– Я дойду до короля, – попытался пригрозить он, но меня отцом не напугать.
– Не забудьте записаться, – сказала я с сарказмом.
Мужчина зло сверкнул глазами и удалился, оставив нас вдвоем.
– Спасибо вам огромное, – пролепетала Диана, все еще немного трясясь от страха. – Я и не знала, как быть. Меня прочили в жены его сыну, но тот нашел другую невесту. К сожалению, часть моего приданого – земли, которые ему нужны. Вот он и хочет на мне жениться.
– А родители?
– Они больше радеют о старшем брате, – вздохнула она. – Он болен, и все их внимание сосредоточено на нем.
– Что ж, в любом случае фрейлины подчиняются мне, – успокоила ее. – Если будут проблемы, обращайся.
– Спасибо, – ответила она и убежала к остальным.
До конца вечера больше никаких происшествий не было. Гости отдыхали, танцевали, заводили новые знакомства. А наши кандидаты, забыв о веселье, писали отчеты. Ближе к трем утра все стали расходиться по своим покоям. Я проследила, чтобы сестра вернулась к себе, и приставила к дверям охрану. А то вдруг опять взбредет в голову сбежать.
Посмотреть отчеты и выяснить, как проявили себя кандидаты на дипломатическом поприще, решила отложить на утро. Но стоило мне открыть глаза, как на руке нагрелся браслет, оповещая, что отец хочет меня видеть. Быстро собралась и открыла портал в его кабинет.
– Доброе утро, – поздоровалась я.
– И тебе, – улыбнулся он, рукой указывая на стул. – Итак, я бы хотел узнать результаты отбора. Твоя сестра определилась с симпатиями?
– Об этом говорить еще рано, – возразила я, присаживаясь на краешек. – А в своих предпочтениях Франи не определилась. Ей нравятся сразу несколько участников, поэтому пока она выбирает. Впрочем, все они достойные кандидаты.
– Это радует.
– Отец, а ты в курсе, что оборотни наведывались в мои владения, – поинтересовалась я.
– Зачем?
– Это я и пытаюсь выяснить. Но пока результатов нет.
– С оборотнями надо держать ухо востро. Не нравится мне их активность, – вздохнул отец.
– Доказать, что это были оборотни Дорна, нельзя, – сказала я. – Пока мои люди просто наблюдают за поместьем.
– Хорошо. Я так понимаю, отбор скоро завершится? – Я кивнула. – Отлично. Я хочу присутствовать на обряде, дабы убедиться, что дошедшие до финала кандидаты не наши близкие родственники. Сообщи, когда все будет готово.
– Конечно.
– Кстати, скоро твое совершеннолетие, – напомнили мне. – Ты решила, как будешь его отмечать? Думаю, бал во дворце с иностранными послами будет кстати.
– А нельзя обойтись без этого? – со вздохом поинтересовалась я. – Мне совершенно не хочется отмечать эту дату.
– Дорогая, ты принцесса, и этот день – событие не только для тебя, но и для королевства, – заметил отец, заставляя меня скривиться. – Поэтому на днях пришлю к тебе организатора праздников.
– Хорошо, – смиренно согласилась.
Настроение резко испортилось. В который раз я пожалела о том, что мой отец король. Насколько мне было бы проще, не имей я титула.
В Лиатроле меня уже ждал Винсент с результатами конкурса. Мы сели в моем кабинете и стали их изучать. Должна признаться, я ожидала худшего. Но участникам удалось меня удивить. Многие добились весьма интересных контрактов, которые могли принести неплохую прибыль в будущем. Впрочем, были и те, кто совершенно не справился с испытанием.
– Кес, кажется, я понял, что нужно оборотням, – вдруг произнес Винсент, заставляя меня отложить в сторону бумаги. – Мои люди порылись в архивах и нашли несколько весьма интересных документов. Пару сотен лет назад твои земли принадлежали оборотням. И на них находилась шахта по добыче ираийских кристаллов, – продолжал пояснять жених, заставляя меня напрячь память. – Это очень коварный кристалл для оборотней. Если его стереть в порошок и дать понюхать зверю, то можно им управлять. Он для них как наркотик.
– Хочешь сказать, что принц решил возобновить добычу ираийских кристаллов? – нахмурилась я. – Знаешь, я примерно представляю, где может быть заброшенная шахта.
– Есть легенда, что этот минерал возрождается через двести лет, – просветил меня Винс. – И сейчас, похоже, пришло его время.
– Не понимаю. Оборотни сами отдали нам эти земли. Если они знали о кристаллах, то зачем так поступили?
– Думаю, они об этом забыли. Двести лет большой срок и что-то стерлось из воспоминаний. А сейчас кто-то покопался в архиве и нашел упоминание о шахте.
– И как мне быть? – спросила его, мысленно пытаясь понять, во что я влипла на этот раз.
– Для начала пошли людей на разведку шахты. Нужно понять, насколько реальны предположения принца. Если да, то можем заключить с ними договор. Они добывают для себя ираийские кристаллы, а нам нужны торговые преференции и добро на бесплатный проезд наших караванов.
– Неплохой вариант, – улыбнулась я, и тут же связалась с управляющим.
Тот сначала несколько озадачился, так как не мог вспомнить, где именно находится старая шахта. Пришлось доходчиво объяснить. Меня заверили, что сделают все в лучшем виде и тут же доложат.
