– Что тебе положить? – спросил он, сев рядом.
– Я и сама…
Договорить мне не дали.
– Кес, позволь мне поухаживать за тобой, – произнес жених, и я невольно покраснела.
Кивнула, так как горло на мгновение перехватило от нахлынувших эмоций. Винс положил мне на тарелку разных вкусностей, и я поняла, насколько проголодалась. Повара порадовали нас запеченной картошкой, изысканной вырезкой, овощным ассорти. Я посмотрела на бутылку. Винс проследил за моим взглядом, быстро наполнил бокалы и протянул один мне.
– За нас, – произнес он, наклоняясь и даря мимолетный поцелуй в губы.
Едва ли не залпом выпила вино, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей и чувств, что жених вызывал во мне. На душе был некий разлад, и я ничего не могла с этим поделать.
– Кес, ты плачешь? – вдруг спросил Винс, нахмурившись.
Я провела рукой по щеке и поняла, что смахнула слезу.
– Прости, – улыбнулась ему. – Просто обо мне давно никто не заботился, и это… – едва подавила всхлип. – Это приятно. Я… я так давно… – Слова давались с трудом.
Эта забота настолько выбила меня из колеи, что стало как-то неудобно. Я привыкла скрывать свои чувства, а тут нервы сдали.
– Эй, все хорошо, – заверил меня жених. Не успела я слово сказать, как он подхватил меня на руки и усадил к себе на колени. – Если честно, я думал, что ты раньше сорвешься, – сказал он, а я нахмурилась. – Кес, ты взвалила на себя слишком много. Такое выдержит не каждый. Я вообще удивлен, как ты еще не взорвалась и не поубивала всех вокруг. И в том, что сейчас ты плачешь, нет ничего постыдного. Главное, чтобы не я стал виновником твоих слез.
– Спасибо, – прошептала я, положив голову ему на плечо.
Винс обнял меня, и какое-то время мы молча сидели в тишине, наслаждаясь обществом друг друга. Мне было так хорошо, что хотелось полюбить весь мир. Я просто была счастлива.
– Кстати, может, устроим небольшой прием? – вдруг предложил он, когда с ужином было покончено.
– Ты о чем? – не сразу поняла я.
– Ну, следующий конкурс – это дипломатия и переговоры. Давай совместим.
– Как?
– Дадим задание кандидатам заключить выгодные сделки для королевства. Для этого пригласим дипломатов из посольств других рас. А фрейлины Франчески смогут пообщаться с аристократами, да и принцесса на них вблизи посмотрит. Может, даже поговорит и в симпатиях определится.
– Думаешь, стоит? – немного засомневалась я.
– Ну, если просто дать им задание и варианты, то это скучно, – пожал плечами Винс. – Думаю, всем необходимо развлечение. Мы же не бал устраиваем, а прием. Фуршет, музыка, танцы.
– Что ж, думаю, это можно организовать, – немного подумав, ответила ему. – Но необходимо хотя бы два дня на подготовку.
– Это не проблема – перенесем, – заверил жених. – К тому же я смогу потанцевать с тобой.
– Значит, ты не просто так это предложил? – не смогла скрыть улыбки.
– Скажем так, я решил совместить приятное с полезным, – ответил мне Винсент и поцеловал.
Я с радостью ответила, и на какое-то время все вокруг перестало существовать. С трудом оторвавшись от меня, Винс прошептал, что нам стоит прекратить, иначе это заведет гораздо дальше, чем сейчас нужно. Я с сожалением с ним согласилась. Жених проводил меня до покоев и, пожелав сладких снов, ушел к себе. А вот мне не спалось. Я переоделась и улеглась в постель, отправив Лину отдыхать. В голове мелькало столько мыслей, что глаза не закрывались. Забота Винса была приятной до щемящей боли в груди. Я ведь только сейчас осознала, что так обо мне никто и никогда не заботился. Отец всегда старался, чтобы я умела все и не упала в глазах его подданных. Мачехе я попросту была не нужна. И даже сестра использовала меня в своих целях, хоть и говорила, что любит.
С одной стороны, мне до сих пор было немного неловко из-за того, что я дала волю слезам на глазах жениха. С другой – была ему благодарна, что позволил мне впервые за несколько лет дать волю эмоциям и побыть наконец самой собой, не боясь кривотолков. Интересно, мне кажется, или я начинаю в него влюбляться?
Подготовка к приему заняла у меня практически все время. Нужно было согласовать меню, позвать музыкантов, украсить зал, не забыть о комнатах для гостей. Фрейлины, узнав о приеме, едва не пищали от восторга. Им не терпелось пообщаться с мужчинами и, возможно, познакомиться с будущим мужем. Сестра же отнеслась к этому спокойно. Впрочем, она сейчас была занята учебой, и времени на развлечения практически не оставалось. Пока результаты у нее были не очень, но надеюсь, это поправимо. Из моего поместья новостей не было. Но я решила охрану не снимать. Мало ли что. О матери тоже никаких известий, словно в воду канула. Винсент задействовал все свои связи, но они пока не принесли результатов. Отец же на ее исчезновение отреагировал спокойно. Он почему-то уверен, что она найдется.
