Неожиданно раздался крик. Обернувшись, заметила, что один из участников с ужасом на лице ощупывает руками опаленную голову. Видимо, ему не удалось пройти мимо огнедышащих змей. Однако от дальнейшего состязания он не отказался и, применив целительский дар, привел себя в норму и отправился дальше. Я же с большим удовольствием наблюдала за маркизом Греби Драком. Он так любил физические упражнения, что выбрал самый трудный путь. Ему пришлось сразиться с големом, которого он разбил в пух и прах, потом пройти по скользкому бревну, на руках перебраться через канаву с вонючей жижей и даже связать вместе пару змей. Последнее меня вообще удивило.
– А он молодец, – прокомментировал Винсент, глядя на Драка. – Хорошо идет. Но мне кажется, Франческе он не сильно по душе.
– Ну, они еще мало знакомы, – пожала плечами я, переведя взгляд на сестру.
Та наблюдала за происходящим, изредка наклоняясь к своим фрейлинам и что-то с ними обсуждая. Девушки выглядели довольными, ведь некоторые из участников кидали на них красноречивые взгляды. Но кому именно они предназначались, понять было сложно. Впрочем, если кто-то захочет назначить день помолвки, то я узнаю об этом одной из первых.
– А вот этому сегодня явно везет, – вдруг произнес Винс, заставляя меня обратить внимание на маменькиного сынка.
Ромул тер Визеор был практически на финише. При этом на нем всего лишь пара царапин и порванная рубашка. М-да, не ожидала от него такой прыти. Он меня удивил. На мгновение возникло чувство, что ему кто-то помогает. Только это невозможно. Значит, он не так прост, как кажется. Может, таким образом он хочет выбраться из-под маминого крыла. Кто знает, какими именно мотивами он руководствуется. Задумавшись об этом, я невольно отыскала взглядом Джошуа. У того возникли проблемы с преодолением одного участка. Там нужно было пробежать по пластинам, которые лежали на поверхности воды. Половина из них была иллюзией, которую отличить от реальности крайне сложно. А еще на одной пластине нельзя стоять больше трех ударов сердца. В общем, прежде чем начать испытание, нужно присмотреться и понять, куда ступать. Самое интересное, что, пока он стоял, подошел еще один соперник. Тот долго думать не стал и тут же запрыгал по пластинам. Несколько мгновений ему везло, а потом он наступил на иллюзию и ушел под воду по самое горло. Возможности выбраться оттуда уже не было, поэтому из испытания он выбыл. Посмотрев на соперника, Джошуа спокойно миновал все пластины и двинулся дальше. К финишу мой сосед пришел довольный собой. Граф Симус тоже справился с заданием, по пути слегка укоротив свою прическу в одной из ловушек и лишившись рубашки. Но, похоже, с обнаженным торсом неплохо выиграл в глазах фрейлин.
Если смотреть на картину в целом, то большая часть кандидатов справились с лабиринтом. Всего четверо из них отправятся домой. Остальные двенадцать продолжат борьбу.
– Франческа, как тебе конкурс? – спросила у сестры, когда все кандидаты разошлись и на трибуне остались только мы.
– Мне Симус понравился, – немного подумав, ответила она. – И Джошуа ничего. Хотя, по мне, слишком идеальный.
– Что ж, я рада, что ты начала определяться в симпатиях, – похвалила ее.
Конечно, мои слова для нее не имели большого значения. Но главное, что она перестала воспринимать все в штыки.
Закончив с состязанием, я вместе с Винсентом пошла в кабинет. Стоило нам оказаться наедине, как меня тут же обняли и поцеловали. Ноги предательски подогнулись, и хватка на талии стала жестче. А вот сам поцелуй был нежным и немного требовательным. Я с головой окунулась в восхитительное ощущение полета, поэтому, когда все закончилось, из уст вырвался стон разочарования.
– Если мы не прекратим, то зайдем слишком далеко, – пробормотал Винс, с трудом выравнивая дыхание. – И ты меня потом не простишь.
Я не стала ничего отвечать, прекрасно понимая, что он прав. Пусть лучше отношения развиваются постепенно, чем нас захватит в плен мимолетная страсть, которая быстро перегорит, оставив лишь горечь.
– О чем ты хотел со мной поговорить? – спросила у него, отходя в сторону.
– Тебе лучше присесть, – ответил он, сразу став серьезным. Мне не понравилось начало, однако я послушно села в кресло. – Твоя мать пропала.
– Как?! – воскликнула я, едва не выругавшись. – Что произошло?
– Никто пока толком не знает, – вздохнул он, сев напротив и взяв мои руки в свои. – Мои люди следили за ней. Но в какой-то момент она смогла запутать следы и просто пропала. Уже около недели о ней нет никаких вестей. Ее ищут, но тайно, чтобы не привлекать внимания. Так что я утрою охрану Лиатрола и очень тебя прошу, без стражей не ходи.
– Ты думаешь, она способна причинить мне вред? – Мне с трудом в это верилось.
– Все может быть, – не стал юлить он. – Судя по донесениям, в последнее время она стала практически неуправляемой. Никто не знает, что от нее ожидать. А я переживаю за тебя.
– Все будет хорошо, – попыталась успокоить его, погладив по щеке. – Лучше скажи, какие еще испытания будут?