Разобравшись с этим, вернулась к результатам конкурса. Из двенадцати прошли только девять. Что ж, чем меньше их становится, тем быстрее все закончится. Винсент обещал лично сообщить трем проигравшим неприятную новость, а я стала готовиться к следующему этапу. На этот раз предстоит вызволять принцессу из плена дракона. Предполагалось, что на скале вместе с чешуйчатым будет Франческа, а мы, как водится, – наблюдать. Вот только у сестры акрофобия, поэтому вместо нее там буду я. Надо признаться, это меня нисколько не огорчало, ибо мы с Фреди были старыми друзьями. Нам всегда есть о чем поговорить. К тому же мне нравились истории, которые дракон рассказывал. Думаю, скучно мне не будет.
Глава 14Испытание драконом
К встрече с Фреди я готовилась основательно. Попросила прислугу приготовить для него побольше угощения. Впрочем, о себе тоже не забыла. Мне придется провести на скале целый день, поэтому взяла с собой плед и пару подушек. Всех кандидатов уведомили о том, что спасать придется меня, а сестра будет смотреть со стороны. Их задача – договориться с драконом, чтобы тот отпустил принцессу. Никаких увечий наносить нельзя. Конечно, условия жесткие, зато сразу станет понятно, кто на что способен.
Рано утром надела удобный брючный костюм и заплела косу. Двух парней из охраны нагрузила корзинами с едой. Открыв портал, показала им, куда все сложить, и отправила назад.
– Кес, привет, – поздоровался со мной Фреди, выползая из пещеры на выступ. – Мм… Как вкусно пахнет. Это мне?
– Конечно, – улыбнулась я, глядя на друга, по которому успела соскучиться. – Готов к веселью?
– Конечно, – оскалился он, принимая удобное положение. – Просто так им тебя не получить. Садись рядом, тут холодный ветер.
Я воспользовалась приглашением и села под крылом дракона на подушки, укрывшись пледом. Открыла корзину с продуктами и достала бутылку вина. Откупорив ее, налила себе бокал.
– Кес, тебе не кажется, что ты везешь воз, который тебе не предназначен? – вдруг спросил он.
– Ты о чем? – нахмурилась я, хотя глубоко в душе понимала, что он хочет мне сказать.
– Ты ведь не наследница престола, а выполняешь все ее обязанности. Разве это справедливо?
– А кто, если не я? – вопросом на вопрос ответила я.
– Понимаю, – вздохнул он. – Я вижу, как ты устала. Тебе пора подумать о себе.
– Я бы рада, но сейчас это невозможно. Франческа развалит любое дело.
– Ясно, – вздохнул он и с сочувствием посмотрел на меня. – Что ж, может, ты и права. А как же личная жизнь?
– Ну, я помолвлена, – показала ему кольцо. – Он хороший. Заботливый. И, кажется, я влюбилась.
– Рад за тебя. Ты достойна счастья. И не бойся его. Знаешь, много лет назад у меня была пара. Я был самым счастливым драконом на свете. Но, к сожалению, боги разлучили нас. Лишь дети не дали мне уйти за грань вслед за ней. Но у меня в памяти осталось много счастливых моментов о том времени, когда мы были вместе. Не бойся жить, иначе потом нечего будет вспомнить.
– Хорошо, – улыбнулась я, понимая, что друг прав. – Надеюсь, что скоро отбор закончится и я смогу вплотную заняться личной жизнью.
До начала состязания оставалось около десяти минут, и дракон решил поведать мне пару историй из своей долгой жизни.
– Ты не представляешь, какие невкусные рыцари были в дни моей молодости, – театрально вздохнул он. – Они являлись, облаченные с ног до головы в железо. Конечно, мясо в нем хорошо запекалось, а вот есть было неудобно. Приходилось из зубов выковыривать столько обломков. Не то что тролли… мм… большие, мясистые, минимум одежды. Деликатес.
Я слушала друга и не могла сдержать улыбку. Не знаю, фантазировал он или нет, но звучало забавно. По его словам, хуже всего было договариваться с эльфами. Эти сыны природы считали себя первородным народом, несмотря на то, что драконы появились раньше всех. По словам Фреди, он даже съел парочку наиболее надоедливых, когда те в очередной раз пришли выгонять его из пещеры. Зачем?
– Это все из-за травки, – проворчал он, будто понял, о чем я подумала. – Бывало, накурятся и уходят в астрал. Причем надолго. Видел пару раз. Они даже мне предлагали, да только запах ее не нравится и чих разбирает.
Я не сразу поняла, о какой траве говорит Фреди, а потом вспомнила, что эльфы действительно использовали специальное средство для единения с природой. Но оно вызывало сильное привыкание и его давным-давно запретили. Кстати поинтересовалась ираийскими кристаллами, которые так старательно искали оборотни. Дракон подтвердил, что порошок из них действительно сильно сносит крышу двуликим. Благодаря ему можно полностью контролировать зверя. Однако есть и оборотная сторона его действия. Он, как и трава для эльфов, вызывает у оборотней привыкание, а еще в любой момент зверь в таком состоянии может сорваться и напасть на того, кто его подчиняет. Что ж, стоит подумать, нужно ли нам такое сотрудничество, или проще сровнять с землей старую шахту.