Для приема я выбрала платье насыщенного фиолетового цвета с открытыми плечами, удлиненным корсетом с круглым вырезом и пышной юбкой. Волосы собрала наверх. Лина помогла с макияжем. Из украшений я выбрала маленькие серьги и тонкий браслет. Убедившись, что выгляжу отлично, направилась в зал. Гости уже собрались и наслаждались вечером. Звучала музыка, несколько пар кружились в танце. Сестра вместе с фрейлинами с интересом разглядывала дошедших до этого этапа кандидатов. Сами они беседовали с гостями из других государств, ведь задания никто не отменял. В их задачу входило заключить наиболее выгодные соглашения исходя из определенных критериев и возможностей нашего королевства, о которых мы рассказали им загодя. Причем дипломаты были заранее предупреждены о том, что своим участием в переговорах помогают нам на этом этапе отбора и являются к тому же членами жюри.
Среди приглашенных были и оборотни, но из другого клана, так что с навязчивым принцем Дорном здесь я точно не встречусь. Отошла в сторону и стала наблюдать за сестрой. Один из кандидатов пригласил ее на танец, и она согласилась. Правда, при этом как-то неестественно улыбалась. Надеюсь, никаких сюрпризов не будет. Нам только скандала не хватает.
– Потанцуем? – рядом возник Винсент, увлекая меня в круг. – Ты как?
– Неплохо, – улыбнулась ему. – Только устала безумно. Когда же эти испытания закончатся?
– Осталось совсем немного, – заметил он, кружа меня в танце. – Ты сегодня великолепно выглядишь.
– Спасибо. Есть уже какие-то результаты?
– Нет. Слишком рано, – заметил он. – Но твоя сестра пользуется успехом. Она ни один танец не пропустила.
– Пусть наслаждается, пока есть возможность, – вздохнула я, глядя на Франи, танцующую с Джошуа. – Знаешь, а они неплохо смотрятся вместе.
– Согласен. Да и маркиз умен. Вот только принцесса уделяет внимание еще паре кандидатов, поэтому пока сложно сказать, каким будет ее выбор.
– Главное, чтобы он вообще был, – заметила я. – Франческе рано на трон. Она слишком молода и неопытна. Боюсь, ничем хорошим это не закончится. Она ни о ком не думает, кроме себя. И если не возьмется за ум, то все наши усилия пойдут насмарку.
– Понимаю, – вздохнул Винс, соглашаясь со мной. – Надеюсь, если ее избранник окажется тем, кто нам нужен, то проблем станет значительно меньше.
– Очень на это надеюсь, – произнесла я, заканчивая танец.
После этого моего жениха позвали для обсуждения какого-то вопроса, и я вновь осталась одна. Но, как обычно, ненадолго.
– Леди Флер, – рядом неожиданно возник Джошуа. – Прошу прощения, если напугал.
– Все нормально, – улыбнулась я. – Просто задумалась и не заметила вас.
– Хочу выразить вам признательность за приглашение на отбор, – улыбнулся в ответ маркиз Локэре. – Не ожидал, что мне тут понравится. И ваша сестра весьма интересная собеседница.
Эта фраза меня удивила. Я о Франческе такого сказать никак не могла. Возможно, ему виднее. Ведь тут все зависит от темы разговора.
– Что ж, я рада, что наше мероприятие внесло в вашу жизнь немного разнообразия, – подумав, ответила ему.
– Я так понимаю, что осталось не так много испытаний? – продолжал допытываться он.
– Три, максимум четыре, – посчитала я. – И еще обряд на проверку крови.
– Леди Флер, я правильно понимаю – после свадьбы принцесса не сразу взойдет на престол? – вдруг спросил он. – Король по-прежнему будет править, а она – учиться этой премудрости?
– Можно сказать и так. А для вас это что-то меняет?
– Нет. Мне просто показалось, что принцессе рано замуж, равно как становиться королевой, – пожал плечами он, а я поняла, что Джошуа мне симпатичен как личность.
– Таковы традиции, – вздохнула я и увидела, как одна из фрейлин с отчаянием смотрит на меня. – Простите, но мне нужно идти.
– Конечно, – склонил голову маркиз, отступая назад.
Я направилась к девушке, рядом с которой стоял мужчина средних лет. Выглядел он раздосадованным и отчасти даже злым.
– Добрый вечер, – поздоровалась я.
Он поджал губы.
– Леди Флер, – поприветствовал он, а я пыталась вспомнить, знакомы ли мы.
– Диана, у вас все хорошо? – поинтересовалась у фрейлины, которая была крайне взволнована и явно испугана.
– У нас все хорошо, – ответил за нее мужчина.
– Я спрашивала не вас, – отрезала я, даже не взглянув на него. – Диана?
– Леди Флер, меня пытаются насильно выдать замуж, – пробормотала она, на мгновение взглянув на собеседника.
– У наших семей договоренность, – рыкнул мужчина. – Я имею право забрать свою невесту.
– Ошибаетесь, – спокойно возразила я, повернувшись к нему. – Пока Диана служит принцессе, отпустить ее могу лишь я, и вы никак не можете на это повлиять. А, судя по тому, что я тут вижу – она не горит желанием выходить за вас.
– Это не имеет значения! – возмутился он, сжав кулаки. – Ее родители обещали мне Диану в жены, и это не обсуждается.
– Уверены? – поинтересовалась я. – Позвольте вам напомнить, что закона, по которому судьбой девушки могла распоряжаться семья, уже давно нет. Если ее родные должны вам денег, то спрашивайте с них. Диана не покинет дворец еще несколько лет, поскольку я довольна ее работой.