обещала ждать у скалы и не соваться наверх. Кстати, туда можно было попасть только через портал. Если он согласится поучаствовать в авантюре, то кандидатам придется ой как несладко.
– Доброе утро, – поздоровалась я, глядя на друга.
Черный дракон распахнул желтые глаза с вертикальными зрачками и уставился на меня.
– Кессиди, давно не виделись, малышка, – услышала в ответ. Только Фреди звал меня так ласково. Впрочем, для него я действительно была малышкой. – Что привело тебя ко мне?
– Соскучилась, – вздохнула я, раскладывая перед ним угощение и садясь рядом, опираясь о его лапу. – Хочу поговорить и спросить совета. Ты у нас мудрый.
– Ой, перестань, – смутился дракон, но было видно, что ему приятно это слышать. – Рассказывай, а я пока поем.
С улыбкой взглянув на друга, поведала ему о том, что со мной приключилось в последнее время. Скрывать от него ничего не стала, так как знала – не предаст и не продаст. Он и о моем хранителе знал. Так что дракон был единственным, с кем я могла поговорить по душам и не бояться осуждения.
– …Я не знаю, как поступить с ней, – закончила изливать душу.
– Сложная ситуация, – пробормотал дракон, с сочувствием глядя на меня. – Думаю, перед уходом за грань она решила сделать хоть что-то хорошее. По мне, так поздно спохватилась.
– Согласна. К тому же она говорила так, словно я у нее прощение просить должна, а не наоборот. В ее голосе даже раскаяния не было, – вздохнула, переводя дух. – Я просто не понимаю, как быть.
– Тут мне сложно тебе что-то посоветовать, – произнес Фердинанд, немного подумав. – К сожалению, мы не всегда выбираем правильный путь. Главное, помни, что, какое бы решение ты ни приняла – оно твое и заставить тебя изменить его никто не может. А если попытаются, скажи мне. Я им быстро мозги на место поставлю.
– Как же я по тебе соскучилась, – улыбнулась другу и осторожно обняла, чтобы не пораниться о чешуйки. – Кстати, хочешь поучаствовать в авантюре?
– Какой? – заинтересовался он. Я быстро рассказала про вариант с похищением. – Хм, интересно. Знаешь, а давай. Давно я не развлекался.
– Отлично, – улыбнулась я, зная, что будет очень весело. – Прости, но сегодня не могу надолго задержаться.
Дракон понятливо кивнул, и я переместилась во дворец. Мне было необходимо что-то решить по поводу матери, поэтому сразу направилась в свое любимое место. Села на лавочку и, устремив взгляд на город, пыталась понять, как поступить. Несмотря на все советы, в голове была мешанина. Я понимала, что окончательное решение должна принять сама и тут никто не поможет. Но это было крайне сложно. Я всю жизнь росла с мыслью о том, что не нужна родной матери. Ее редкие письма и подарки не дарили никакого тепла. Она словно пыталась откупиться от меня или успокоить свою совесть.
На руке вновь нагрелся браслет. Вздохнув, пошла к отцу. Похоже, ему опять что-то понадобилось. Пройдя по бесконечным коридорам, добралась до его кабинета, постучала и, дождавшись разрешения, вошла. Вот только кроме папы тут была еще и мама.
– Что происходит? – поинтересовалась я, садясь в свободное кресло и стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
– Мне нужно срочно уехать, поэтому я решила перенести наш разговор на более раннее время, – ответила она, заставляя меня нахмуриться и перевести взгляд на отца.
– Я тебе обещал, что одна ты с ней больше не встретишься, – напомнил он, и мне стало легче. Я знала, что папа меня не осудит, какое бы решение я ни приняла.
– Итак, ты определилась? – прервала она отца, заставив обратить на себя внимание. Похоже, даже в преддверии смерти мать не изменилась.
– Да. – Я спокойно посмотрела на нее, понимая, что от моего решения вряд ли что-то изменится. – Я не могу вас понять и простить. Как бы мне ни хотелось войти в ваше положение, но не получается. Для меня дети – святое, а вы так просто отказались от собственного ребенка. А сейчас требуете от меня прощения, а не просите. Похоже, вам оно и не нужно.
– Что ж, я тебя поняла, – произнесла магиня, поднимаясь из кресла с высоко поднятой головой. – Я надеялась, что ты примешь верное решение. Но раз этого не случилось, то мне больше нечего тут делать. Моя истинная дочь меня поняла бы и простила. А ты…
Она удалилась, а я осталась сидеть в некотором недоумении. Раз ей с самого начала все это было не нужно, то зачем тогда приходить? Не понимаю.
– Дорогая, не расстраивайся. – Отец обошел стол и, сев напротив, взял мою руку в свою, стараясь подбодрить.
– Да я особо и не расстроилась, – ответила ему. – Просто не могу понять, что вообще происходит.
– У меня есть некоторые подозрения, – озвучил он, и я с интересом посмотрела на него. – После всех проведенных опытов твоей матерью завладела тьма. Она убивает ее изнутри и влияет на характер. Она, возможно, и хочет заслужить твое прощение, но не может сделать это так, как надо.
– Хочешь сказать, что я поступила неправильно? – нахмурилась, пытаясь осознать его слова.
