Закончив говорить, я села и стала наблюдать за происходящим. Кто-то судорожно листал страницы, читая задания и хватаясь за голову, кто-то спокойно изучал написанное, словно испытание не вызывало у него труда, а были те, кто едва не спали, положив голову на сложенные руки. Похоже, для некоторых вечер удался. И пока мужчины состязались, я имела возможность рассмотреть их получше. Должна признаться, выбирать тут сложно. Все по-своему красивы и интересны. Конечно, мне удалось изучить их дела, но я не вдавалась в подробности. Интересно, что большинство из них были либо ровесниками Франи, либо чуть старше. Кстати, несколько молодых людей, добавленных в список кандидатов сестрой, сейчас выглядели не самым лучшим образом. Было видно, что ночь напролет они развлекались.
Забавно, раньше мне не приходила в голову мысль, что среди этих мужчин может оказаться и мой будущий муж. Видимо, потому что не считала себя привлекательной. Парни редко обращали на меня внимание. Кстати сказать, как и я на них. Меня всегда интересовали другие игры. Я никогда не была сильна в интригах, флиртах и прочей ерунде. А вот Франи в этом была великолепна. Она могла играючи расположить к себе собеседника, практически ничего для этого не делая. Порой я ей просто завидовала. Но не будем о грустном. Основные этапы отбора начнутся через два дня, когда пойдет отсев, поэтому сейчас особых сложностей возникнуть не должно.
В среднем на первое задание у участников ушло чуть больше полутора часов. К каждому вопросу давалось три варианта ответов, и нужно было выбрать правильный. Уверена, что с историей и политикой справились все. Аристократов этому с детства учат. Когда все работы были сданы и зал опустел, я собрала листы и отправилась в свою комнату. На проверку у меня были сутки, поэтому сейчас решила проведать сестру, которая должна была уже прибыть. В комнате Франи не оказалось. Но один из охранников видел, как она направлялась в сторону сада. Пришлось идти туда. Сад был огромным, и найти человека в нем практически невозможно. Тут столько укромных уголков, что, спрятавшись, можно просидеть хоть несколько дней. В детстве я любила гулять тут со служанками и играть в прятки. Интересно, где мне ее найти?
– Кес, ты что тут делаешь? – послышался взволнованный голос сестры, которая появилась со стороны озера.
– Тебя ищу, – ответила, внимательно оглядывая ее. Франи выглядела так, словно шла со свидания. Цвета чайной розы платье с завышенной талией, рукавами-фонариками, круглым вырезом в обрамлении рюш. Волосы заколоты наверх, а на лице стойкий макияж, который не скрывал проступивший румянец. – Ты где была?
– Гуляла, – слишком поспешно ответила она, опустив глаза, словно что-то скрывала.
– Где и с кем? – продолжала допытываться я. Не хватало, чтобы она наделала глупостей.
– Одна, – огрызнулась Франи. – Или мне теперь безвылазно сидеть в комнате? Я просто вышла подышать воздухом. И вообще, я не обязана перед тобой отчитываться!
После этих слов она быстро удалилась, заставив меня с удивлением посмотреть ей вслед. Похоже, дело тут нечисто. Никогда раньше она не позволяла себе такой тон в разговоре со мной. Интересно, что же случилось? Впрочем, сейчас узнаем.
Развернувшись, пошла в сторону дома, прикидывая, где могу отыскать фрейлин сестры. А точнее, старшую из них. Дворецкий, встретившийся на моем пути, поведал, что маркиза Таин в столовой завтракает вместе с другими девушками. Поблагодарив за информацию, поспешила туда.
– Добрый день, – произнесла я, заходя внутрь.
– Добрый день, леди Флер, – хором ответили они, слегка испуганно глядя на меня.
– Леди Таин, я хотела бы с вами поговорить. – Я взглянула на старшую фрейлину. Ее звали Ламира. Высокая двадцатилетняя брюнетка с серыми глазами, ямочкой на подбородке и неплохой фигурой вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.
– Конечно. – Она поднялась и последовала за мной.
На первом этаже недалеко от столовой мне, как распорядительнице отбора, выделили кабинет. Мебели тут было по минимуму: стол, несколько стульев, шкаф для бумаг и двухместный диван. Я спокойно уселась за стол и обратила на нее свой взгляд.
– Леди Таин, скажите, куда с утра ходила моя сестра? – поинтересовалась у нее.
– Не знаю, леди Флер, – солгала Ламира, отведя глаза в сторону.
– Неужели? – усмехнулась я. – Насколько мне известно, вы старшая фрейлина и обязаны сопровождать принцессу повсюду. Почему же она бродит по саду одна? Может, вы не справляетесь со своими обязанностями?
– Я… я… – занервничала она, понимая, к чему я клоню. Ее должность была весьма почетной и давала некоторые привилегии. А лишиться ее – означало навлечь позор на семью. – Принцесса попросила нас не следовать за ней. Ей захотелось побыть одной. В последние дни ее что-то беспокоит, но она не говорит, что именно, – начала рассказывать Ламира, опустив голову. – Мне кажется, она просто нервничает из-за отбора. К тому же Лиатрол охраняется. Я не думала, что здесь ей может что-то угрожать.
