– Кес, я слышал, что твоя мать пропала, – вдруг сказал друг.
– Да. Пока не нашли.
– Мутная история. Я видел ее всего пару раз, и от нее веяло тьмой.
– Я тоже это почувствовала, – сказала ему. – И честно признаюсь, не хочу, чтобы она снова появилась в моей жизни.
Дракон хмыкнул, но промолчал.
– Вот, возьми. – Он протянул мне чешуйку. – Носи с собой, и если понадобится помощь, капни каплю крови, и я буду рядом.
– Спасибо, – искренне поблагодарила, спрятав подарок в кулоне, висевшем на груди.
– А вот и первый кандидат, – послышался довольный голос Фреди, и я посмотрела вниз.
Там стоял Джошуа. Он смотрел вверх, явно что-то прикидывая. Мне стало любопытно, что он предпримет. Из всех кандидатов он вызывал у меня наибольший интерес.
– Уважаемый дракон, я бы хотел обменять руку принцессы вот на это. – Джошуа извлек из кармана какой-то камень. С высоты мне было не разглядеть, что именно он предложил.
– О-о-о… – протянул дракон, затрепетав. – Лунный камень, – почти в экстазе произнес он, заставив меня нахмуриться. Никогда не видела его таким довольным. – Согласен.
Мгновение, и камень оказался в его лапах.
– Испытание пройдено, – подвела итог я.
Джошуа ушел, а я обернулась к дракону.
– Ну и что это было?
– Прости. – Он опустил взгляд. – Но я уже давно собираю редкие камни, и для полной коллекции мне не хватает пяти. Лунный один из них. Больше так не буду. Остальным придется постараться.
– Знаешь, когда на него смотрю, мною овладевает непонятное смятение, – поделилась своими опасениями.
– Поверь, вреда он тебе не принесет, – заметил дракон. – У него есть секрет, о котором он и сам пока не знает. Думаю, в скором времени все вы испытаете шок. Однако какой, сказать не могу. Прости.
– Надеюсь, никто не пострадает, – вздохнула я, понимая, что друг просто так не будет говорить загадками.
Появился второй участник отбора. Мой любимый маменькин сынок Ромул тер Визеор. На нем были доспехи. И судя по тому, как он шел, они ему либо малы, либо натирали. Узнала его только потому, что забрало было открыто.
– Выходи на бой! – прокричал он дрожащим голосом.
– О-о-о… – протянул дракон, глядя вниз. – Какая прелесть. Ты только посмотри на него. Даже не знаю, стоит ли. Хотя…
Он встал и, взмахнув крыльями, плавно приземлился недалеко от Ромула. Окинув его взглядом, Фреди немного уменьшился в размере, но все равно был выше его на голову.
– Ну, сразимся, – улыбнулся он, а Ромул едва не дал деру. – Дорогой, тебе бы похудеть. Побегаем? – предложил дракон, устремившись на противника.
Тот вздрогнул и понесся прочь от Фреди, гремя доспехами. Так они сделали несколько кругов, на последнем копье, которое он отчаянно прижимал к себе, уже валялось в стороне, а шлем едва держался. Похоже, ему и вправду надо похудеть.
– Ну и где сражение? – возмутился Фреди, застыв на месте. – Ты будешь за принцессу сражаться?
– Я… – Он поднял копье и попытался направить его на дракона. Выглядело это смешно.
– Р-р-р… – зарычал дракон, пытаясь взбодрить Ромула.
– Да как ты смеешь рычать на моего сыночка?! – откуда ни возьмись появилась женщина, размахивая сумочкой. – Да я тебя убью, – пригрозила она. А потом размахнулась и ударила Фреди сумкой меж глаз. Дракон такого не ожидал и растерялся.
– Испытание не пройдено, – произнесла я. М-да, я, конечно, ожидала чего угодно, но чтобы так… Слов нет.
– Да как она меня… почтенного дракона… – рядом опустился Фреди, все еще находясь в шоке. – Я просто хотел его припугнуть, а она…
– Ничего страшного, – успокоила я его. – Она просто за сына переживает. Хотя ему бы пора уже самостоятельным стать.
Два следующих кандидата ничем не удивили. Один предложил выкуп, а второй, видимо, вычитал где-то о древнем обычае и попытался обменять меня на другую девушку. Третий решил воспользоваться магией и появился на скале, как-то преодолев защиту. Вот только подходить к дракону сзади опасно для жизни.
– Хорошо летит, – прокомментировал Фреди, глядя на парня, который получил по одному месту хвостом для ускорения. – Но низко. К дождю, судя по всему.
Я с трудом сдержала улыбку. Да, пока претендентам не удалось меня удивить. Впрочем…
– Уважаемый дракон, я бы хотел выкупить у вас принцессу, – произнес Симус.
– Неужели? – протянул друг, скосив на меня глаз, чтобы понять, как я настроена. Ведь один раз он меня уже подвел. Я осторожно кивнула. – И сколько вы готовы предложить?
– Озвучьте свою цену. Я готов заплатить любую.
– Что ж, тогда будем исходить из веса девушки, – прохихикал дракон.
– Э… – растерялся Симус. – А сколько весит принцесса?
– Кес, какой у тебя вес? – обратился ко мне дракон, заставляя меня округлить глаза и запыхтеть.
– Вообще-то, такой вопрос девушкам не задают, – прошипела я, погрозив ему пальцем.
– Ну-у-у… – протянул Фреди. – Будем исходить из ста килограммов золота.
– Сколько? – возмутился Симус, уперев руки в бока. – Да она столько не весит!
