– Вам показалось, – отмахнулась я, словно ничего не произошло.
– Я редко ошибаюсь, – усмехнулся он. – Но ради такой красоты готов сделать исключение. Впрочем…
Договорить он не успел. Танец закончился, а меня жестом позвал к себе отец. Извинившись, поспешила к трону, мысленно выдохнув. Пронесло! Хотя…
Глава 8Отбор
– Дорогая, ты как? – поинтересовался отец, глядя на меня. – Мне показалось, что танец с оборотнем не доставил тебе удовольствия.
– Скорее насторожил, – не стала лукавить я. – Ты не знаешь, зачем они действительно приехали?
– Официально – познакомиться с будущей правительницей, а на самом деле неизвестно. Оборотни довольно скрытный народ, и выведать у них что-либо тяжело.
– Понимаю, – вздохнула. – Отец, мы можем поговорить с тобой после бала?
– Все-таки что-то случилось? – нахмурился он, с тревогой глядя на меня.
– Ничего страшного, но хотелось бы обсудить несколько моментов, – попыталась улыбнуться.
– Тогда, думаю, через полчаса мы можем пойти в мой кабинет, – немного помолчав, ответил он. – Думаю, гости и без нас неплохо время проведут. К тому же тебе еще собираться в Лиатрол.
Я улыбнулась и отошла в сторону, давая возможность остальным поговорить с папой. К сожалению, у короля слишком много подданных и на семью не всегда хватает времени. Чтобы меня не сильно беспокоили, села в одно из кресел в углу и стала рассматривать цвет нашего аристократического общества. Большинство кандидатов вели себя сдержанно и немного высокомерно. Они окидывали взглядом все вокруг, но при этом зорко следили за Франи. Сестренка перемещалась по залу, флиртуя со всеми, даря улыбки и радуя гостей. В этот момент я ей даже завидовала, поскольку сама, к сожалению, так не умела. Пыталась, но не выходило. Видимо, поэтому у меня не так много друзей, а уж поклонников нет и вовсе. Надеюсь, со временем все изменится.
Выждав необходимое время, я осторожно ушла в тень, а затем скрылась в потайном проходе, заранее предупредив охрану, чтобы та не подняла шум и не кинулась меня искать. Отец отбыл ранее, так что я точно знала, где его найти.
– Итак, о чем ты хотела поговорить? – спросил он, расположившись в кресле и глядя на меня.
– Тебе не кажется, что в последнее время в нашем королевстве происходит слишком много непонятных событий? – Я села напротив, решив выяснить все до конца. Мне совершенно не нравилось то, что творилось вокруг.
– А я все думал, когда же ты придешь с этим вопросом, – улыбнулся он, ставя меня в тупик.
– Не понимаю, – честно призналась ему.
– Дорогая, неужели ты думаешь, будто я не слежу за тем, что происходит в моем королевстве? – На меня посмотрели с таким ехидством, что стало не по себе. – Я контролирую практически все. А те неурядицы, что возникали, – это проверка.
– Проверка? – переспросила я, все еще не понимая, к чему он клонит.
– Да. Я хотел посмотреть, как вы с Франи решите проблемы, которые упадут на ваши плечи, – продолжал говорить он. – Все эти ситуации были разыграны, за исключением нападения на тебя. Мы с министрами разработали несколько ситуаций, чтобы понять, готовы ли вы.
– К чему?
– К правлению. Несмотря на то что ты не являешься официальной наследницей, показатели у тебя лучше, – вроде бы похвалил он, но я особой радости не испытала.
– Но все эти люди…
– Часть была нанята, часть секретные агенты, – продолжал рассказывать король. – У всех была своя задача, с которой они отлично справились. В том числе и Винсент постарался. Правда, все, что случилось в путешествии, и нападение на тебя младшего Нероу в доме оказалось вне контроля. Но расследование еще ведется.
– А предложение о перевороте? – припомнила я один момент.
– Игра, – раскрыл последние карты отец. – Кессиди, я понимаю, что ты можешь сейчас устроить мне истерику, обвинить меня в том, что я не должен был этого делать. Но иногда другого выхода просто нет. Лучше вы будете учиться на ошибках, которые контролируются, чем биться в тупике.
– А мама? – вздохнула я, до конца не понимая, что сейчас испытываю.
– Вот тут я ни при чем, – тут же ответил он. – К сожалению, поведение твоей матери даже у меня вызывает опасение.
– Еще проверки будут?
– Нет, – пообещал он, но я не знала, стоит ли верить. – Сейчас вам с сестрой нужно заниматься отбором. Это в приоритете, да и не вижу смысла больше испытывать вас. Но все-таки постарайтесь всегда быть начеку и не опозорить наш род.
– Хорошо, отец, – произнесла я, поднимаясь и поправляя складки платья. – Я могу идти?
– Кес, я понимаю, что сейчас ты на меня обижена, – вздохнул он, правильно расценив интонацию. – Но однажды ты поймешь, что некоторые решения нужно принимать, исходя из интересов королевства, а не сердцем.
Я склонила голову, развернулась и поспешила к себе. Настроение было испорчено. Нет, глубоко в душе я понимала, зачем он это устроил, но все равно легче не становилось. Мне ведь казалось, что я делаю что-то полезное, а оказалось – это всего лишь розыгрыш. Проверка. Интересно, а какие испытания выпали сестре? Что-то мне подсказывает – мои оказались сложнее. Впрочем, вряд ли я смогу узнать это точно. Если папа расскажет ей то же, что и мне, то скандала с битьем посуды не избежать. Сестра в этом плане эмоциональнее меня. Еще немного жаль, что ко всему прочему в деле оказался замешан Винсент. А ведь он только начал мне нравиться и мы нашли общий язык. Что ж, похоже, у принцессы не может быть друзей. Или даже с ними нельзя откровенничать.