– Кроме угроз существует много других проблем, которые могут возникнуть, – напомнила ей. – Например, встреча с кандидатами раньше времени. Они ведь тоже имеют право выходить в сад. И хотя наши владения разделены, лазейку можно найти всегда. На Франческу могут повлиять, чего быть не должно. Поэтому вы обязаны постоянно находиться рядом и следить за тем, что делает принцесса. Надеюсь, это ясно?
– Да, ваше высочество, – звонко произнесла она, вскинув голову. – Прошу меня простить за сегодняшнее недоразумение. Впредь я буду лучше выполнять возложенные на меня обязанности!
– Хорошо, – вздохнула я, глядя на фрейлину. – Можете идти. Если вдруг моя сестра задумает что-то из ряда вон выходящее, немедленно сообщите мне.
– Обязательно, – заверила меня Ламира и практически убежала.
Похоже, я слегка перестаралась с наставлением. Хотя, если от него будет польза, значит, сказала все правильно. Надо бы поговорить с мачехой. Она совсем забыла о дочери. Конечно, я тоже могла бы пустить все на самотек, вот только мне жить в этом королевстве, и если Франи придет к власти совершенно неподготовленной, то боюсь, просто развалит все. На трон я садиться не хочу, поэтому лучше направить ее в правильное русло, пока есть время. Жаль только, что Лания думает больше о себе, чем о дочери. И даже отец тут бессилен. Франческа стала слишком безответственной. Интересно, в какой момент она так изменилась, а я и не заметила?
– Леди Флер, я могу с вами поговорить? – В дверном проеме появился Винсент.
– Конечно, – махнула рукой. – Проходите. Что-то случилось?
– Нет. – Он сел напротив меня. – Ваш отец рассказал мне о том, что вы все знаете о проверке. Теперь, видимо, вы на меня обижены?
– Знаете, когда только услышала об этом, то действительно стало как-то не по себе, – не стала лукавить я, глядя на него. – Но потом поняла, что это просто глупо. Вы выполняли его распоряжение. Это ваша работа, – пожала плечами. – Надеюсь, наша договоренность о сотрудничестве на отборе в силе?
– Конечно, – улыбнулся он, явно испытав облегчение после моих слов. – Леди Флер, в ближайшем будущем нам придется довольно часто и много общаться, поэтому я хотел бы предложить вам перейти на «ты». Конечно, если вы не против.
– Думаю, это возможно, – немного подумав, согласилась с ним. Нам действительно предстоит большая работа, и постоянно выкать сложно. К тому же он будет исполнять свои обязанности и после коронации Франи. А иметь связи в тайной канцелярии очень полезно. – Я собиралась просмотреть результаты тестирования. Хотите присоединиться?
– С удовольствием. Но думаю, нам и принцессу позвать нужно.
– Нужно, – не стала отрицать я. – Но вот придет ли она, большой вопрос.
Я активировала браслет для связи с Линой, попросила ее принести листы, оставленные в комнате, и позвать мою сестру. Служанка сделала все довольно быстро, сообщив, что принцесса придет через двадцать минут, ибо в данный момент обедает.
– Думаю, мы можем начать без нее. – Я посмотрела на Винсента, который с интересом разглядывал листы с записями. – Отложим тех, кто провалился, в одну сторону, а тех, кто прошел, в другую. Позже Франи ознакомится с ними и выскажет свое мнение.
– Хорошо, – согласился Винсент и протянул половину тестов мне.
Я положила их на стол и вытянула первый попавшийся. Итак, барон Гронт, двадцати шести лет от роду. Знания законов и политики королевства довольно на высоком уровне, а вот в международном праве он понимает крайне мало. Видимо, дипломатию прогуливал. С языками тоже проблемы. Зато этикет и историю знает замечательно. У него явно математический склад ума. Впрочем, у наших аристократов было весьма хорошее образование, поэтому на другой результат я и не рассчитывала. А вот поведение на балу оставляло желать лучшего. Судя по докладу, который лежал у меня на столе, некоторые кандидаты вели себя чересчур вызывающе. И самое главное, что это были друзья Франи, которых она вписала в последний момент. Мало того что они выпили больше нормы, так еще делали непристойные намеки некоторым девушкам. Похоже, они первые кандидаты на выбывание.
Просмотр всех тестов не занял много времени, и к тому моменту, когда появилась сестра, отчет был готов. Я молча протянула его и стала ждать ее решения.
– Весьма недурно, – прокомментировала она, читая список. – Думаю, пока всех можно оставить.
– А тебя твои друзья не смущают? – не выдержала я, глядя на нее. Уж больно несерьезно она ко всему относится.
– А должны? – вопросом на вопрос ответила она.
– Франи, они вели себя неподобающе, – со вздохом произнесла я, глядя, как Винсент скривился. Судя по всему, ему они тоже не сильно нравились.
– И что? – пожала плечами принцесса. – Они молоды. Со временем это пройдет. Более того, мы же решили на первых порах никого не исключать. Лучше скажи, какой конкурс будет следующим?
– Я предлагаю испытать их на решении сложных задач, – вместо меня ответил Винсент. – Будем отправлять их группами по трое на заседания Совета. Пусть послушают, с какими проблемами прихо