– Нет. В данной ситуации правда на твоей стороне, – заверил он. – А ей нужно было увидеться с тобой раньше, до того, как тьма стала главенствовать над ее чувствами. Думаю, она успела отправить тебе артефакт, пока полностью не подчинилась темной силе. И это ее немного оправдывает.
– Спасибо. – В этот раз моя улыбка была более радостной.
– Как продвигается подготовка к конкурсам? – перевел он тему, чтобы отвлечь меня.
– Все хорошо. Я даже с драконом договорилась.
– Кстати, на бал приедут представители других рас, – обрадовал меня папуля. – Думаю, их интересуют принцессы, – подмигнул он.
– Хочешь сказать, что они могут предложить брачный союз?
– Возможно, – не стал отрицать король. – Или попытаются понять, можно ли на вас воздействовать в будущем.
– Дальновидные, – вздохнула я, поднимаясь. – Пожалуй, мне надо пройтись.
– Хорошо, дорогая. – Папуля поцеловал меня в щеку и пожелал хорошего дня.
Попрощавшись с ним, вернулась к себе в комнату и попросила Лину принести чай с печеньем. Настроение было просто отвратительным, и только сладкое помогало немного забыться. Пока Лина выполняла распоряжение, я думала о том, что жизнь штука непредсказуемая. Мне казалось, что нам с мамой удастся найти общий язык, а она просто отвернулась от меня. Конечно, если отец прав, то в тех словах не только ее вина. Но именно она проводила эти эксперименты и должна была предполагать, чем они могут закончиться.
В голове невольно рождались не самые лучшие мысли. Немного подумав, активировала браслет для связи с Винсентом.
– Леди Флер? – удивленно произнес он, явно не ожидая, что я обращусь к нему. – Что-то случилось?
– Винсент, скажите, я могу обратиться к вам с личной просьбой?
– Конечно.
– Мне нужно узнать подробнее о своей матери, – не стала ходить вокруг да около. – Чем она занималась все эти годы, как жила? В общем, все, что удастся найти.
– Как срочно? – спросил он, не задавая лишних вопросов. – Просто она подданная другого государства, и это может занять какое-то время.
– Мне не к спеху, – не стала торопить. – Главное, узнать как можно больше.
– Сделаем, – пообещал он. – Что-то еще?
– Нет.
– Тогда хорошего вечера, – произнес он и отключился.
Я же закусила губу, пытаясь понять, правильно ли поступила. Шпионить за собственной матерью нехорошо. Но интуиция подсказывала, что это непременно нужно сделать. Конечно, я надеялась, что ничего плохого найти не удастся. Но кто знает, чем обернется эта затея. Поразмыслив еще немного на эту тему, перекусила печеньем и легла спать.
– Кес, ты должна меня спасти! – в комнату влетела Франи, заставляя меня вздрогнуть и отложить книгу.
– Что случилось? – вздохнула я, глядя на нее.
– Распорядительница конкурсов срочно уезжает, и теперь некому вести отбор, – пожаловалась она, садясь напротив.
– Ну так подыщи другую, – посоветовала ей, не видя в этом никакой проблемы.
– За один день? – возмутилась сестра. – Как ты себе это представляешь? Я ведь должна быть уверена в человеке.
– Франи, не тяни кота за хвост и говори прямо, чего хочешь.
– Займи ее место.
– Издеваешься? – настала моя пора возмущаться. Только этого счастья мне не хватает.
– Нет, – честно ответила Франи. – Ты – единственная, кому я полностью доверяю. С частью кандидатов ты уже знакома, про конкурсы знаешь, не робеешь перед титулованными особами. Да к тому же всегда быстро ориентируешься в ситуациях.
– Вообще-то я собиралась поехать в поместье и насладиться тишиной, – намекнула сестре, но та лишь отмахнулась.
– Успеешь еще, какие твои годы. Неужели ты оставишь меня одну на растерзание всем этим кандидатам? – Глаза Франи наполнились слезами. Она знает, как заставить меня быстро согласиться. – Я ведь без тебя никуда. Ну, пожалуйста… – молитвенно сложила она руки.
– Франи… – вздохнула я.
– А я поговорю с отцом, чтобы он отдал тебе Лорки, – привела последний аргумент интриганка.
Лорки – это породистый жеребец, которого отец обещал Франческе на свадьбу. Я давно о таком мечтала. Но папа был непреклонен. А для моих будущих планов этот жеребец очень важен.
– Хорошо, – согласилась я, понимая, что ради такого стоит занять место распорядительницы отбора. – Но вместе с Лорки отдашь мне Монти.
– Договорились, – сразу же заулыбалась сестра, вставая с кресла. – Ты прелесть. Список участников у Винсента. Он ведь теперь помогает нам. Не забудь, что уже завтра бал и ты обязана там быть.
– И я тебя люблю, – ответила ей, захлопывая книгу.
Теперь покой мне будет только сниться. Сестра подмигнула и убежала, а мне пришлось идти к Винсенту, чтобы узнать, как продвигаются дела. Он был у себя в кабинете и разбирал бумаги на столе. Было видно, что он уже порядком устал.
– Леди Флер, – произнес он, откладывая лист. – У меня пока нет сведений о вашей матери.