– У тебя сутки на то, чтобы обдумать свое поведение, – предупредила ее, прежде чем уйти. – Больше шуток не будет. Пора взрослеть. – И я покинула ее покои. – Давид, мне нужны три девушки-охранницы для постоянного наблюдения за принцессой. Одна из них должна находиться рядом с ней постоянно. Они будут сменять друг друга.
– Дайте мне время, чтобы подобрать их, – немного подумав, ответил он.
– Сколько?
– Сутки.
– Хорошо, тогда сейчас поставьте кого-нибудь у дверей, – попросила я. – Мне нужно знать о каждом шаге сестры.
– Понял. – Давид был, как всегда, краток. – Соренс, остаешься тут, – приказал он одному из парней, которые сейчас были рядом. Мужчина склонил голову и встал на пост.
Убедившись, что тут все в порядке, пошла в свой кабинет. По дороге связалась с дворецким, приказала собрать всех фрейлин и привести ко мне. Настала пора разобраться и с ними. Девушки прибыли немедленно и застыли в дверях, явно боясь заходить. На их лицах было написано раскаяние, которое меня сейчас абсолютно не трогало.
– Итак, все в сборе, – улыбнулась я, окинув их взглядом. – Девушки, я вас всех предупреждала о том, что будет, если вы станете прикрывать выходки принцессы? Может, вам стоит напомнить, что основная задача фрейлин – это следить за тем, чтобы принцесса не наделала глупостей. А не потакать ей! Раз вы этого не поняли, то не вижу смысла в вашем дальнейшем пребывании тут.
– Но, леди Флер, – попыталась подать голос одна из девушек. – Принцесса приказала нам молчать, и мы не могли ослушаться.
– Неужели? – с издевкой сказала я. – Позвольте напомнить, что вы служите в первую очередь короне. И никто из вас даже не подумал предупредить меня или его величество о том, что сестра собирается сбежать. И что она вообще на свидания бегает. Вы дружно ее прикрывали. Поэтому у вас есть сутки, чтобы собрать свои вещи и уехать. В ваших услугах мы больше не нуждаемся. Причину ухода для родных придумаете сами. Но если через сутки кто-то из вас еще будет тут, то вылетит с помощью охраны. На помощь Франчески можете не рассчитывать, – добила их, видя, что у некоторых в глазах еще теплилась надежда. – А теперь каждая принесет клятву о неразглашении того, что тут произошло. Иначе отправлю в монастырь.
Последние слова произвели на них впечатление. Оказаться в келье не хотел никто. А я желала сохранить в тайне побег принцессы, поэтому приходилось действовать жестко. После того как девушки покинули кабинет, я связалась с Винсентом и попросила его зайти. Похоже, у меня сегодня день раздачи подзатыльников и пинков. Хотя от графа мне нужна помощь.
– Кессиди, ты хотела меня видеть? – В двери возник Винсент.
– Да. Можешь подготовить мне список кандидатур на должность фрейлин? – попросила его. – Нужно десять, но лучше чуть больше.
– Решила обзавестись хвостом? – улыбнулся он.
– Нет, меняю окружение сестры, – с тяжелым вздохом ответила я. – Прежние девушки не справились со своими обязанностями.
– Значит, принцесса нашлась? – спросил он, и я поведала о том, что произошло. – Ничего не скажешь, шустрые эти эльфы. Быстро действовали. Не ожидал. Впрочем, они на эту шахту давно засматриваются. Дороговато им грибочки обходятся. И что ты собираешься делать с принцессой?
– Найти толковых учителей, – немного подумав, ответила ему. – Кстати, есть такие на примете? Ей нужно подтянуть экономику, политику, дипломатию.
– Сразу не скажу, надо навести справки. Но думаю, через день дам отчет, – обрадовал он. – Список подходящих фрейлин будет готов через час. Мне нужно попасть в тайную канцелярию, взять их досье.
– Понимаю. Мне и самой необходимо отлучиться. Тогда через два часа встретимся тут.
Глава тайной канцелярии кивнул и растворился в портале. Что ж, мне тоже надо закончить еще одно дело. Убедившись, что в Лиатроле все в порядке, переместилась во дворец. Мне тут же сообщили, что отец уехал на охоту. Это мне было на руку. Поинтересовавшись, где сейчас находится королева, отправилась к ней. Мачеха, как обычно, отдыхала в своих покоях, окруженная фрейлинами. Они жарко что-то обсуждали и даже не сразу заметили, что я пришла.
– Вышли, – приказала я, заставив тех удивленно посмотреть на меня. – Быстро!
Видимо, в моем взгляде было нечто такое, что заставило их подчиниться.
– Кессиди, что ты себе позволяешь?! – возмутилась Лания, поднимаясь с дивана.
– А вы? – вопросом на вопрос ответила я. – Вы хоть знаете, что учинила ваша дочь? Скажите, когда вы наконец возьметесь за ее воспитание? – Я уперла руки в бока и посмотрела на нее с презрением. – Франческа сегодня едва не сбежала с эльфом!
– Что?! – воскликнула мачеха, явно не веря своим ушам.
– Мне нет смысла лгать, и я даже могу привести сюда свидетелей! – спокойно заявила ей. – Лания, вы хоть понимаете, что если об этом узнают, то Франи будет опозорена?! Может, хватит думать лишь о себе? Лично мне плевать на ваших любовников. Но будьте любезны привить дочери правила приличия.
