едложить брачный союз вашей старшей дочери Кессиди Флер. Признаюсь честно, я был сражен ее красотой, изяществом и характером. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что из нее выйдет прекрасная жена и достойная правительница.
В случае согласия мы готовы предоставить в одностороннем порядке торговые преференции и разрешить вашим караванам беспрепятственный бесплатный проезд через наши земли. А также заплатить выкуп в обговоренном размере. Надеюсь, что предложение покажется вам интересным.
Да… пришла беда, откуда не ждали.
– И что ты на это ответил? – поинтересовалась я, возвращая письмо. Если честно, то услышать ответ было страшно.
– Пока ничего, – не стал тянуть отец. – Оно пришло недавно, и я решил сначала поговорить с тобой. Как ты относишься к данному предложению? Я видел, что на балу вы с принцем немного пообщались.
– Ну это трудно назвать общением, – протянула я, пытаясь подобрать слова. – Скорее обычная вежливая беседа ни о чем. Я даже не могу понять, чем его заинтересовала.
– Ты красива, образованна… – стал перечислять папа, глядя на меня. – Да еще и принцесса с хорошим приданым. Думаю, поводов достаточно.
– Хорошо, – вздохнула я. – К какому ответу ты склоняешься?
– Сначала я хочу выслушать твое мнение, – слукавил отец, заставляя меня напрячься. Я понимала, что все это делается неспроста.
– Что ж, это радует, – выдохнула и задумалась. – Если честно, то замуж за него я не хочу. У нас была одна встреча, и радости она мне не принесла.
– Понимаю. Но он предлагает очень хорошие условия в случае твоего согласия, – напомнил папа. – Бесплатный проезд через земли оборотней сократит не только расходы караванщиков, но и время в пути на несколько дней. Я не говорю уже о торговых преференциях. Это весьма выгодно.
– То есть ты хочешь, чтобы я дала согласие? – прямо спросила у него, чтобы не ходить вокруг да около.
– Нет, – отрезал он, став серьезнее. – Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но учитывать интересы государства тоже обязан. Чтобы отказать оборотням, у меня должен быть веский аргумент. Например, ты уже помолвлена с аристократом.
– Но это не так, – нахмурилась я, не понимая, к чему он клонит.
– Дорогая, а что тебе мешает присмотреться к тем, кто сейчас на отборе? – улыбнулся отец. – Там много достойных мужчин, и ты можешь составить хорошую партию.
– Но это отбор для Франчески.
– Одно другому не помеха, – отмахнулся король. – Я понимаю, что ты хотела бы жить в своем поместье подальше от дворца. Но это невозможно. Ты принцесса и всегда ею будешь. В общем, я могу потянуть время до конца отбора. И если к тому моменту ты не определишься с женихом, то мы рассмотрим вариант межрасового брака.
– Значит, мое мнение ничего не значит, – подытожила я.
– Почему же? – удивился он. – У тебя есть выбор. А у некоторых даже его не бывает.
– Благодарю за предоставленную возможность, – сухо произнесла я, поднимаясь. – Я могу быть свободна?
– Дорогая, – вздохнул отец, поднимаясь вместе со мной. – Сейчас ты обижена на меня, но надеюсь, скоро поймешь, что у тех, в ком течет королевская кровь, выбор всегда ограничен. Мы не принадлежим себе. Наша задача – благополучие народа. Помни об этом. – Он обнял меня и поцеловал в лоб, а затем отпустил.
Я склонила голову и, не произнеся больше ни слова, активировала портал в Лиатрол. Выйдя в саду, забрела в дальний уголок, чтобы меня никто не заметил. Сказать, что я была зла, значит, ничего не сказать. Меня попросту душил гнев. Как! Как можно ставить перед выбором, которого в принципе нет? Чем я это заслужила? Чертов оборотень. Чтоб ему все бабы отказали. Понравилась я, видите ли. А как же истинная пара? Как он с ней поступит, если встретит? А-а-а! Гад! От злости сформировала огненный шар и запустила в одиноко стоявшее дерево. И плевать, кто и что подумает.
– Принцесса, с вами все в порядке? – послышался взволнованный голос Давида, заставляя меня вздрогнуть. Совсем забыла о том, что охрана не спускает с меня глаз.
– Все хорошо, – произнесла я, беря себя в руки. – Подскажите, где тут площадка для тренировок.
Если Давид и удивился, то виду не подал, а молча проводил. Поблагодарив его, попросила оставить меня одну. На территории Лиатрола мне точно ничего не угрожает, а показывать всем, насколько я зла, не хотелось. Охранники окинули меня взглядом и, видимо, поняв, что спорить со мной бесполезно, ушли. Я осталась одна среди множества разных мишеней. Отлично. Сосредоточившись, создала в руках ледяные иглы и, представив лицо оборотня, метнула их. Следом полетело несколько огненных шаров, воздушных лезвий, а затем и земляных стрел. Через двадцать минут от мишеней не осталось и следа, а вот я все еще кипела от злости. Впервые за долгое время я жалела о том, что родилась принцессой. Мало того что приходится вечно следить за безалаберной сестрой, так еще и замуж нужно выходить за того, кто может укрепить позиции трона. Ну что за несправедливость? Выбор мне дали. Да это просто смешно!