– А ты проверял? – Дракон явно получал удовольствие от перепалки. – Взвешивал?
– Да это же несправедливо! Там максимум сорок или пятьдесят.
– Ну, так она еще красива, умна, – продолжал превозносить мои достоинства Фреди.
– Предположим, что красота – понятие растяжимое, – вдруг произнес Симус. Он еще и торгуется? – Я и покрасивее видел. А ум не всегда нужен. Предпочитаю быть умнее, чем моя спутница.
– Итак, ваш ответ? – вновь спросил дракон.
– Я бы поторговался еще, – ответил Симус, явно прикидывая что-то в уме.
– Кес? – обратился ко мне Фреди.
– Слушай, а ты можешь его подпалить слегка, чтобы проучить?
– Да без проблем, – улыбнулся мне друг и дыхнул огнем в сторону Симуса.
Тот завизжал, как девица, и стал лихорадочно прикрывать свое достоинство. Так вышло, что у дракона есть несколько видов пламени. Одним он может убить, а другим избирательно спалить, например, одежду. Именно таким он сейчас и воспользовался, поэтому Симус остался без одежды. Стражники, поняв, что возможности претендента исчерпаны, подхватили его под руки и увели.
– Ничего себе кандидат, – пробормотал друг. – Мало того что женщин не ценит, так еще и торгуется. Что он вообще тут забыл? Из него король, как из меня баран.
Вот тут я была с ним полностью согласна. Уж слишком парень зарвался. Хотя по сравнению с остальными он еще ничего. Двое парней вообще едва в обморок не упали, увидев дракона. Они, видите ли, думали, что это будет муляж или иллюзия. А тут настоящий, огнедышащий. Фреди для убедительности полетал над ними, огнем подышал. Да, не зря я попросила его участвовать в этом состязании.
Потом настала очередь герцога Сомерейда. Именно Даллас неровно дышал к Франческе, поэтому мне было интересно, что же он придумает.
– Добрый день, уважаемый дракон и леди Флер, – произнес герцог и слегка склонил голову, выражая тем самым свое почтение. Что ж, начало неплохое. – Я бы хотел сыграть с вами в игру.
– Игру? – заинтересовался Фреди, сверкнув глазами. – Какую же?
– Я загадаю вам несколько загадок. Отгадаете, значит, я проиграл, не отгадаете хоть одну – выиграл. Согласны?
– Конечно, – улыбнулся друг. – Загадки я люблю. Давно мне не приходилось их разгадывать.
– Итак, первая – все камни есть на дне морском: и изумруды, и рубины, и яхонты, а каких камней никогда не будет? – спросил он и стал ждать ответа.
– Ну это просто, – ответил дракон. – Сухих камней не бывает.
– Правильно, – улыбнулся Даллас. – Что в руках не удержать?
Вот тут мы с Фреди переглянулись. Вариантов было много. Мне хотелось сказать «время». Но интуиция мне подсказывала, что я не права.
– Вода, – ответил дракон, немного подумав.
– Языка нет, а правду скажет, – продолжал задавать загадки герцог, заставляя и меня задуматься.
– А вот это уже интереснее, – протянул Фреди. – Обычно девушки в него смотрятся. Зеркало.
– Верно. По чему ходят и никогда не ездят? – задал очередной вопрос Даллас, заставляя дракона погрузиться в раздумье.
Впрочем, мне и самой было интересно. Должна признаться, герцог придумал отличный ход, ведь дракона удивить сложно. А о загадках никто и не вспомнил. Конечно, вероятность, что Фреди проиграет, крайне мала. Но кто знает, что будет.
– По лестнице, – подмигнул друг.
– Рук и ног нет, а всех трясет и качает.
– Ветер, – ответил довольный друг. Похоже, для него это было развлечение. Думаю, удивить дракона, который прожил не один век, крайне сложно.
– Завязать можно, а развязать нельзя.
– Это легко – разговор, – отмахнулся Фреди.
– Что ж, я вынужден признать свое поражение, – сказал Даллас, склонив голову. – Думаю, у вас на всякую загадку есть своя отгадка. Вы намного мудрее каждого из нас.
– А вы доставили мне истинное наслаждение, – улыбнулся Фреди. – Давно я так не веселился.
Я зачла попытку Далласа Сомерейда и отпустила его. По крайней мере, он старался и действительно порадовал нас в отличие от некоторых. Следующий участник вновь вызвал дракона на бой. Он хвастался, что знает какой-то секрет, который поможет ему победить. Фреди спокойно спикировал вниз и даже немного уменьшился. Парень начал прыгать вокруг дракона, размахивая руками, ногами и выкрикивая какие-то заклинания. Скакал он так минут пять, потом дракону это надоело, он махнул лапой и прижал соперника в земле. Не сильно, но чтобы тот не вырвался.
– Что-то я проголодался, – произнес Фреди, сверкнув зубами и заставив парня вздрогнуть. – Правда, человечинки мне давно отведать не удавалось. И вдруг такая удача!
– А-а-а! – заголосил тот.
Дракон усмехнулся и отпустил неудачливого соперника. Я же проводила его взглядом. Быстро бегает, тут у него точно нет соперников. Остался еще один – любитель тяжелых снарядов. Надеюсь, он не собирается сражаться с драконом? Но спортсмен меня удивил.
– Уважаемый дракон, я подумал, что вы давно не ели, и потому счел своим долгом накормить вас, – произнес последний участник Драк Греби. – Если вы все это осилите, то я проиграл.