– Да как ты смеешь меня учить, – вновь попыталась возмутиться мачеха. – Да ты мне никто.
– Хвала богам, – усмехнулась я. – Если бы вы были моей матерью, я была бы такой же, как сестра. В общем, либо вы занимаетесь воспитанием дочери, либо я нахожу способ, как развести вас с отцом. – Она хотела что-то сказать, но я перебила: – Поверьте, если сильно захотеть, то варианты найдутся. И тогда вы лишитесь всех привилегий. Впрочем, я могу оставить все как есть. Но как только Франи придет к власти, все само развалится меньше чем за полгода. Либо вспыхнут восстания. В любом из этих случаев во дворце надолго вы не задержитесь.
– А ты сейчас очень похожа на свою мать, – заметила Лания, заставляя меня вздрогнуть. – Такая же беспринципная.
– Что ж, сочту это за комплимент, – холодно усмехнулась в ответ. – Я вас предупредила. Выводы делайте сами. Кстати, весь штат фрейлин сестры будет заменен.
– Я тебя услышала, – произнесла она, недовольно поджав губы.
Кивнув, развернулась и направилась обратно в Лиатрол. Сегодняшний день стал для меня настоящим испытанием. А ведь он еще не закончился. Заглянув к себе в комнату, переоделась в просторное платье, попросив Лину принести перекусить в кабинет, так как у меня было запланировано еще несколько дел. Пока спускалась по лестнице, меня нагнал один из охранников, передав, что половина фрейлин уже отбыли, а остальные уедут в самое ближайшее время. Принцесса из комнаты не выходила и попросила ее не беспокоить. Но служанки заходят раз в час и проверяют, что все в порядке. Участники отбора отдыхают или готовятся к конкурсу. В общем, в мое отсутствие никаких происшествий не было. Ну хоть это радует. Однако расслабляться рано.
Усевшись в кресло, подтянула к себе поднос с едой и попыталась расслабиться. Куда там!
– Кессиди, можно? – В проходе возник Винсент с бумагами в руках.
– Конечно, – ответила я, откладывая в сторону вилку. Хорошо, что перекусить успела. – Я так понимаю, это дела на будущих фрейлин?
– Да. – Он сел напротив. – Надеюсь, я тебя не отвлекаю?
– Нет, – ответила я, беря у него листы.
– Я отсортировал их по наибольшей лояльности, – подсказал он. – Тут пятнадцать девушек. Думаю, согласятся все. Однако есть вероятность, что кто-то из них уже помолвлен, а до нас информация просто не успела дойти.
– Угу, – буркнула я и углубилась в изучение.
Что ж, граф поработал на славу, и данные были четкими. Первые десять кандидатур вполне подходили для моих целей. Девушки имели невысокие титулы, и звание фрейлины могло стать для каждой счастливым билетом. Вряд ли кто-то откажется от такой возможности. Впрочем, решать за них я не буду. Взяв письменные принадлежности, написала приглашения и отправила их магической почтой, указав отдельной строкой, что ответ должен быть в течение часа, а сами в случае согласия обязаны прибыть рано утром. Пока занималась всем этим, Винсент наблюдал за мной с нескрываемым интересом, и это несколько нервировало, так как я не знала, чего ожидать.
– Как продвигается подготовка к конкурсу? – спросила у него, чтобы не сидеть молча в ожидании ответов.
– Замечательно, – улыбнулся он. – Мне удалось найти настоящих орков.
– Как?
– Еще в студенческие годы я был знаком с их будущим вождем, – пояснил он, и это признание произвело на меня большое впечатление. Орки редко заводят приятельские отношения с представителями другой расы. – И недавно у нас состоялся разговор. Так вышло, что ему нужно провести обряд среди подросших орков, вступающих во взрослую жизнь. Обычно в таком случае у них проходят испытания. А услышав о нашем конкурсе, он решил предоставить нам своих парней на растерзание. Договорились, что калечить никого не будем.
– Что ж, это замечательная новость, – улыбнулась я, не веря, что такое вообще возможно. – Чувствую, завтра будет очень весело.
– По крайней мере, мы увидим, на что способны наши аристократы, – улыбнулся в ответ Винсент, заставив меня слегка покраснеть. – Как я понимаю, твой день сегодня был наполнен приключениями?
– Можно и так выразиться, – пожала плечами. – Только не могу сказать, что они меня порадовали. Надеюсь, мачеха возьмется за ум и за свою дочь. Да и самой Франи пора взрослеть.
– А о себе ты когда думать будешь? – вдруг спросил он, заставив меня нахмуриться.
– Ты о чем? – не поняла я.
– Знаешь, возможно, мои слова покажутся тебе бредом, – произнес он тихим голосом, заставив меня насторожиться. – Но, может, попробуем построить отношения между нами? Я не могу сказать, что влюблен в тебя. После предательства Ди мне трудно поверить в любовь. Но ты мне симпатична. Ты целеустремленная, добрая, отзывчивая. С тобой приятно общаться. Не сомневаюсь, что серьезные отношения могут быть основаны на уважении и доверии.
– Должна признаться, твое предложение весьма неожиданное, – честно ответила ему.
– Понимаю, – кивнул Винсент. – И не прошу дать ответ сразу. Просто, услышав о том, что принц оборотней Дорн предложил тебе брак, я понял, что не хочу тебя отпускать. А пока не буду надоедать. – Он удалился, оставив меня в неком замешательстве.