– Кессиди, что ты тут делаешь? – послышался удивленный голос Винсента, который возник словно ниоткуда.
– Тренируюсь, – соврала я, стараясь натянуть на лицо улыбку. Вышло плохо.
– А я думаю, тебя что-то расстроило, – заметил он, остановившись в паре шагов от меня. – Расскажешь?
– Да особо нечего рассказывать, – попыталась отмахнуться я, хотя, если честно, поделиться с кем-то хотелось. Но Франческа точно меня не поймет.
– Неужто принц оборотней прислал королю письмо? – вдруг произнес он, заставив меня округлить глаза.
– Откуда…
– Догадался, – перебил меня граф. – Он наводил о тебе справки, поэтому сложить два и два было несложно. Предлагает брак?
– Да, – не стала скрывать я.
– Подозреваю, что твой отец еще не дал согласия?
– Нет. Он сказал, что у меня есть выбор, – вздохнула я. – Либо кто-то из наших аристократов, либо оборотень. Срок до конца отбора.
– Неприятная ситуация, – прокомментировал он, с сочувствием глядя на меня. – Впрочем, время еще есть, и кто знает, что может произойти. Нужно верить в лучшее.
– Да, больше мне ничего не остается, – усмехнулась я, но на душе было паршиво. – Спасибо за поддержку, пожалуй, пойду отдохну.
– Хорошего вечера, – пожелал он, и я пошла по направлению к дому.
Легче, как назло, не стало. Я понимала, что, по сути, виноватых тут нет. Я принцесса, и такова моя судьба. Но почему же так тошно? Теперь мне даже мотивы сестры стали более понятны. Но это не значит, что нужно опустить руки. Раз уж у меня есть выбор, то надо им воспользоваться. Думаю, если станет совсем плохо, найду того, с кем заключу фиктивную помолвку, чтобы потянуть время. Придя к этому знаменателю, попросила Лину принести мне ужин, а затем легла спать.
Утро перед очередным испытанием было солнечным, и ничто не предвещало беды. Конкурс должен был начаться ближе к обеду, так как не все фантомы были готовы. Я оделась в простое темно-зеленое платье без рукавов и с небольшим декольте, заплела волосы в косу и спустилась на завтрак. В столовой было тихо, что несколько напрягло. Обычно в это время сестра с фрейлинами уже сидели и обсуждали участников отбора. Быстро перекусив, пошла наверх к Франи. Похоже, придется ее будить. Но, как оказалось, в комнате сестры не было. Тогда, подозвав одного из слуг, спросила, куда подевалась принцесса с фрейлинами. Мне ответили, что видели, как она направляется в сторону сада. Не знаю почему, но такой ответ меня насторожил. Игра в прятки стала надоедать. Мне и без заскоков сестры проблем хватает.
– Где Франческа? – прямо спросила я, найдя фрейлин.
Девушки сидели в беседке и мило общались между собой. Но как только я озвучила вопрос, переглянулись и замолчали.
– Она гуляет, – ответила старшая фрейлина.
– Где именно? – Я начала терять терпение.
– Мы не знаем, – попытались солгать мне.
– Давид, вы мне нужны, – активировала связь с охраной. Не прошло и минуты, как он возник рядом. – Обыскать все и найти сестру. Можно использовать любые способы.
– Понял, – отрапортовал он, не задавая вопросов.
А пока охрана занималась поисками, я смотрела на девушек, которые выглядели немного испуганными и явно что-то скрывали. Нет, круговая порука хорошо, но не в данном случае, когда слишком много стоит на кону. Через десять минут мне доложили, что на территории Франчески нет. В то же время засекли несанкционированное перемещение за пределы Лиатрола.
– Где она? – рявкнула я, потеряв всякое терпение. – Леди Таин, либо вы говорите, куда исчезла принцесса, либо я сделаю так, что ваша семья забудет дорогу во дворец. И не только ваша. Сейчас я говорю обо всех фрейлинах!
– Мы не знаем, – прошептала одна из девушек. – Принцесса сказала, что ей нужно отлучиться ненадолго, и попросила ее прикрыть.
– Я с вами позже поговорю, – пообещала им, скрипнув зубами. – Давид, сообщите графу Деньену, чтобы перенес конкурс на завтра, ибо принцесса плохо себя чувствует. Затем возьмите несколько ребят и приходите ко мне. Мы отправляемся на поиски.
Глава 10Расставляя все по местам
Пока Давид разбирался с охраной, я вернулась к себе, переоделась в брюки-юбку, надела удобную темную кофту, сходила в комнату к сестре и взяла одну из ее вещей для поиска. То, что она сбежала, уже не было секретом. Осталось понять, с кем и для чего. Найду, удушу собственноручно. Надо же было до такого додуматься!
– Леди Флер. – В дверях появился Давид с парой моих личных охранников.
– Заходите и закройте двери, – приказала я, выходя на середину комнаты. Закрыв глаза, призвала хранителя. Пэм появилась мгновенно и с интересом уставилась на меня. Я протянула ей вещь. – Найди. Только осторожно.
– Р-р-р… – ответила она и растворилась в воздухе.
– Как только Пэм найдет сестру, перемещаемся туда, – начала инструктаж я, глядя на парней. – Вы подождете снаружи, пока я поговорю с ней.