В расстроенных чувствах вернулась в комнату, где Лина заканчивала собирать вещи для переезда в Лиатрол. Завтра должен состояться первый этап отбора, поэтому нужно многое успеть. Я планировала отправиться туда рано утром, но в связи с последними событиями – передумала.
– Лина, мы перебираемся сегодня, – сказала я, снимая украшения. – Я свяжусь с охраной, и уходим.
– Как прикажете, – произнесла служанка, заканчивая паковать сумки.
Я же активировала кристалл и передала Давиду свои пожелания. Он заверил, что им нужно не более пары минут на сборы. Кинув взгляд в зеркало, поняла, что переоденусь в Лиатроле, чтобы не терять время. Когда Лина сообщила, что все готово, позвала слуг и приказала отнести вещи вниз, где нас со служанкой уже ждала охрана. Было видно, что они устали, поэтому я не стала затягивать, активировала портал и, дождавшись, когда все пройдут, закрыла его с другой стороны. Стоило только появиться в холле Лиатрола, как выбежал дворецкий со слугами, которые подхватили вещи и унесли в мою комнату. По их словам, пока никто не приехал, так что я была первой. Впрочем, это неудивительно. Сестра точно раньше обеда не встанет. Ведь ей не нужно встречаться с кандидатами. Кстати, первый тур назначен на завтра специально. Мне интересно посмотреть, могут ли аристократы держать себя в руках и не кутить всю ночь, если на следующий день им предстоит серьезная работа. Убедившись, что все в порядке, отпустила слуг отдыхать, а сама поднялась в отведенные покои. Если честно, то рассмотреть их решила завтра. Глаза закрывались от усталости.
– Госпожа, пора вставать, – ворвался в мой сладкий сон тихий голос Лины. – Завтрак я принесла. Испытания начинаются через два часа.
– Спасибо, – пробормотала я, потягиваясь.
Как-то очень быстро время пролетело. Вроде только сон смежил веки, а уже вставать пора. Быстро ополоснувшись, надела темно-синее приталенное платье с воротником-стойкой, кружевными рукавами и собрала волосы в пучок. Сегодня мне предстояло быть строгой. Пока Лина накрывала на стол, я решила осмотреть комнаты, которые мне достались. Спальня была небольшой, но вполне милой. Нежно-персиковые стены, мягкий серый ковер под ногами, большая кровать с балдахином и туалетный столик. Вторая комната представляла собой уютную гостиную с камином и большим окном с видом на сад. Утолив голод, еще раз осмотрела себя, чтобы убедиться, что выгляжу хорошо, и направилась вниз. Первое соревнование было решено провести в зале, где обычно проходили балы. Слуги расставили небольшие столы для каждого кандидата, чтобы те не мешали друг другу, и один поставили специально для меня. Стоило мне сесть, как зашли два моих личных охранника. Похоже, даже тут мне от них не избавиться. Что ж, теперь осталось дождаться самих конкурсантов. До начала состязания у них есть еще десять минут.
Первым, как ни странно, появился мой сосед по поместью.
– Доброе утро, леди Флер, – произнес он, склонившись в поклоне.
– Доброе, маркиз, – улыбнулась я, окидывая его взглядом. Выглядел Джошуа Локэре вполне свежим и довольным. Значит, не кутил всю ночь на балу. Впрочем, совсем скоро я узнаю, кто и как себя вел. У меня на том празднике были свои люди, наблюдавшие за всем происходящим. – Выбирайте место и присаживайтесь, мы скоро начнем.
Джошуа кивнул и выбрал стол у окна. Буквально через минуту стали подходить остальные. Я заметила, что те, кто был моложе, выглядели помятыми и уставшими, словно не спали ночь, а мужчины постарше были бодры и свежи. Похоже, умение рассчитывать свои силы приходит лишь с возрастом.
– Что ж, раз все собрались, мы можем начинать, – произнесла я, вставая из-за стола. – Меня зовут леди Кессиди Флер. Я распорядительница на этом отборе, по всем вопросам можно обращаться ко мне. С принцессой вы познакомились вчера, и следующая ваша встреча состоится только после череды испытаний. По правилам, первый отсев будет после двух первых состязаний, поэтому советую приложить максимум усилий, – окинула всех строгим взглядом. – На отборе запрещено любое проявление агрессии. За нарушение – выбывание.
– А если случится драка во время соревнования? – поинтересовался один из кандидатов. Каюсь, я их еще не всех знала.
– Будем смотреть по обстоятельствам, – ответила ему и продолжала: – Я понимаю, что принцесса одна, а вас много. Поэтому было решено пригласить на отбор еще и фрейлин. Если у кого-то вспыхнут чувства, возражений с нашей стороны не будет. Но все же не забывайте, зачем вы тут. Кроме меня можете по всем вопросам обращаться к графу Винсенту Деньену. Хочу заметить, что увидеться с принцессой в свободное от конкурсов время у вас не получится, поэтому не советую даже пытаться. Есть вопросы? Нет? Тогда начнем. – Я щелкнула пальцами, и на столах кандидатов появились листы и карандаши. – Перед вами тесты на знание истории, законов нашего королевства, вопросы о внешней и внутренней политике и кое-что еще. Будущий король обязан разбираться во многом, так что первым делом мы хотим проверить уровень вашего образования. На все отводится два часа. Время пошло.