– Завтра устроим им проверку на знание законов других государств и посмотрим, насколько они сильны в дипломатии, – охотно пояснил Винс, переводя тему. – Король должен разбираться не только в делах своего королевства. Следом запланировано похищение драконом. Интересно, все ли смогут с ним найти общий язык, чтобы он отпустил свою «пленницу», а дальше настанет черед свиданий с Франческой. Надеюсь, к тому времени у нас останется не более пяти-шести кандидатов.
– А после обряда на проверку крови?
– Останутся максимум трое, – улыбнулся он. – И уже принцессе предстоит выбор.
– Что ж, значит, осталось не так много и я наконец-то освобожусь от обязанностей распорядительницы, – с оптимизмом произнесла я.
– Я не был бы так уверен, – спустил меня с небес на землю жених. – Вряд ли отец так просто тебя отпустит. Но мы что-нибудь придумаем. А пока…
Договорить он не успел, на его руке нагрелся браслет, и это означало – король вызывает. Винсенту пришлось срочно уходить. Оставшись одна, я попыталась понять, что же задумала моя мать. Но в голову ничего не шло. Значит, буду соблюдать осторожность. И… налаживать свою личную жизнь.
Глава 13Неожиданные повороты судьбы
К сожалению, государственные дела не давали нам с Винсентом проводить вместе долгое время. Ему приходилось отлучаться по срочным делам, а мне следить за ходом отбора и решать множество разных вопросов, связанных с ним. К тому же прямо с утра со мной связался управляющий и попросил срочно приехать в поместье. Пришлось переносить очередное испытание на сутки. Сообщив Винсу о том, что отлучусь на какое-то время, позвала Давида с парой охранников и открыла портал.
Стража быстро осмотрелась вокруг и, убедившись, что опасности нет, пропустила меня вперед.
– Госпожа, – навстречу выбежал управляющий, вид у него был испуганный. – Как хорошо, что вы приехали.
– Рассказывай, что произошло? – сказала я, проходя в дом и садясь на диван в гостиной.
– Последние два дня кто-то ходит по вашим владениям, – ответил он, вытерев пот со лба. – Мы не смогли определить, кто это, так как появляются они только ночью. Бродят какие-то неясные тени, а затем исчезают в лесу. Я отправлял слуг прочесать округу, но ничего, кроме следов животных, они не обнаружили.
– Следы животных смогли определить? – влез в разговор Давид, встав чуть ближе ко мне.
– Это волки.
Услышав это, я невольно вздрогнула. Неужели… нет, это бред. Принцу оборотней тут делать нечего. Это ведь прямое нарушение границ частного владения. Впрочем, от него всего можно ожидать. Но доказательств у меня нет. Может, кто-то просто развлекается, пугая моих слуг?
– Давид, можете оставить тут нескольких стражей дней на десять? – поинтересовалась я у начальника охраны.
– Конечно, к вечеру они будут тут, – заверили меня.
– Спасибо, – заулыбался управляющий, явно довольный таким поворотом.
А я воспользовалась моментом и решила разобраться с несколькими безотлагательными вопросами, связанными с поместьем. К сожалению, это заняло у меня практически весь день. Помимо всего прочего, нужно было согласовать смету на ремонт некоторых построек. Минут сорок спорила с управляющим о расходах на материалы. Он утверждал, что за те деньги, что ему выделены, даже половины не сделать. Пришлось отправиться с ним на рынок и убедиться – купцы подняли цены. Я привыкла рассчитывать на свои накопления, а из королевской казны не брала и серебрушки. Поэтому, вернувшись обратно, стала пересматривать смету, решая, что нужно сделать в первую очередь.
Это настолько вымотало меня, что, оказавшись в Лиатроле, попросила Лину принести ужин в комнату и не беспокоить. Но та с хитрой улыбкой заставила меня переодеться в зеленое платье без рукавов, с небольшим вырезом лодочкой и черным поясом на талии. А еще распустить волосы, закрепив их с двух сторон заколками. После чего завязала мне глаза и куда-то повела. Горничной я доверяла как самой себе, поэтому шла спокойно. К тому же за спиной слышались шаги охранников. Мне даже стало любопытно, куда же меня ведут. Когда вышли на улицу, то по коже тут же прошелся легкий ветерок, заставив меня вздрогнуть.
– Дальше я сам, – раздался довольный голос Винса, и не успела я сказать хоть слово, как оказалась у него на руках. – У меня для тебя сюрприз, – прошептал он на ухо.
Я замерла и стала ждать, что будет дальше. Не видя ничего вокруг, чувствовала, как часто бьется его сердце, а в моей голове мелькали странные мысли. Через минуту меня осторожно опустили в мягкое кресло и сняли повязку. Я огляделась и замерла от восторга. Винсент устроил для нас романтическое свидание на свежем воздухе. У нас в саду было несколько деревянных беседок, одну из которых он украсил живыми цветами, поставил в центре столик с напитками и едой. Вокруг нас летали разноцветные магические светлячки, создавая необычную, и я бы даже сказала, интимную атмосферу. Чтобы я не замерзла, Винсент принес теплый плед, укрыл меня, и я почувствовала себя любимой и нужной. Это было настолько приятно, что я с трудом сдерживала слезы. Давно так никто не заботился обо мне.